El esturión de lago ( Acipenser fulvescens ), también conocido como esturión de roca , [6] es un pez de agua dulce templada de América del Norte , una de las aproximadamente 25 especies de esturión . Al igual que otros esturiones, esta especie se alimenta del fondo y tiene un esqueleto parcialmente cartilaginoso , una forma general aerodinámica y una piel con hileras de placas óseas en los costados y la espalda.
El esturión de lago utiliza su hocico alargado, en forma de pala, para remover el sustrato y los sedimentos de los lechos de ríos y lagos para alimentarse. Cuatro órganos sensoriales ( barbas ) cuelgan cerca de su boca para ayudar al esturión a localizar a sus presas que habitan en el fondo. Los esturiones de lago pueden crecer hasta alcanzar un tamaño grande para los peces de agua dulce, alcanzando los 2,2 m (7,25 pies) de largo y los 108 kg (240 libras). [7]
El esturión de lago tiene papilas gustativas en y alrededor de sus barbillas, cerca de sus labios prensiles y gomosos . Extiende sus labios para aspirar alimento vivo y blando, que traga entero debido a su falta de dientes. Su dieta se compone de larvas de insectos, gusanos (incluidas sanguijuelas) y otros organismos pequeños (principalmente metazoos ) que encuentra en el barro. Algunas poblaciones consumen pescado como un componente importante de su dieta, particularmente desde la introducción a principios de la década de 1990 del invasor gobio redondo . [8] [9] Dado que es una especie grande que sobrevive alimentándose de especies muy pequeñas, su ecología alimentaria se ha comparado con la de grandes animales marinos, como algunas ballenas, que sobreviven alimentándose por filtración. [10]
Esta especie se encuentra en la cuenca de drenaje del río Mississippi al sur de Alabama y Mississippi y al este del río French Broad en el oeste de Carolina del Norte. [11] Ocurre en los Grandes Lagos y el río Detroit , al este por el río San Lorenzo hasta los límites del agua dulce. En el oeste, llega al lago Winnipeg y a los ríos North Saskatchewan y South Saskatchewan . En el norte, se encuentra en las tierras bajas de la Bahía de Hudson . [12] En el este, la especie vive en el lago Champlain y en algunos ríos de Vermont, incluidos los ríos Winooski, Lamoille y Missisquoi, y Otter Creek. Esta distribución tiene sentido en que todas estas áreas estaban unidas por los grandes lagos que se formaron cuando los glaciares se retiraron de América del Norte al final de la última edad de hielo (por ejemplo, el lago Agassiz , el lago Iroquois ).
Estos esturiones a menudo migran en busca de alimento o de lugares adecuados para desovar, o en respuesta a condiciones ambientales estacionales. Los juveniles suelen habitar en piscinas de más de 6 pies de profundidad y los adultos suelen vivir en grandes lagos profundos. No suelen estar lejos de lugares adecuados para su desove. La abundancia de presas también juega un papel importante a la hora de encontrar un hábitat adecuado. [13]
El esturión de lago tiene una vida útil muy larga. Los machos suelen vivir 55 años y las hembras pueden vivir entre 80 y 150 años. [14] Crecen rápidamente durante una larga etapa juvenil. [13]
Los huevos de esturión de lago comienzan siendo amarillentos y están adheridos a una masa ovárica grasa. Cuando los huevos maduran, se vuelven de color verde oliva, gris o negro. Los huevos suelen eclosionar después de 8 a 14 días. Las observaciones sugieren que el esturión de lago y otros peces e invertebrados probablemente consuman algunos huevos fertilizados mientras se encuentran en las zonas de desove.
Al nacer, las larvas son apenas perceptibles y miden unos 10 mm de largo. Las larvas pronto se vuelven pelágicas , permaneciendo alejadas de la superficie y del lecho, y fototácticas negativas , o atraídas por la oscuridad, mientras buscan lugares rocosos donde esconderse. Aproximadamente dos semanas después de la eclosión, se dispersan río abajo con la corriente durante varios kilómetros hasta asentarse nuevamente en el fondo del río.
