La plaga de Cipriano fue una pandemia que afectó al Imperio romano desde aproximadamente el año 249 hasta el 262 d. C., [1] [2] o del 251/2 al 270. [3] Se cree que la plaga causó una escasez generalizada de mano de obra para la producción de alimentos y el ejército romano , debilitando gravemente al imperio durante la Crisis del siglo III . [2] [4] [5] Su nombre moderno conmemora a San Cipriano , obispo de Cartago , un escritor cristiano primitivo que presenció y describió la plaga. [2] El agente de la plaga es muy especulativo debido a la escasez de fuentes, pero los sospechosos han incluido la viruela , el sarampión y la fiebre hemorrágica viral ( filovirus ) como el virus del Ébola . [1] [2]
No existen registros lo suficientemente completos como para estimar el número total de muertes por la peste en el Imperio Romano. En el punto álgido del brote, se dice que morían 5.000 personas al día en Roma . Un historiador ha calculado que la población de Alejandría se redujo de 500.000 a 190.000 durante la plaga. [6] Parte de la disminución de la población de la ciudad posiblemente se debió a la huida de la gente. El papa Dioniso el Grande escribió sobre los efectos de la peste en Alejandría poco después de la persecución de Decio de 250 o las persecuciones de Valeriano de 257, según informó Eusebio:
Ahora, ¡ay!, todo es llanto, todos están de luto, y la ciudad resuena de llanto por la cantidad de personas que han muerto y mueren cada día. Como dice la Escritura de los primogénitos de los egipcios, así ahora ha habido un gran clamor: no hay casa en la que no haya un muerto; ¡cómo quisiera que hubiera sido uno solo! (...) La fiesta más brillante de todas fue la de los mártires cumplidos, que fueron festejados en el cielo. Después vinieron la guerra y el hambre, que azotaron por igual a cristianos y paganos. Solos tuvimos que soportar las injusticias que nos hicieron, pero nos beneficiamos de lo que ellos se hicieron y sufrimos a manos de los demás; así, una vez más encontramos alegría en la paz que Cristo nos ha dado solo a nosotros. Pero cuando tanto a nosotros como a ellos se nos permitió un pequeño respiro, de repente vino esta enfermedad, algo más aterrador para ellos que cualquier terror, más espantoso que cualquier desastre... [7]
El biógrafo de Cipriano, Poncio de Cartago , escribió sobre la plaga en Cartago :
Después estalló una terrible peste, y la destrucción excesiva de una enfermedad odiosa invadió todas las casas del pueblo tembloroso, llevándose día tras día con un ataque repentino a innumerables personas, cada una de ellas de su propia casa. Todos temblaban, huían, evitaban el contagio, exponían impíamente a sus propios amigos, como si excluyendo a la persona que estaba destinada a morir de la peste, se pudiera excluir también la muerte misma. Mientras tanto, por toda la ciudad ya no había cadáveres, sino los cadáveres de muchos, y, al contemplar la suerte que les tocaría a ellos, exigían la compasión de los transeúntes. Nadie se preocupaba por nada más que por sus crueles ganancias. Nadie temblaba al recordar un suceso similar. Nadie hacía a otro lo que él mismo deseaba experimentar. [8]
La peste puede haber estimulado al emperador Decio a revivir la piedad hacia la religión romana ; el 3 de enero de 250 ordenó a todos en el Imperio que realizaran un sacrificio a los dioses tradicionales y al bienestar del emperador. La consecuencia fue la persecución de los cristianos por parte de Decio. Cincuenta años después, un converso al cristianismo del norte de África , Arnobio , defendió su nueva religión de las acusaciones paganas de que el descuido de los dioses tradicionales había provocado la peste y otros desastres:
[...] que una plaga cayó sobre la tierra después de que la religión cristiana llegó al mundo y reveló los misterios de la verdad oculta? Pero pestes, dicen mis oponentes, y sequías, guerras, hambrunas, langostas, ratones y granizos, y otras cosas dañinas, por las que se ataca la propiedad de los hombres, los dioses traen sobre nosotros, indignados como están por vuestras malas acciones y por vuestras transgresiones. [9]
