El esturión de lago ( Acipenser fulvescens ), también conocido como esturión de roca , [7] es un pez de agua dulce templado de América del Norte , una de las aproximadamente 25 especies de esturión . Al igual que otros esturiones, esta especie se alimenta en el fondo y tiene un esqueleto parcialmente cartilaginoso , una forma general aerodinámica y una piel con filas de placas óseas en los costados y la espalda.
El esturión de lago utiliza su hocico alargado en forma de pala para remover el sustrato y los sedimentos en los lechos de ríos y lagos para alimentarse. Cuatro órganos sensoriales ( barbillas ) cuelgan cerca de su boca para ayudar al esturión a localizar presas que habitan en el fondo. Los esturiones de lago pueden crecer hasta un gran tamaño para los peces de agua dulce, llegando a medir 2,2 m (7,25 pies) de largo y 108 kg (240 lb). [8]
El esturión de lago tiene papilas gustativas en y alrededor de sus barbillas cerca de sus labios prensiles gomosos . Extiende sus labios para aspirar alimento vivo blando, que traga entero debido a su falta de dientes. Su dieta consiste en larvas de insectos, gusanos (incluidas sanguijuelas) y otros organismos pequeños (principalmente metazoos ) que encuentra en el barro. Algunas poblaciones consumen pescado como un componente significativo de su dieta, particularmente desde la introducción a principios de la década de 1990 del invasor gobio redondo . [9] [10] Dado que es una especie grande que sobrevive alimentándose de especies muy pequeñas, su ecología alimentaria se ha comparado con la de los grandes animales marinos, como algunas ballenas, que sobreviven alimentándose por filtración. [11]
Esta especie se encuentra en la cuenca de drenaje del río Misisipi al sur de Alabama y Misisipi y al este del río French Broad en el oeste de Carolina del Norte. [12] Se encuentra en los Grandes Lagos y el río Detroit , al este por el río San Lorenzo hasta los límites de agua dulce. En el oeste, llega al lago Winnipeg y los ríos North Saskatchewan y South Saskatchewan . En el norte, se encuentra en las tierras bajas de la bahía de Hudson . [13] En el este, la especie vive en el lago Champlain y en algunos ríos de Vermont, incluidos los ríos Winooski, Lamoille y Missisquoi, y Otter Creek. Esta distribución tiene sentido ya que todas estas áreas estaban conectadas por los grandes lagos que se formaron cuando los glaciares se retiraron de América del Norte al final de la última edad de hielo (por ejemplo, el lago Agassiz , el lago Iroquois ).
Estos esturiones suelen migrar en busca de alimento o lugares adecuados para desovar, o en respuesta a las condiciones ambientales estacionales. Los juveniles suelen habitar en charcas de más de 6 pies de profundidad, y los adultos suelen vivir en las profundidades de grandes lagos. No suelen estar lejos de lugares adecuados para desovar. La abundancia de presas también es un factor importante a la hora de encontrar un hábitat adecuado. [14]
El esturión de lago tiene una vida muy larga. Los machos suelen vivir 55 años y las hembras pueden vivir entre 80 y 150 años. [15] Crecen rápidamente durante una larga etapa juvenil. [14]
Los huevos del esturión de lago comienzan de color amarillento y están adheridos a una masa ovárica grasa. Cuando los huevos están maduros, se vuelven de color verde oliva, gris o negro. Los huevos suelen eclosionar después de 8 a 14 días. Las observaciones sugieren que el esturión de lago y otros peces e invertebrados probablemente consumen algunos huevos fertilizados mientras están en las zonas de desove.
Al momento de la eclosión, las larvas son apenas perceptibles y miden unos 10 mm de largo. Las larvas pronto se vuelven pelágicas , permaneciendo lejos de la superficie y del lecho, y fototácticas negativas , o atraídas por la oscuridad, mientras buscan lugares rocosos donde esconderse. Aproximadamente dos semanas después de la eclosión, se dispersan río abajo con la corriente durante varios kilómetros hasta que se asientan nuevamente en el fondo del río.