Cuando son juveniles, se forman todas las estructuras adultas definitivas, excepto las gónadas. Se cree que se alimentan de invertebrados bentónicos como los adultos. Se cree que a finales del verano, los polluelos de un año se reúnen en grandes cardúmenes en desembocaduras de ríos y bahías poco profundas. Los juveniles se pueden encontrar en los mismos hábitats que los adultos después de un año. [13]
El esturión de lago macho normalmente alcanza la madurez sexual entre los 8 y 12 años, pero puede tardar hasta 22 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 14 y los 33 años, con mayor frecuencia entre los 24 y los 26 años. Estos esturiones desovan en bancos de grava limpios y rápidos de arroyos, generalmente de abril a junio. Prefieren desovar en temperaturas entre 55 y 64 grados Fahrenheit. [14] El esturión de lago se reproduce nadando unos alrededor de otros en círculos y sacudiéndose violentamente; el macho deja de dar vueltas cuando ha liberado su esperma y luego la hembra pone sus huevos. [15] Los machos desovan cada 2 a 7 años, mientras que las hembras desovan cada 4 a 9 años. Sólo entre el 10 y el 20 por ciento de los esturiones de lago adultos son sexualmente activos durante una temporada [14]
El esturión de lago es polígamo, lo que maximiza la diversidad genética. [dieciséis]
Estos peces alguna vez fueron asesinados como una molestia en la captura porque dañaban los aparejos de pesca. Cuando su carne y sus huevos se volvieron apreciados, los pescadores comerciales se dirigieron a ellos. Entre 1879 y 1900, la pesquería comercial de esturión de los Grandes Lagos produjo un promedio de 4 millones de libras (1800 toneladas métricas) por año. A esas tasas de captura insostenibles se sumaron desafíos ambientales como la contaminación y la construcción de represas y otras medidas de control de inundaciones. Los esturiones, que regresan cada primavera para desovar en los arroyos y ríos en los que nacieron, encontraron afluentes bloqueados y bancos de desove destruidos por el sedimento procedente de la agricultura y la explotación maderera. En el siglo XX, se produjeron caídas drásticas en las capturas de esturión, mayores regulaciones y el cierre de pesquerías viables. Actualmente, 19 de los 20 estados dentro del área de distribución original del pez en EE. UU. lo catalogan como amenazado o en peligro de extinción. [17] [18] NatureServe lo considera "vulnerable" . [19]
Este esturión es un valioso pescado gourmet, así como una fuente de productos especiales como el caviar y la cola de pescado . "En 1860, esta especie, extraída de capturas incidentales de otros peces, fue asesinada y arrojada nuevamente al lago, amontonada en la orilla para secarse y quemarse, alimentar a los cerdos o excavarse en la tierra como fertilizante". [20] Incluso se apilaba como leña y se utilizaba como combustible para los barcos de vapor . Una vez que se comprendió su valor, "fueron capturados por todos los medios disponibles, desde arpón y jigging hasta colocar líneas de anzuelos con o sin cebo colocados en el fondo para atrapar redes, golpear redes y redes de enmalle". [20] Se extrajeron más de 5 millones de libras del lago Erie en un solo año. La pesquería colapsó, en gran medida hacia 1900. Nunca se ha recuperado. Como la mayoría de los esturiones, el esturión de lago es poco común en la actualidad y está protegido en muchas áreas. [17] [18]
Además de la sobreexplotación, también se ha visto afectada negativamente por la contaminación y la pérdida de vías fluviales migratorias. Es vulnerable a la disminución de su población debido a la sobrepesca debido a su ciclo reproductivo extremadamente lento; la mayoría de los individuos capturados antes de los 20 años nunca se han reproducido y las hembras desovan sólo una vez cada cuatro o cinco años. La recolección específica de hembras reproductoras para obtener sus huevas también perjudica el tamaño de la población. Pocos individuos alcanzan alguna vez la vejez extrema o el gran tamaño que solían alcanzar los de generaciones anteriores. [21]
En 2001, transmisores colocados en diez tapetes de huevos y esturiones colocados en el río Detroit documentaron el desove del esturión por primera vez en muchas décadas. [22] Este descubrimiento siguió al descubrimiento en 2001 de canales de desove bajo el puente Blue Water en el río St. Clair . [23] [24]
El programa de esturiones de Little River Band of Ottawa Indians (LRBOI) comenzó en 2001 en Manistee, MI. En 2002 documentaron con éxito la reproducción natural del esturión de lago capturando larvas (peces recién nacidos) del río Big Manistee . La instalación de cría de esturión de lago Streamside en el río Big Manistee entró en funcionamiento en la primavera de 2004 y marcó la primera vez que se utilizó esta técnica para esta especie. Desde entonces, ha habido cinco instalaciones de cría Streamside operando dentro de la cuenca del lago Michigan construidas con el mismo diseño del LRBOI. Muchas agencias colaboran ahora en este esfuerzo, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., los estados de Michigan y Wisconsin, y muchos otros socios. El Plan de Administración de Nmé de LRBOI, creado por biólogos y miembros tribales, se publicó en 2005 como documento guía para el programa de esturión de LRBOI y su restauración. El estado de Nueva York también ha tenido un programa de recuperación exitoso, utilizando óvulos y esperma recolectados de un área de desove en el río San Lorenzo . A principios de junio de 2017, los biólogos acuáticos llevaron a cabo el esfuerzo anual de propagación asistida, mediante el cual se enviaron 130.000 huevos fertilizados a los criaderos. [25]
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha comenzado a restaurar varias poblaciones de esturión de lago en cooperación con pesquerías gestionadas localmente desde Carolina del Norte hasta los Grandes Lagos. Para comprender mejor su ciclo de vida, el USFWS etiqueta esturiones individuales y registra la abundancia, distribución, edad, crecimiento y salud de la población. Si bien se han implementado regulaciones estrictas para monitorear las cosechas, los criaderos son un componente clave de los esfuerzos de restauración. [26]
El criadero de peces estatal Wolf Lake en Kalamazoo, MI, cría y libera esturiones de lago. El esturión de lago se produce principalmente para aguas continentales, aunque algunos se almacenan en aguas de los Grandes Lagos.
