Un especialista en carga útil ( PS ) era una persona seleccionada y capacitada por organizaciones comerciales o de investigación para vuelos de una carga útil específica en una misión del transbordador espacial de la NASA . Las personas asignadas como especialistas en carga útil incluyeron personas seleccionadas por la comunidad de investigación, una empresa o consorcio que volaba una carga útil comercial a bordo de la nave espacial y astronautas que no pertenecen a la NASA designados por socios internacionales.
El término se refiere tanto al individuo como al puesto en la tripulación del Transbordador.
La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958 establece que la NASA debe proporcionar "la más amplia y apropiada difusión posible de información sobre sus actividades y sus resultados". El panel de Naugle de 1982 concluyó que transportar civiles (aquellos que no forman parte del Cuerpo de Astronautas de la NASA ) en el transbordador espacial era parte del "propósito de contribuir a la comprensión del público sobre los vuelos espaciales". [1]
Los especialistas en carga útil suelen volar para una única misión específica. Elegidos fuera del proceso estándar de selección de especialistas en misiones de la NASA , están exentos de ciertos requisitos de la NASA, como el daltonismo. Roger Crouch [2] y Ulf Merbold son ejemplos de quienes volaron al espacio a pesar de no cumplir con los requisitos físicos de la NASA; [3] : 63 el director de entrenamiento de tripulaciones de la agencia, Jim Bilodeau, dijo en abril de 1981 "podremos llevar a todos menos a los heridos que caminan". [4] Los especialistas en carga útil no estaban obligados a ser ciudadanos estadounidenses , pero debían ser aprobados por la NASA y someterse a una formación rigurosa pero más breve. Por el contrario, un especialista en misiones del transbordador espacial fue seleccionado primero como astronauta de la NASA y luego asignado a una misión.
Los especialistas en carga útil en las primeras misiones eran expertos técnicos para unir cargas útiles específicas, como un satélite comercial o científico. En Spacelab y otras misiones con componentes científicos, los especialistas en carga útil eran científicos con experiencia en experimentos específicos. El término también se aplicó a representantes de países socios a quienes se les dio la oportunidad de realizar un primer vuelo a bordo del Transbordador Espacial (como Arabia Saudita y México), a congresistas y al programa Teacher in Space. Al subsecretario de la Fuerza Aérea, Edward C. Aldridge Jr. , se le ofreció un puesto para mejorar las relaciones entre la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .
La NASA esperaba enviar también "astronautas ciudadanos", estadounidenses comunes y corrientes que pudieran describir el espacio a los demás. En agosto de 1984, el presidente Ronald Reagan anunció el Proyecto Maestro en el Espacio , el primer programa de este tipo. La NASA esperaba transportar reporteros ( Proyecto Periodista en el Espacio ), animadores y tipos creativos más adelante. [5]
La NASA categorizó a los astronautas internacionales de tiempo completo como especialistas en carga útil a menos que recibieran capacitación especializada en misiones de la NASA, lo que algunos recibieron. [3] : 63 Bilodeau estimó que los especialistas en carga útil recibirían un par de cientos de horas de capacitación durante cuatro o cinco semanas. [4] A los especialistas en carga útil internacionales o científicos generalmente se les asignaba un respaldo que se capacitaba junto con el especialista en carga útil principal y los reemplazaba en caso de enfermedad u otra discapacidad. Tanto los especialistas de carga útil principal como los de respaldo recibieron capacitación general y específica de la misión. Michael Lampton estimó que alrededor del 20% de su entrenamiento era general, incluida la escuela de bomberos , el servicio de comunicador en cápsula y el uso de paquetes de aire de salida personal y el baño espacial . Describió la formación para Spacelab 1 como "volver a la escuela de posgrado pero especializarse en todo"; como primera misión, probó la versatilidad de Spacelab en "medicina, metalurgia, teledetección , astronomía, microgravedad y mucho más". [3] : 59–60
Los especialistas en carga útil operaron experimentos y participaron en experimentos que necesitaban sujetos humanos. Charles D. Walker recordó que el senador Jake Garn "y yo éramos los sujetos obvios" para el ecocardiógrafo de Rhea Seddon en STS-51-D . "Realmente no teníamos muchas opciones sobre si íbamos a ser sujetos o no. 'Eres un especialista en carga útil; vas a ser un sujeto'". Además de su propio trabajo de electroforesis , Walker operaba un experimento no relacionado para la Universidad de Alabama Birmingham y ayudó a construir herramientas de reparación caseras para un satélite lanzado en la misión. [6]
Los especialistas en carga útil volaron desde 1983 ( STS-9 ) hasta 2003 ( STS-107 ). El último especialista en carga útil que voló fue el primer astronauta israelí , Ilan Ramon , que murió en el desastre del Columbia en la misión STS-107 con el resto de la tripulación.
