Los antipatarios , también conocidos como corales negros o corales espinosos , [2] son un orden de corales blandos de aguas profundas . Estos corales se pueden reconocer por sus esqueletos de quitina de color negro azabache o marrón oscuro , que están rodeados por sus pólipos de colores (parte del coral que está vivo). Los antipatarios son una orden cosmopolita que existe en casi todos los lugares y profundidades oceánicos, con la única excepción de las aguas salobres. Sin embargo, se encuentran con mayor frecuencia en taludes continentales de menos de 50 m (164 pies) de profundidad. Un coral negro se reproduce tanto sexual como asexualmente durante toda su vida. Muchos corales negros brindan vivienda, refugio, alimento y protección a otros animales.
Los corales negros se clasificaron originalmente en la subclase Ceriantipatharia junto con los ceriantarios (anémonas que viven en tubos), pero luego fueron reclasificados en Hexacorallia . Aunque históricamente han sido utilizados por los isleños del Pacífico para tratamientos médicos y rituales, su único uso moderno es la fabricación de joyas. El número de corales negros ha ido disminuyendo y se espera que continúe disminuyendo debido a los efectos de la caza furtiva , la acidificación de los océanos y el cambio climático .
A pesar de su nombre, un coral negro rara vez es negro y, según la especie, puede ser blanco, rojo, verde, amarillo o marrón. Los corales reciben su nombre de sus esqueletos negros, que están compuestos de proteínas y quitina. [3] Los corales negros también se conocen como corales espina debido a las espinas microscópicas que recubren sus esqueletos. [4]
El nombre Antipatharia proviene de la palabra griega antigua antipathes ("contra la enfermedad"). En lengua hawaiana , un coral negro se llama ʻēkaha kū moana ("arbusto duro que crece en el mar"); es la joya oficial del estado de Hawaii . [5] En malayo , los corales se llaman akah bahar ("raíz del mar"), probablemente llamado así por su tendencia a crecer en profundidades con poca luz. [6]
Los corales negros históricamente han sido difíciles de clasificar debido a la mala calidad de los ejemplares . Tienen pocas características morfológicas distintivas y las pocas que hay varían según la especie, de forma similar a otros corales. Cuando Henri Milne-Edwards y Jules Haime , dos zoólogos franceses, documentaron por primera vez los corales negros en 1857, todas las especies de Antipatharia fueron colocadas en la familia Antipathidae . [4] De 2001 a 2006, los biólogos marinos Dennis Opresko y Tina Molodtsova ayudaron a transformar el sistema taxonómico en lo que es hoy. [1] Un estudio filogenético de 2007 confirmó el nuevo sistema taxonómico. [7]
Los corales negros se clasifican en el orden Antipatharia con 7 familias, 44 géneros y 280 especies distintas. [2] Las familias son Antipathidae, Aphanipathidae, Cladopathidae , Leiopathidae , Myriopathidae , Schizopathidae y Stylopathidae . [8] Los corales negros se pueden distinguir de otros corales por sus esqueletos negros y flexibles y su falta casi total de cualquier tipo de protección contra los sedimentos. Todos los corales negros tienen pólipos de tamaño pequeño o mediano y un esqueleto de quitina , revestido de pequeñas espinas. [9]
Lista de géneros según el Registro Mundial de Especies Marinas : [10]
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Los esqueletos de estos corales crecen en muchos patrones exclusivos de este orden, como látigos, árboles, abanicos o espirales. Su tamaño varía de 10 a 300 cm (3,94 a 118 pulgadas), aunque los pólipos pueden tener un tamaño tan pequeño como 1 mm (0,0394 pulgadas). [4] [11] Los esqueletos también están revestidos con pequeñas púas. [4] Estas púas miden aproximadamente 0,5 mm (0,0197 pulgadas) y varían ampliamente en términos de tamaño, longitud, proporción y nitidez. [2] A medida que el coral crece, se forma una capa de "corteza" alrededor del esqueleto. Los pólipos que viven en el interior de esta corteza miden menos de 2 mm [12] , son gelatinosos y tienen seis tentáculos (los mismos que los corales duros y a diferencia de los corales blandos, que tienen ocho). [13] Estos pólipos pueden ser de casi cualquier color. [3] Algunos corales también tienen "tentáculos barrenderos", que pueden crecer hasta 15 mm (0,591 pulgadas) de largo. [12] Aunque los pólipos individuales son masculinos o femeninos, las colonias enteras suelen ser hermafroditas . [14]
A diferencia de la gran mayoría de otros corales, los corales negros no tienen protección contra materiales abrasivos como arena y rocas y carecen de desarrollo muscular que pueda ayudarlos a esconderse. Estos factores pueden provocar que los sedimentos desgarren el tejido blando y provoquen la muerte. En respuesta, los corales viven cerca de grietas, lo que permite proteger gran parte de su cuerpo. [9]