En la etapa juvenil, se forman todas las estructuras adultas definitivas, excepto las gónadas. Se cree que se alimentan de invertebrados bentónicos como los adultos. Se cree que, a finales del verano, los ejemplares jóvenes se reúnen en grandes cardúmenes en las desembocaduras de los ríos y bahías poco profundas. Los ejemplares jóvenes pueden encontrarse en los mismos hábitats que los adultos después de un año. [14]
Los esturiones de lago machos alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 12 años, pero pueden tardar hasta los 22 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 14 y los 33 años, más frecuentemente entre los 24 y los 26 años de edad. Estos esturiones desovan en bancos de grava limpios y rápidos de arroyos, generalmente de abril a junio. Prefieren desovar en temperaturas entre 55 y 64 °F (13 y 18 °C). [15] Los esturiones de lago se reproducen nadando uno alrededor del otro en círculos y sacudiéndose violentamente; el macho deja de dar vueltas cuando ha liberado su esperma y la hembra pone sus huevos. [16] Los machos desovan cada 2 a 7 años, mientras que las hembras desovan cada 4 a 9 años. Solo entre el 10 y el 20 por ciento de los esturiones de lago adultos son sexualmente activos durante una temporada [15]
El esturión de lago es polígamo, lo que maximiza la diversidad genética. [17]
Estos peces solían ser sacrificados como una molestia durante la pesca porque dañaban los aparejos de pesca. Cuando su carne y sus huevos se volvieron apreciados, los pescadores comerciales los atacaron. Entre 1879 y 1900, la pesquería comercial de esturión de los Grandes Lagos produjo un promedio de 4 millones de libras (1.800 t) por año. Estas tasas de captura insostenibles se combinaron con desafíos ambientales como la contaminación y la construcción de presas y otras medidas de control de inundaciones. El esturión, que regresa cada primavera para desovar en los arroyos y ríos en los que nació, encontró afluentes bloqueados y bancos de desove destruidos por el limo de la agricultura y la tala. En el siglo XX, se produjeron caídas drásticas en las capturas de esturión, un aumento de las regulaciones y el cierre de pesquerías viables. Actualmente, 19 de los 20 estados dentro del área de distribución original de los peces en EE. UU. lo clasifican como amenazado o en peligro de extinción. [18] [19] NatureServe lo considera "Vulnerable" . [4]
Este esturión es un valioso alimento gourmet, así como una fuente de productos especiales, como el caviar y la cola de pescado . "En 1860, esta especie, capturada de forma incidental con otros peces, fue asesinada y arrojada de nuevo al lago, apilada en la orilla para secarla y quemarla, para alimentar a los cerdos o enterrada en la tierra como fertilizante". [20] Incluso se apilaba como leña y se utilizaba para alimentar barcos de vapor . Una vez que se comprendió su valor, "se capturaban por todos los medios disponibles, desde arpón y jigging hasta líneas fijas de anzuelos cebados o no cebados colocados en el fondo para atrapar redes, redes de maza y redes de enmalle". [20] Más de 5 millones de libras fueron extraídas del lago Erie en un solo año. La pesquería colapsó, en gran parte en 1900. Nunca se ha recuperado. Como la mayoría de los esturiones, el esturión de lago es raro ahora y está protegido en muchas áreas. [18] [19]
Además de la sobrepesca, también se ha visto afectada negativamente por la contaminación y la pérdida de vías fluviales migratorias. Es vulnerable a la disminución de la población a causa de la sobrepesca debido a su ciclo reproductivo extremadamente lento; la mayoría de los individuos capturados antes de los 20 años de edad nunca se han reproducido y las hembras desovan solo una vez cada cuatro o cinco años. La captura específica de hembras reproductoras por sus huevas también es perjudicial para el tamaño de la población. Pocos individuos alcanzan la extrema vejez o el gran tamaño que solían alcanzar los de generaciones anteriores. [21]
En 2001, transmisores colocados en diez esteras para huevos y esturiones en el río Detroit documentaron el desove del esturión por primera vez en muchas décadas. [22] Este descubrimiento siguió al descubrimiento en 2001 de áreas de desove bajo el puente Blue Water en el río St. Clair . [23] [24]
El Programa de Esturión de la Little River Band of Ottawa Indians (LRBOI) comenzó en 2001 en Manistee, Michigan. En 2002, documentaron con éxito la reproducción natural del esturión de lago mediante la captura de larvas (peces recién nacidos) del río Big Manistee . La instalación de cría en riberas de río para el esturión de lago en el río Big Manistee comenzó a funcionar en la primavera de 2004 y marcó la primera vez que se utilizó esta técnica para esta especie. Desde entonces, ha habido cinco instalaciones de cría en riberas de ríos en funcionamiento dentro de la cuenca del lago Michigan construidas con el mismo diseño de la LRBOI. Actualmente, muchas agencias colaboran en este esfuerzo, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, los estados de Michigan y Wisconsin, y muchos otros socios. El Plan de administración de Nmé de la LRBOI, creado por biólogos y miembros tribales, se publicó en 2005 como un documento guía para el programa de esturión de la LRBOI y la restauración del esturión. El estado de Nueva York también ha tenido un programa de recuperación exitoso, utilizando huevos y esperma recolectados de un área de desove en el río San Lorenzo . A principios de junio de 2017, los biólogos acuáticos llevaron a cabo el esfuerzo anual de propagación asistida, a través del cual se enviaron 130.000 huevos fertilizados a criaderos. [25]
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha comenzado a restaurar varias poblaciones de esturión de lago en cooperación con pesquerías gestionadas localmente desde Carolina del Norte hasta los Grandes Lagos. Para comprender mejor su ciclo de vida, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos etiqueta a cada esturión y registra la abundancia, la distribución, la edad, el crecimiento y la salud de la población. Si bien se han establecido estrictas regulaciones para controlar las cosechas, los criaderos son un componente clave de los esfuerzos de restauración. [26]
El criadero de peces Wolf Lake State en Kalamazoo, Michigan, cría y libera esturiones de lago. Los esturiones de lago se crían principalmente para aguas continentales, aunque algunos se crían en aguas de los Grandes Lagos.
