La guerra herbicida es el uso de sustancias diseñadas principalmente para destruir el ecosistema vegetal de una zona. Aunque la guerra herbicida utiliza sustancias químicas , su principal objetivo es interrumpir la producción agrícola de alimentos y/o destruir plantas que proporcionan cobertura u ocultamiento al enemigo, no asfixiar o envenenar a los seres humanos y/o destruir estructuras creadas por el hombre. La guerra herbicida está prohibida por la Convención sobre Modificación Ambiental desde 1978, que prohíbe "cualquier técnica para cambiar la composición o estructura de la biota de la Tierra ". [1]
La guerra moderna con herbicidas es el resultado de los descubrimientos de la investigación militar sobre reguladores del crecimiento de las plantas durante la Segunda Guerra Mundial y, por lo tanto, es un avance tecnológico con respecto a las prácticas de tierra quemada que los ejércitos utilizaron a lo largo de la historia para privar al enemigo de alimento y refugio. El trabajo sobre herbicidas militares comenzó en Inglaterra en 1940 y, en 1944, Estados Unidos se unió al esfuerzo. Aunque los herbicidas son sustancias químicas, debido a su mecanismo de acción (reguladores del crecimiento), a menudo se los considera un medio de guerra biológica . Al final de la guerra, se investigaron más de 1000 sustancias en busca de propiedades fitotóxicas y los aliados imaginaron usar herbicidas para destruir los cultivos del Eje . Los planificadores británicos no creían que los herbicidas fueran logísticamente factibles contra la Alemania nazi .
En mayo de 1945, el comandante de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos, el general Victor Betrandias, presentó una propuesta a su superior, el general Henry H. Arnold , para utilizar tiocianato de amonio para reducir los cultivos de arroz japoneses como parte de los ataques aéreos aliados sobre Japón . Esto era parte de un conjunto más amplio de medidas propuestas para matar de hambre a los japoneses en sumisión. El plan calculaba que el tiocianato de amonio no sería visto como una " guerra de gas " porque la sustancia no era particularmente peligrosa para los humanos. Por otro lado, el mismo plan preveía que si Estados Unidos se involucraba en una "guerra de gas" contra Japón, entonces el gas mostaza sería un asesino de cultivos de arroz aún más efectivo. El Joint Target Group rechazó el plan por considerarlo tácticamente poco sólido, pero no expresó reservas morales. [2]
Durante la Emergencia Malaya , las fuerzas de la Commonwealth británica desplegaron herbicidas y defoliantes en el campo malasio para privar a los insurgentes del Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA) de cobertura, fuentes potenciales de alimentos y expulsarlos de la jungla. Los herbicidas y defoliantes que utilizaron contenían Trioxone , un ingrediente que también formaba parte de la composición química del herbicida Agente Naranja utilizado por el ejército estadounidense durante la Guerra de Vietnam . El despliegue de herbicidas y defoliantes sirvió al doble propósito de ralear los senderos de la jungla para evitar emboscadas y destruir los campos de cultivo en las regiones donde el MNLA estaba activo para privarlos de posibles fuentes de alimentos. En el verano de 1952, se rociaron 500 hectáreas con 90.000 litros de Trioxone desde camiones de bomberos ; las fuerzas de la Commonwealth británica encontraron difícil operar la maquinaria en condiciones de jungla mientras usaban equipo de protección completo. También se rociaron herbicidas y defoliantes desde aviones de la Real Fuerza Aérea . [3]
Los registros históricos de la sustancia química DOW muestran que el "Superagente Naranja", también llamado Herbicida DOW M-3393, era Agente Naranja mezclado con picloram . Se sabe que el Superagente Naranja fue probado por representantes de Fort Detrick y de la sustancia química DOW en Texas, Puerto Rico y Hawái y más tarde en Malasia en un proyecto de cooperación con el Instituto Internacional de Investigación del Caucho. [4] Las discusiones en el gobierno británico se centraron en evitar la espinosa cuestión de si la guerra con herbicidas en Malasia violaba el espíritu del Protocolo de Ginebra de 1925 , que solo prohibía la guerra química entre estados signatarios en conflictos armados internacionales. Los británicos estaban ansiosos por evitar acusaciones como las acusaciones de guerra biológica en la Guerra de Corea dirigidas contra los Estados Unidos. El gobierno británico encontró que la solución más simple era negar que hubiera un conflicto en Malasia. Declararon que la insurgencia era un asunto de seguridad interna; por lo tanto, el uso de agentes herbicidas era una cuestión de acción policial, al igual que el uso de gas CS para el control de disturbios. [3]