Dentro de la NASA, el Centro Espacial Johnson (JSC) controlaba los vuelos espaciales tripulados seleccionando astronautas profesionales a tiempo completo. El programa de especialistas en carga útil le dio al Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC), que supervisaba Spacelab, incluido un especialista en carga útil contratado por la Agencia Espacial Europea , el control también, lo que provocó conflictos. El director de JSC, Chris Kraft , y los miembros del cuerpo de astronautas de la NASA creían que los especialistas de la misión (muchos de ellos con títulos de doctorado u otra formación científica, y todos con formación de astronautas a tiempo completo) podrían operar todos los experimentos. Rick Chappell, científico jefe de MSFC, creía que la comunidad científica insistía en que sus propios científicos pudieran realizar experimentos a cambio de apoyo al programa del transbordador espacial. Si bien los especialistas de la misión podían operar la mayoría de los experimentos, "ya que podíamos llevar pasajeros, ¿por qué no llevar al menos a un par de pasajeros que habían pasado toda su carrera haciendo el tipo de investigación que iban a hacer en el espacio?" él dijo. [3] : 9–10, 15, 18, 28–29, 48
Durante el proceso de diseño del Transbordador Espacial , algunos dijeron que las tripulaciones no debían ser mayores a cuatro personas; tanto por seguridad como porque un comandante, piloto, especialista en misión y especialista en carga útil eran suficientes para cualquier misión. La NASA esperaba llevar más especialistas en carga útil, por lo que diseñó un vehículo más grande. [1] Sólo los astronautas de la NASA pilotearon el transbordador espacial, pero a los astronautas especialistas en la misión les preocupaba competir con los especialistas estadounidenses e internacionales en carga útil por oportunidades de vuelo muy limitadas. En 1984, unos 45 especialistas de misión compitieron por unos 15 asientos en los cinco vuelos del transbordador. Sólo tres especialistas en carga útil volaron ese año, pero en 1985 ocho de nueve vuelos del transbordador transportaron a 15 especialistas en carga útil (Walker voló dos veces), lo que sin duda enfureció a los especialistas de la misión. Algunos especialistas en carga útil, como Walker y Byron Lichtenberg, fueron rechazados como astronautas a tiempo completo, pero volaron como especialistas en carga útil antes de que muchos fueran seleccionados como tales, y es posible que algunos hayan volado sin comprender el nivel de peligro. A muchos astronautas les preocupaba que sin años de entrenamiento juntos no pudieran confiar en los especialistas en carga útil en caso de emergencia; Henry Hartsfield describió su preocupación como "Si tuvieras un problema en órbita, ¿tendré que cuidar a esta persona?" La preferencia de la NASA por su propia formación hizo que la agencia ofreciera a algunos especialistas internacionales en cargas útiles la oportunidad de convertirse en especialistas de misiones, siendo el primero Claude Nicollier . [3] : 40–44, 48–50, 61–63
Los escépticos del programa de especialistas en carga útil fueron menos críticos con los científicos y expertos como Walker que con los pasajeros no expertos ("trabajadores a tiempo parcial", según Mike Mullane , quien calificó el programa de relaciones públicas e inmoral en Riding Rockets ) como Garn. El representante estadounidense Bill Nelson y otros civiles como la profesora en el espacio Christa McAuliffe . Vieron al senador John Glenn como pasajero a pesar de ser un ex astronauta de Mercury Seven . [3] : 40, 51 [7] Un artículo posterior al Challenger de 1986 en The Washington Post revisó el tema, informando que ya en 1982, la NASA estaba preocupada por encontrar justificaciones razonables para transportar civiles en el Shuttle como lo indicaba el administración Reagan. El artículo dice que "una revisión de registros y entrevistas con funcionarios gubernamentales y de la NASA pasados y presentes muestra los antecedentes controvertidos del programa civil, con diferentes grupos presionando por diferentes enfoques". [1] El artículo concluye con:
El autor Tom Wolfe , que relató los primeros días del programa espacial en The Right Stuff , escribió después de la explosión del Challenger que el apoyo al programa ciudadano y, por tanto, el lugar de McAuliffe a bordo del desafortunado transbordador, era parte de una batalla interna. Los civiles de la NASA, enfrentándose a los astronautas profesionales, utilizaron el programa para "desmantelar Astropower", que Wolfe describió como "el control político que la raza original de astronautas, pilotos de combate y pilotos de pruebas tenía sobre la NASA". [1]
Los especialistas en carga útil eran conscientes del disgusto que sentían los astronautas de tiempo completo por el programa. Garn aconsejó a su colega de STS-51-D, Jeffrey A. Hoffman , que no jugara al póquer porque, según citó el astronauta, "'Te tomó un tiempo disfrazar tu escepticismo inicial sobre todo este asunto'". Merbold dijo que en JSC lo trataron como a un intruso. Sin embargo, una vez que los especialistas en carga útil eran asignados a una misión, los astronautas de tiempo completo los trataban con respeto y a menudo entablaban amistades a largo plazo. Mullane se volvió menos crítico con ellos después de su primera misión; él y Hartsfield aprobaron a Walker, al igual que Hoffman de Garn después de STS-51-D. [3] : 40, 48, 50–52
Todos eran astronautas internacionales.