También hay una instalación de cría junto al río cerca de Onaway, Michigan , en el río Black , un afluente del río Cheboygan , entonces lago Huron. La instalación está dirigida y gestionada por el Departamento de Recursos Naturales de Michigan , la Universidad Estatal de Michigan y Tower Kliber. Cada año se crían cientos de miles de esturiones y se liberan en el lago Black y otras áreas circundantes. Los esturiones adultos se capturan en el río, se les extraen los huevos y el esperma y luego se llevan de vuelta al criadero para la fertilización y se dejan incubar. Las larvas eclosionadas también se capturan en el río con redes de deriva. El criadero está abierto al público y los visitantes también pueden ver a los trabajadores del criadero capturar los peces.
Solo se permiten temporadas limitadas de pesca de esturión en algunas áreas, incluidas algunas localidades de Minnesota, Wisconsin y Michigan. Por ejemplo, se permite pescar esturión en el lago Black en Michigan, pero la pesca está limitada a un total de cinco peces capturados por año, cada uno de más de 36 pulgadas (910 mm) y capturados a través del hielo con arpones.
Los pescadores de Minnesota tienen la oportunidad de pescar un esturión de lago por año calendario entre 45 y 50 pulgadas en el río Rainy y el lago de los Bosques en la frontera entre Canadá y Estados Unidos. La temporada temprana va del 24 de abril al 7 de mayo de cada año, y la temporada tardía va del 1 de julio al 30 de septiembre. Los pescadores deben tener una licencia de pesca válida de Minnesota y comprar una etiqueta de esturión para pescar un esturión de lago.
En el lago Winnebago, en Wisconsin, se ha inaugurado una temporada anual de pesca con arpón de esturión . En el pasado, esta temporada ha pasado de durar 16 días a tener una cuota marcada, pero la temporada puede seguir durando los 16 días completos. Si se alcanza el 90-99 % de la cuota en cualquier día, la temporada termina a la 1:00 p. m. del día siguiente. Si se alcanza el 100 % (o más) de la cuota, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin puede habilitar una regla de suspensión de emergencia. [27] En 2012, el esturión más grande jamás capturado en el lago Winnebago (una hembra) tenía 125 años, pesaba 240 libras y medía 87,5 pulgadas de largo. Fue marcado y liberado por científicos del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin. [28]
El esturión también está presente en Quebec, en el río San Lorenzo, donde es objeto de pesca comercial. También es un pez de caza, con un límite de captura de un ejemplar por día.
El esturión era y es una figura importante en la cultura menominee . Por ejemplo, uno de sus clanes es el Clan del Esturión. También había una celebración especial, el Festival del Esturión, en la que se celebraban los aspectos espirituales y económicos del pescado. Entre los aspectos espirituales se encuentra el papel del esturión como protector del arroz salvaje . El esturión se capturaba no solo por su carne, sino también por los huevos (caviar) y otras partes, especialmente la cola de pescado , que se usaba tradicionalmente como adhesivo para pinturas y más tarde como artículo comercial con los europeos. [29]
El pescado también era un factor económico clave entre los anishinaabe . De hecho, los miembros de esta tribu que vivían en la cuenca del río Winnipeg, rica en esturiones, eran conocidos como "indios del esturión" durante la era del comercio de pieles . Los dispositivos utilizados para pescar esturiones incluían lanzas, vertederos , redes y, con menos frecuencia, anzuelos y sedal. [30]
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