La herpetología (del griego ἑρπετόν herpetón , que significa « reptil » o «animal rastrero») es una rama de la zoología que se ocupa del estudio de los anfibios (incluidas las ranas , sapos , salamandras , tritones y cecilias ( gymnophiona )) y reptiles (incluidas las serpientes , lagartos , anfisbénidos , tortugas , galápagos , cocodrilos y tuátaras ). [1] [2] Las aves , que cladísticamente se incluyen dentro de Reptilia, se excluyen tradicionalmente aquí ; el estudio científico separado de las aves es el tema de la ornitología . [3]
La definición precisa de herpetología es el estudio de los tetrápodos ectotérmicos (de sangre fría) . Esta definición de "herps" (también llamados "herptiles" o "herpetofauna") excluye a los peces ; sin embargo, no es raro que las sociedades científicas herpetológicas e ictiológicas colaboren. Por ejemplo, grupos como la Sociedad Estadounidense de Ictiólogos y Herpetólogos han publicado revistas en conjunto y organizado conferencias para fomentar el intercambio de ideas entre los campos. [4] Las sociedades herpetológicas se forman para promover el interés en los reptiles y anfibios, tanto cautivos como salvajes.
Los estudios herpetológicos pueden ofrecer beneficios relevantes para otros campos al proporcionar investigación sobre el papel de los anfibios y reptiles en la ecología global . Por ejemplo, al monitorear anfibios que son muy sensibles a los cambios ambientales, los herpetólogos registran advertencias visibles de que se están produciendo cambios climáticos significativos. [5] [6] Aunque pueden ser mortales, algunas toxinas y venenos producidos por reptiles y anfibios son útiles en la medicina humana . Actualmente, algunos venenos de serpiente se han utilizado para crear anticoagulantes que funcionan para tratar accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos . [7]
La palabra herpetología proviene del griego : ἑρπετόν, herpetón , "animal rastrero" y -λογία , -logia , "conocimiento". [8]
"Herp" es un término vernáculo para los reptiles y anfibios no aviares. Se deriva del término arcaico "herpetile", con raíces que se remontan a la clasificación de animales de Linneo , en la que agrupó a los reptiles y anfibios en la misma clase. Hay más de 6700 especies de anfibios [9] y más de 9000 especies de reptiles. [10] A pesar de su irrelevancia taxonómica moderna, el término ha persistido, particularmente en los nombres de la herpetología, el estudio científico de los reptiles y anfibios no aviares, y la herpetocultura , el cuidado y la cría en cautiverio de reptiles y anfibios.
El campo de la herpetología se puede dividir en áreas que tratan grupos taxonómicos particulares como ranas y otros anfibios ( batracología ), [11] [12] serpientes (ofiología u ofidiología), lagartos (saurología) y tortugas (queloniología, quelonología o testudinología). [13] [14]
En términos más generales, los herpetólogos trabajan en problemas funcionales en la ecología , evolución , fisiología , comportamiento , taxonomía o biología molecular de anfibios y reptiles. Los anfibios o reptiles pueden usarse como organismos modelo para cuestiones específicas en estos campos, como el papel de las ranas en la ecología de un humedal . Todas estas áreas están relacionadas a través de su historia evolutiva, un ejemplo es la evolución de la viviparidad (incluyendo el comportamiento y la reproducción ). [15]
Las opciones profesionales en el campo de la herpetología incluyen investigación de laboratorio , estudios de campo y encuestas, asistencia en procedimientos veterinarios y médicos, personal zoológico, personal de museos y docencia universitaria. [16]
En la ciencia académica moderna, es raro que una persona se considere únicamente herpetóloga. La mayoría de las personas se centran en un campo en particular, como la ecología, la evolución, la taxonomía, la fisiología o la biología molecular, y dentro de ese campo plantean preguntas relacionadas con los reptiles y los anfibios o que se responden mejor examinando estos animales. Por ejemplo, un biólogo evolutivo que también sea herpetólogo puede optar por trabajar en un tema como la evolución de la coloración de advertencia en las serpientes corales . [17]
Entre los escritores herpetológicos modernos se encuentran Mark O'Shea [18] y Philip Purser. Entre los herpetólogos del espectáculo modernos se encuentran Jeff Corwin , Steve Irwin (conocido popularmente como el "Cazador de cocodrilos") y Austin Stevens , conocido popularmente como "Austin Snakeman" en la serie de televisión Austin Stevens: Snakemaster .
La herpetología es una afición consolidada en todo el mundo debido a la variada biodiversidad que existe en muchos entornos. Muchos herpetólogos aficionados se autodenominan "herpers". [19]
La mayoría de las universidades no ofrecen una especialización en herpetología a nivel de pregrado o posgrado . En cambio, las personas interesadas en la herpetología eligen una especialización en ciencias biológicas . El conocimiento adquirido sobre todos los aspectos de la biología de los animales se aplica luego a un estudio individual de la herpetología. [20]
Las investigaciones sobre herpetología se publican en revistas académicas, entre ellas Ichthyology & Herpetology , fundada en 1913 [21] (bajo el nombre de Copeia en honor a Edward Drinker Cope ); Herpetologica , fundada en 1936; [22] Reptiles and amphibians , fundada en 1990; [23] y Contemporary Herpetology, fundada en 1997 y que dejó de publicarse en 2009. [24]
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