La flora antártica es una comunidad distinta de plantas vasculares que evolucionó hace millones de años en el supercontinente de Gondwana . Actualmente, las especies de la flora de la Antártida residen en varias áreas ahora separadas del hemisferio sur , incluido el sur de América del Sur , el extremo sur de África , Nueva Zelanda , Australia y Nueva Caledonia . Joseph Dalton Hooker (1817 – 1911) fue el primero en notar similitudes en la flora y especuló que la Antártida había servido como fuente o como punto de transición, y que las masas de tierra ahora separadas podrían haber sido adyacentes en el pasado. [1]
Basándose en las similitudes en su flora, el botánico Ronald D'Oyley Good identificó un Reino Florístico Antártico separado que incluía el sur de América del Sur, Nueva Zelanda y algunos grupos de islas del sur. Además, se determinó que Australia sería su propio reino florístico debido a la afluencia de flora tropical euroasiática que había suplantado en su mayor parte a la flora antártica e incluía a Nueva Guinea y Nueva Caledonia en el reino florístico paleotropical .
Hace millones de años, el clima en la Antártida era más cálido y pudo sustentar la flora hasta bien entrado el Neógeno . [2] Esto incluía bosques de podocarpos y hayas del sur . La Antártida también formaba parte del antiguo supercontinente de Gondwana, que se dividió gradualmente por la tectónica de placas a partir de hace 110 millones de años. La separación de América del Sur de la Antártida hace 30 a 35 millones de años permitió que se formara la Corriente Circumpolar Antártica , que aisló climáticamente a la Antártida y provocó que se volviera mucho más fría. La flora antártica posteriormente se extinguió en la Antártida, pero sigue siendo un componente importante de la flora del sur del Neotrópico (América del Sur) y de los reinos de Australasia , que también formaban parte de Gondwana.
Algunos géneros que se originaron en la flora antártica todavía se reconocen como componentes importantes de Nueva Caledonia, Tasmania , Madagascar , India , Nueva Zelanda y el sur de América del Sur.
América del Sur, Madagascar, África, India, Australia, Nueva Zelanda y la Antártida formaban parte del supercontinente Gondwana, que comenzó a fragmentarse a principios del período Cretácico (hace 145 a 66 millones de años). India fue la primera en separarse, seguida por África y luego Nueva Zelanda, que comenzó a desplazarse hacia el norte. A finales del Cretácico, América del Sur y Australia todavía estaban unidas a la Antártida. El paleontólogo Gilbert Brenner identificó la aparición de una flora distinta del sur de Gondwana a finales del período Cretácico en las regiones más frías y húmedas del hemisferio sur de Australia, el sur de América del Sur, el sur de África, la Antártida y Nueva Zelanda; se parecía más a la flora del actual sur de Nueva Zelanda. En el norte de América del Sur y el norte de África se había desarrollado una flora más seca del norte de Gondwana.
África y la India se desplazaron hacia el norte, hacia las latitudes tropicales, se volvieron más cálidas y secas y finalmente se conectaron con el continente euroasiático. Hoy en día, la flora de África y la India tiene pocos restos de la flora antártica. Australia se desplazó hacia el norte y también se volvió más seca; la flora antártica húmeda se retiró a la costa este y Tasmania, mientras que el resto de Australia pasó a estar dominado por acacias , eucaliptos y casuarinas , así como por arbustos y pastos xéricos. Los humanos llegaron a Australia hace 50.000 a 60.000 años y utilizaron el fuego para remodelar la vegetación del continente; Como resultado, la flora antártica, también conocida como flora de la selva tropical en Australia, se retiró a unas pocas áreas aisladas que componen menos del 2% de la superficie terrestre de Australia.
Las plantas leñosas de la flora antártica incluyen coníferas de las familias Podocarpaceae , Araucariaceae y la subfamilia Callitroideae de Cupressaceae , y angiospermas como las familias Proteaceae , Griseliniaceae , Cunoniaceae , Atherospermataceae y Winteraceae , y géneros como el haya austral ( Nothofagus ) y el fucsia ( fucsia ). Muchas otras familias de plantas con flores y helechos, incluido el helecho arborescente Dicksonia , son características de la flora antártica.
Una amplia variedad de vida vegetal ha residido en la Antártida a lo largo de su historia. Las investigaciones de los sedimentos del Cretácico superior y del Terciario temprano de la Antártida arrojan un rico conjunto de madera de angiospermas dicotiledóneas fósiles bien conservada que proporciona evidencia de la existencia, desde el Cretácico superior, de bosques templados similares en composición a los que se encuentran en el actual sur de América del Sur. , Nueva Zelanda y Australia. Se sugiere un hábitat paleobotánico similar a los bosques lluviosos templados fríos valdivianos existentes . [3] Durante el Neógeno más frío (17–2,5 Ma), un ecosistema de tundra de baja diversidad dominado por angiospermas reemplazó a las selvas tropicales. [2]
Hay dos morfotipos de coníferas y al menos siete angiospermas registrados en la paleoflora de la Antártida. Las coníferas incluyen Cupressinoxylon , que es la más común, y Podocarpoxylon . [3] El componente de angiospermas incluye dos especies de Nothofagoxylon , una especie de Myrceugenelloxylon (similar a Luma , en la familia actual Myrtaceae ) y una especie de Weinmannioxylon (similar a Eucryphia en la familia actual Cunoniaceae). [3] Otras dos especies están asignadas a los géneros Hedycaryoxylon ( Monimiaceae ) y Atherospermoxylon ( Atherospermataceae ). [4] Un nenúfar fósil , Notonuphar (similar a Nuphar en la familia actual Nympheaceae ), fue descrito en sedimentos del Eoceno en la isla Seymour en 2017. [5]
La flora existente en la Antártida se compone actualmente de alrededor de 250 líquenes , 100 musgos , 25-30 hepáticas y alrededor de 700 especies de algas terrestres y acuáticas . Las especies de musgo endémicas de la Antártida incluyen Grimmia antarctici , Schistidium antarctici y Sarconeurum glaciale . Sólo dos plantas con flores nativas, Deschampsia antarctica (pasto antártico) y Colobanthus quitensis (perla antártica), se encuentran en las partes norte y oeste de la Península Antártica . El propio continente de la Antártida ha sido demasiado frío y seco para sustentar otras plantas vasculares durante millones de años. La escasa vegetación de la Antártida es el resultado de las gélidas temperaturas, la falta de luz solar, la poca lluvia, la calidad relativamente pobre del suelo y la falta de humedad debido a la incapacidad de las plantas para absorber agua en forma de hielo.