Los colibríes ermitaños son colibríes tropicales y subtropicales de la subfamilia Phaethornithinae , que comprende 37 especies en seis géneros . Se encuentran desde el sur de México , a través de América Central , hasta América del Sur , tan al sur como el norte de Argentina .
Su plumaje suele ser de color verde, marrón, rojizo o gris. La mayoría de las especies presentan una iridiscencia verde o bronceada en las partes superiores, pero esta es mucho menos llamativa que la de muchos otros colibríes. Los plumajes de los machos y las hembras de los ermitaños son muy similares, con diferencias limitadas a detalles de la forma del pico, la forma de la cola y/o la intensidad de los colores/patrones. La mayoría de las especies de ermitaños no muestran el marcado dimorfismo sexual que suele asociarse con los colibríes; el ermitaño verde es una excepción a esta regla.
Los ermitaños del género tipo Phaethornis tienen un pico largo y curvado hacia abajo (excepto tres especies, P. koepkeae , P. philippii y P. bourcieri , que tienen picos prácticamente rectos) con una base roja o amarilla en la mandíbula inferior, y las dos plumas centrales de la cola son alargadas y tienen las puntas blancas, beige u ocres. La coronilla es plana y dos rayas faciales pálidas encierran una máscara oscura.
La mayoría de los ermitaños se limitan a los bordes y sotobosques de bosques, zonas boscosas y bosques secundarios, pero algunas especies (por ejemplo, el ermitaño de planalto ) también se encuentran en hábitats más abiertos.
Muchas especies de colibríes ermitaños forman leks y se congregan en zonas de exhibición tradicionales, donde las hembras los visitan para elegir pareja. Los machos ermitaños son generalmente menos agresivos que otros colibríes machos, aunque ambos sexos defenderán un territorio de alimentación .
La mayoría de los ermitaños se asocian con heliconias , pero utilizan otras fuentes de néctar (flores de Centropogon , Passiflora , Costus , etc.). En menor grado, capturan pequeños artrópodos . Los picos largos y curvados hacia abajo típicos de este grupo de colibríes son una adaptación a ciertas flores. Esto se lleva al extremo en los dos picos falciformes ( Eutoxeres spp. ) con sus picos muy curvados hacia abajo. Muchas especies, incluido el ermitaño de pecho rufo , también utilizan las heliconias para anidar, fijando su nido cónico al envés de una de las hojas anchas de la planta.
La taxonomía de algunos grupos ha cambiado significativamente en los últimos años. Aparte de los problemas discutidos en Phaethornis , ocurre un problema taxonómico con el complejo Threnetes leucurus / T. niger . Schuchmann y Hinkelmann (1999) consideraron al barbthroat hollín como una variante melánica del T. leucurus , pero como fue descrito primero, su nombre científico fue adoptado para toda la especie; barbthroat de cola pálida ( T. niger ). Esto, sin embargo, no ha sido aceptado por todas las autoridades, en particular SACC , que considera tanto a T. niger como a T. leucurus como especies válidas. Además, Mallet-Rodrigues (2006) sugirió que el taxón loehkeni debería considerarse una especie válida, el barbthroat de cola bronceada .
Tres especies adicionales, el colibrí pico dentado ( Androdon aequatorialis ), el pico de lanza de frente verde ( Doryfera ludovicae ) y el pico de lanza de frente azul ( D. johannae ), se han incluido en esta subfamilia en el pasado, pero ahora se ubican en Trochilinae .