Cipriano trazó analogías moralizadoras en sus sermones a la comunidad cristiana y trazó una descripción verbal de los síntomas de la plaga en su ensayo De mortalitate ("Sobre la plaga"):
Esta prueba, que ahora los intestinos, relajados en un flujo constante, descargan la fuerza corporal; que un fuego originado en la médula fermenta en heridas de las fauces ; que los intestinos se sacuden con un vómito continuo; que los ojos se encienden con la sangre inyectada; que en algunos casos los pies o algunas partes de los miembros se pierden por el contagio de la putrefacción enferma; que a causa de la debilidad que surge por la mutilación y pérdida del cuerpo, o bien el andar se debilita, o bien el oído se obstruye, o bien la vista se oscurece; es útil como prueba de fe. ¡Qué grandeza de espíritu es luchar con todas las fuerzas de una mente inquebrantable contra tantos ataques de devastación y muerte! ¡Qué sublimidad, mantenerse erguido en medio de la desolación de la raza humana, y no postrarse con aquellos que no tienen esperanza en Dios , sino más bien regocijarse y abrazar el beneficio de la ocasión! para que, mostrando así valientemente nuestra fe y soportando los sufrimientos, avanzando hacia Cristo por el camino angosto que Él recorrió, recibamos la recompensa de su vida y fe según su propio juicio! [10]
Los relatos sobre la plaga la datan entre el 251 y el 262 d. C. Hubo un incidente posterior en el 270 que involucró la muerte de Claudio II el Gótico , pero se desconoce si se trató de la misma plaga o de un brote diferente. [2] Según la Historia Augusta , "en el consulado de Antioquiano y Orfito [11] el favor del cielo favoreció el éxito de Claudio. Porque una gran multitud, supervivientes de las tribus bárbaras, que se habían reunido en Haemimontum [12] fueron tan afectados por el hambre y la peste que Claudio se despreció de conquistarlos más [13] ... durante este mismo período los escitas [ godos ] intentaron saquear también en Creta y Chipre, pero en todas partes sus ejércitos también fueron afectados por la peste y, por lo tanto, fueron derrotados". [14]
Las fuentes contemporáneas indican que la peste se originó en Etiopía , pero la consideración de Etiopía como la fuente de enfermedades contagiosas se remonta al menos al relato de Tucídides sobre la plaga de Atenas . Sin embargo, el hecho de que la peste llegara a Alejandría al menos un año antes de llegar a Roma es un indicio de su origen en África oriental. [15]
La devastación severa que ambas plagas causaron a la población europea puede indicar que la población no había estado expuesta ni había sido inmune a la causa de la plaga. El historiador William Hardy McNeill afirma que tanto la plaga Antonina (166-180) como la plaga de Cipriano (251-270) fueron las primeras transmisiones de huéspedes animales a la humanidad de dos enfermedades diferentes, una de viruela y otra de sarampión, pero no necesariamente en ese orden. Dionysios Stathakopoulos afirma que ambos brotes fueron de viruela. [16]
Según el historiador Kyle Harper, los síntomas atribuidos por fuentes antiguas a la plaga de Cipriano coinciden más con los de una enfermedad viral que causaba fiebre hemorrágica , como el ébola , que con la viruela. (Por el contrario, Harper cree que la plaga Antonina fue causada por la viruela.) [1] [2] [15]
Según Harper, la peste casi provocó el fin del Imperio Romano, y en el período entre el 248 y el 268 d. C., "la historia de Roma es una maraña confusa de fracasos violentos. La integridad estructural de la máquina imperial se desmoronó. El sistema fronterizo se desmoronó. El colapso de la legitimidad invitó a un usurpador tras otro a intentar apoderarse del trono. El imperio se fragmentó y sólo el éxito espectacular de los emperadores posteriores a la hora de volver a unir las piezas impidió que este momento fuera el acto final de la historia imperial romana". [2]
Tanto la amenaza de muerte inminente por la peste como la convicción inquebrantable de muchos miembros del clero cristiano ante ella ganaron muchos conversos a esa religión. [17]