Los corales negros se encuentran en todos los océanos, desde la superficie hasta las profundidades del mar, aunque casi el 75% de las especies sólo se encuentran a profundidades inferiores a 50 m (164 pies). La única zona oceánica en la que no se han encontrado corales negros son las aguas salobres , aunque pueden habitar zonas con menor salinidad . [15] Los corales negros se encuentran en los arrecifes y pueden contribuir a la formación general de los arrecifes , pero también se encuentran a menudo como colonias solitarias en afloramientos aislados. La mayoría de las personas necesitan una superficie dura para colocarlos. Con frecuencia crecen donde fluyen las corrientes submarinas , lo que les permite alimentarse de la meiofauna que las arrastra. Dado que las corrientes submarinas benefician a los corales, a menudo crecen sobre o cerca de estructuras geográficas que causan corrientes, como taludes continentales , acantilados , cuevas o mesetas submarinas . [9] La distribución de las especies de corales negros no se conoce bien y, si bien muchos corales negros de aguas profundas tienen grandes distribuciones, trabajos más recientes han indicado que se pueden encontrar especies de corales negros poco profundos, como Antipathes grandis , desde el océano Índico hasta el océano Pacífico. . [dieciséis]
Los corales negros son carnívoros y los pólipos del coral les permiten alimentarse principalmente de meiofauna como el zooplancton . [17] [4] Los pólipos de los cnidarios tienen un disco oral en el centro que sirve como boca para el coral. El disco está rodeado por tentáculos, que pican y digieren los alimentos. [9] La razón por la que muchos corales tienen forma de abanico es para capturar la meiofauna. Muchos corales solo tienen pólipos en el lado aguas abajo del coral, [17] lo que les permite capturar casi la misma cantidad de animales sin desperdiciar energía manteniendo vivos los pólipos innecesarios. [17]
La depredación de vertebrados no es una amenaza importante para los corales negros. [15] Hay informes raros de peces loro y peces mariposa royendo y comiendo pólipos de corales negros, pero incluso si se roe un pólipo, no afectará al coral en su conjunto. El esqueleto de un coral negro es duro e inerte debido a su composición de proteínas y quitina, lo que lo hace casi no comestible. Aunque se han encontrado esqueletos de coral negro en el estómago de tortugas marinas verdes y tiburones , estos incidentes son raros; Por tanto, se ha sugerido que los corales negros no constituyen una parte importante de la dieta de ningún vertebrado. [9]
Sin embargo, los invertebrados como los murícidos y los óvulos [9] se alimentan regularmente de corales negros y corales similares. Estos moluscos imitan los pólipos de los que normalmente se alimenta el coral y se introducen dentro del coral. Luego consumirán los pólipos de adentro hacia afuera. [9] Varios moluscos, como Coralliophila kaofitorum y Phenacovolva carneptica, viven únicamente donde se encuentran varias especies de corales negros, lo que sugiere que se alimentan exclusivamente de esas especies. [15]
Los corales negros de todo el mundo proporcionan un entorno único para crustáceos , bivalvos y peces. Algunas especies, como Dascyllus albisella y Centropyge potteri, habitan en árboles de coral específicos. Debido a esta abundancia de especies, se ha observado depredación nocturna alrededor de los lechos de coral. [18] [19] [20]
Debido al lento ciclo de vida y los hábitats de aguas profundas del coral negro, se sabe poco sobre su ciclo de vida y reproducción. [8] Al igual que con otros cnidarios, el ciclo de vida de estos corales implica reproducción tanto asexual como sexual. La reproducción asexual (también conocida como gemación ), es el primer método de reproducción utilizado por un coral negro durante su vida. [17] Una vez que un pólipo está anclado, construye una colonia creando un esqueleto, haciendo crecer nuevas ramas y haciéndola más gruesa, similar al crecimiento de un árbol. Este método de crecimiento crea " anillos de crecimiento " que pueden usarse para estimar la edad de una colonia. [21] La reproducción asexual también puede ocurrir si una rama se rompe y se necesita un reemplazo. [17] Aunque no se requiere luz para el crecimiento o desarrollo, las colonias maduras crecerán hacia la luz. Se desconoce por qué lo hacen. [22]