Muchos miembros del personal de la Commonwealth que manipularon herbicidas y defoliantes durante el conflicto y en las décadas posteriores sufrieron una grave exposición a la dioxina, que también provocó erosión del suelo en zonas de Malasia. Aproximadamente 10.000 civiles e insurgentes en Malasia también sufrieron los efectos del defoliante, aunque muchos historiadores sostienen que la cifra real fue mayor, dado que los herbicidas y defoliantes se utilizaron a gran escala en la Emergencia Malaya; el gobierno británico manipuló los datos y mantuvo en secreto su despliegue de guerra con herbicidas por temor a una reacción diplomática. [5] [6] [7]
Estados Unidos utilizó herbicidas en el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam . El éxito de las pruebas de campo del Proyecto AGILE con herbicidas en Vietnam del Sur en 1961 y la inspiración por el uso británico de herbicidas y defoliantes durante la Emergencia Malaya condujeron al programa formal de herbicidas Operation Trail Dust (1961-1971). Operation Ranch Hand , un programa de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para utilizar aviones C-123K para rociar herbicidas sobre grandes áreas, fue uno de los muchos programas bajo Trail Dust. Las tripulaciones encargadas de rociar el defoliante usaron un lema sardónico: "Solo usted puede prevenir los bosques", una abreviatura de la famosa advertencia del Servicio Forestal de los EE. UU. al público en general "Solo usted puede prevenir los incendios forestales". Estados Unidos y sus aliados afirman oficialmente que los agentes herbicidas e incendiarios como el napalm quedan fuera de la definición de "armas químicas" y que Gran Bretaña sentó el precedente al usarlos durante la Emergencia Malaya.
Ranch Hand comenzó como un programa limitado de defoliación de áreas fronterizas, perímetros de seguridad y destrucción de cultivos. A medida que el conflicto continuó, la misión anticultivos adquirió más prominencia y (junto con otros agentes) los defoliantes comenzaron a usarse para obligar a los civiles a abandonar los territorios controlados por el Viet Cong hacia áreas controladas por el gobierno. También se usó experimentalmente para operaciones de quema de bosques en grandes áreas que no produjeron los resultados deseados. En 1963, se juzgó que la defoliación mejoraba la visibilidad en las selvas en un 30-75% horizontalmente y un 40-80% verticalmente. Las mejoras en los sistemas de entrega en 1968 aumentaron esto al 50-70% horizontalmente y al 60-90% verticalmente. Los pilotos de Ranch Hand fueron los primeros en hacer un mapa preciso a escala 1:125,000 de la ruta Ho Chi Minh al sur de Tchepone , Laos, defoliando franjas perpendiculares a la ruta cada media milla aproximadamente.
El uso de herbicidas en Vietnam provocó una escasez de pesticidas comerciales a mediados de 1966, cuando el Departamento de Defensa tuvo que hacer uso de los poderes que le otorgaba la Ley de Producción de Defensa de 1950 para asegurar el suministro. La concentración de herbicidas rociados en la Operación Ranch Hand fue más de un orden de magnitud mayor que la de uso doméstico. Se roció aproximadamente el 10% de la superficie terrestre de Vietnam del Sur, unos 17.000 kilómetros cuadrados. Alrededor del 85% de la pulverización se realizó para defoliar y alrededor del 15% para destruir cultivos. [8]
Estados Unidos tenía símbolos militares técnicos para los herbicidas que desde entonces han sido reemplazados por los nombres de código de colores más comunes derivados de las bandas en los tambores de envío. Estados Unidos también distinguía entre herbicidas tácticos , que se debían utilizar en operaciones de combate, y herbicidas comerciales, que se utilizaban en bases militares y sus alrededores, etc. [9]
En 1966, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos afirmó que los herbicidas utilizados en Vietnam no eran nocivos para las personas ni para el medio ambiente. En 1972, se informó que una impureza conocida impedía el uso de estos herbicidas en Vietnam y que todas las existencias restantes debían devolverse a casa. En 1977, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos destruyó sus existencias de Agente Naranja a 200 millas al oeste de la isla Johnston en el barco incinerador M/T Vulcanus . La impureza, 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), era un presunto carcinógeno que puede haber afectado a la salud de más de 17.000 militares de los Estados Unidos , 4.000 australianos , 1.700 neozelandeses , coreanos , innumerables soldados y civiles vietnamitas y más de 40.000 hijos de veteranos que posiblemente sufrieron defectos de nacimiento a causa de la guerra con herbicidas.
Décadas después, el persistente problema de la guerra con herbicidas sigue siendo un tema dominante en las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam . En 2003, una coalición de sobrevivientes vietnamitas y víctimas de largo plazo del Agente Naranja demandó a varias corporaciones químicas multinacionales y con sede en Estados Unidos por daños relacionados con la fabricación y el uso de la sustancia química. Un juez federal rechazó la demanda, alegando que la reclamación del demandante de responsabilidad directa no era válida.