También hay una instalación de cría junto a un arroyo cerca de Onaway, Michigan , en el río Black , un afluente del río Cheboygan y luego del lago Hurón. La instalación está dirigida y administrada por el Departamento de Recursos Naturales de Michigan , la Universidad Estatal de Michigan y Tower Kliber. Cada año, se crían y liberan de cientos a miles de esturiones en Black Lake y otras áreas circundantes. Los esturiones adultos se capturan en el río, se extraen sus óvulos y esperma y luego se los lleva de regreso al criadero para su fertilización y se los deja incubar. Las larvas nacidas también se capturan en el río con redes de deriva. El criadero está abierto al público y los visitantes también pueden ver a los trabajadores del criadero pescar.
Hoy en día, sólo se permiten temporadas limitadas de pesca de esturión en unas pocas áreas, incluidas algunas ubicaciones en Minnesota, Wisconsin y Michigan. La pesca de esturión está permitida en Black Lake en Michigan, por ejemplo, pero la pesquería se limita a un total de cinco peces capturados cada año, cada uno de más de 36 pulgadas (910 mm) y capturados a través del hielo con lanzas.
Los pescadores de Minnesota tienen la oportunidad de capturar un esturión de lago por año calendario entre 45 y 50 pulgadas en el río Rainy y el lago de los bosques en la frontera entre Canadá y Estados Unidos. La temporada temprana se extiende del 24 de abril al 7 de mayo de cada año y la temporada tardía se extiende del 1 de julio al 30 de septiembre. Los pescadores deben tener una licencia de pesca válida de Minnesota y comprar una etiqueta de esturión para capturar un esturión de lago.
En el lago Winnebago , en Wisconsin, se abre una temporada anual de caza de esturiones . En el pasado, pasó de una temporada de 16 días a una temporada con una cuota marcada, pero la temporada aún puede durar los 16 días completos. Si un día se alcanza entre el 90% y el 99% de la cuota, la temporada termina a las 13:00 horas del día siguiente. Si se alcanza el 100% (o más) de la cuota, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin puede habilitar una regla de parada de emergencia. [27] En 2012, el esturión más grande jamás capturado en el lago Winnebago (una hembra) tenía 125 años, pesaba 240 libras y medía 87,5 pulgadas de largo. Fue etiquetado y liberado por científicos del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin. [28]
El esturión también está presente en Quebec, en el río San Lorenzo, donde es objeto de pesca comercial. También es un pez de caza con un límite de captura de uno por día.
El esturión fue y es una figura importante en la cultura Menominee . Por ejemplo, uno de sus clanes es el Clan Sturgeon. También hubo una celebración especial, el Festival del Esturión, en el que se celebraron los aspectos espirituales y económicos del pescado. Entre los aspectos espirituales se encuentran el papel del esturión como protector del arroz salvaje . El esturión era capturado no sólo por su carne sino también por sus huevos (caviar) y otras partes, especialmente la cola de pescado , que se utilizaba tradicionalmente como adhesivo para pintura y más tarde como artículo comercial con los europeos. [29]
El pescado también era un factor económico clave entre los Anishinaabe . De hecho, los miembros de esta tribu que vivían en la cuenca del río Winnipeg , rica en esturiones , eran conocidos como "indios esturiones" durante la era del comercio de pieles . Los dispositivos utilizados en la pesca del esturión incluían lanza, presa , red y, con menos frecuencia, anzuelo y sedal. [30]
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