La reproducción sexual en estos corales sigue sin estudiarse en gran medida. Ocurre después de que se establece la colonia de coral; una colonia producirá óvulos y espermatozoides , que se reunirán en el agua para crear larvas que utilizarán las corrientes para dispersarse y establecerse en nuevas áreas. [17] La etapa larvaria del coral, llamada plánula , irá a la deriva hasta encontrar una superficie en la que pueda crecer. Una vez que se asienta, se metamorfosea en su forma de pólipo y crea material esquelético para adherirse al fondo marino. Luego comenzará a brotar, lo que creará nuevos pólipos y eventualmente formará una colonia. [17] En áreas con condiciones ideales, las colonias de coral negro pueden llegar a ser extremadamente densas, creando lechos. [9] En algunos corales negros que han sido examinados de cerca, las colonias crecerán aproximadamente 6,4 cm (2,52 pulgadas) cada año. La reproducción sexual ocurre después de 10 a 12 años de crecimiento; la colonia luego se reproducirá anualmente por el resto de su vida. La proporción de pólipos masculinos y femeninos es de 1:1, y las hembras producen entre 1,2 millones y 16,9 millones de ovocitos . [23] Un gran árbol de coral de 1,8 m (5,91 pies) de altura tiene entre 30 y 40 años. [17]
La esperanza de vida natural estimada de una colonia de coral negro en la zona epipelágica es de 70 años. Sin embargo, en marzo de 2009 se encontraron especímenes de Leiopathes glaberrima de alrededor de 4.265 años a profundidades de casi 300 a 3.000 m (984 a 9.840 pies), lo que los convierte en algunos de los organismos vivos más antiguos de la tierra. Los investigadores demostraron que "la longevidad de las colonias individuales es del orden de miles de años". [24] [25] En raras ocasiones, los corales negros crecen demasiado para soportar su propio peso y colapsan. [9]
Históricamente, los corales negros se han asociado con propiedades místicas y medicinales en las culturas indonesia , china y hawaiana . [9] [26] La recolección más reciente ha sido para su uso como joyería. [26] [27] Muchos pueblos del Indo-Pacífico creían que el coral negro tiene poderes curativos y anti-mal y los convertían en collares y pulseras ; sin embargo, los corales negros no son ideales para la fabricación de joyas debido a que son blandos en lugar de pedregosos , [4] lo que hace que las joyas hechas con ellos se sequen y se rompan. [4] Si un verdadero coral negro se hierve en leche, olerá a mirra ; Esta prueba se puede utilizar para determinar si una muestra es genuina. [28]
Las pesquerías de coral negro mejor estudiadas y reguladas se encuentran en Hawái, donde se capturan desde la década de 1960. [26] [29] En el Caribe, la recolección se realiza típicamente para producir joyas para la venta a los turistas, y ha seguido un ciclo de auge y caída , donde se descubren y sobreexplotan nuevas poblaciones de coral, lo que lleva a rápidas disminuciones. [26] Por ejemplo, Cozumel , México, era famosa por sus densos lechos de coral negro que se han recolectado desde la década de 1960 [30] , lo que ha provocado una disminución generalizada de la población de coral negro. [31] A pesar de las mejoras en la gestión en Cozumel, incluida la ausencia de permisos de recolección emitidos desde mediados de la década de 1990, la población de coral negro no se había recuperado cuando se evaluó en 2016. [32] Aunque es ilegal mover corales negros a través de fronteras internacionales sin autorización , al estar incluidos en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas ( CITES ), todavía es posible comprarlos. [33]
Aunque se han propuesto varios métodos para un rejuvenecimiento más rápido y eficiente de las colonias de coral negro, ninguno ha funcionado hasta el punto de que estos corales puedan cultivarse comercialmente. [34]
Aunque los corales negros no figuran en la Lista Roja de la UICN , hoy en día una serie de factores los amenazan. La mayor amenaza es la caza furtiva: aunque la mayoría de las pesquerías de coral negro están fuertemente reguladas, todavía existe un mercado negro para los corales. [35] Particularmente en las islas tropicales y Madagascar , el mercado de corales negros recolectados ilegalmente es grande. [35] [36] Debido a la sobrepesca de corales maduros, en algunas áreas casi el 90% de los corales son juveniles (menos de 50 cm (19,7 pulgadas) de altura) [37]
El calentamiento global es la principal amenaza para los corales negros en todo el mundo, así como para todos los demás corales. [38] Aunque los corales negros rara vez forman arrecifes (las áreas más amenazadas), las amenazas causadas por el cambio climático, como el blanqueamiento de los corales , el aumento de la temperatura del mar, los cambios en las corrientes submarinas y los cambios en la salinidad y el pH, también afectan a los corales de aguas profundas. [39] Especies invasoras como Carijoa riisei , que fueron introducidas en aguas hawaianas por humanos, pueden representar una amenaza significativa para los corales negros. [36]
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