Los antipatarios , también conocidos como corales negros o corales espinosos , [2] son un orden de corales blandos de aguas profundas . Estos corales se pueden reconocer por sus esqueletos de quitina de color negro azabache o marrón oscuro , que están rodeados por sus pólipos coloreados (parte del coral que está viva). Los antipatarios son un orden cosmopolita , que existe en casi todas las ubicaciones y profundidades oceánicas, con la única excepción de las aguas salobres. Sin embargo, se encuentran con mayor frecuencia en las pendientes continentales a menos de 50 m (164 pies) de profundidad. Un coral negro se reproduce tanto sexual como asexualmente a lo largo de su vida. Muchos corales negros brindan vivienda, refugio, alimento y protección a otros animales.
Los corales negros se clasificaron originalmente en la subclase Ceriatipatharia junto con los ceriantharios (anémonas que viven en tubos), pero luego se reclasificaron bajo Hexacorallia . Aunque históricamente los habitantes de las islas del Pacífico los han utilizado para tratamientos médicos y en rituales, su único uso moderno es la fabricación de joyas. Los corales negros han ido disminuyendo en número y se espera que sigan disminuyendo debido a los efectos de la pesca furtiva , la acidificación de los océanos y el cambio climático .
A pesar de su nombre, un coral negro rara vez es negro y, según la especie, puede ser blanco, rojo, verde, amarillo o marrón. Los corales reciben su nombre de sus esqueletos negros, que están compuestos de proteínas y quitina. [3] Los corales negros también se conocen como corales espinosos debido a las espinas microscópicas que recubren sus esqueletos. [4]
El nombre Antipatharia proviene de la palabra griega antipathes ("contra la enfermedad"). En el idioma hawaiano , un coral negro se llama ʻēkaha kū moana ("arbusto duro que crece en el mar"); es la gema oficial del estado de Hawái . [5] En malayo , los corales se llaman akah bahar ("raíz del mar"), probablemente llamados así por su tendencia a crecer en profundidades con poca luz. [6]
Históricamente, los corales negros han sido difíciles de clasificar debido a la mala calidad de los especímenes . Tienen pocas características morfológicas distintivas y las pocas que hay varían entre especies, de manera similar a otros corales. Cuando los corales negros fueron documentados por primera vez por Henri Milne-Edwards y Jules Haime , dos zoólogos franceses en 1857, todas las especies de Antipatharia se colocaron en la familia Antipathidae . [4] De 2001 a 2006, los biólogos marinos Dennis Opresko y Tina Molodtsova ayudaron a transformar el sistema taxonómico en lo que es hoy. [1] Un estudio filogenético de 2007 confirmó el nuevo sistema taxonómico. [7]
Los corales negros se clasifican en el orden Antipatharia con 7 familias, 44 géneros y 280 especies distintas. [2] Las familias son Antipathidae, Aphanipathidae, Cladopathidae , Leiopathidae , Myriopathidae , Schizopathidae y Stylopathidae . [8] Los corales negros se pueden distinguir de otros corales por sus esqueletos negros y flexibles y la falta casi total de cualquier tipo de protección contra los sedimentos. Todos los corales negros tienen pólipos pequeños o medianos y un esqueleto de quitina , revestido de pequeñas espinas. [9]
Lista de géneros según el Registro Mundial de Especies Marinas : [10]
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Los esqueletos de estos corales crecen en muchos patrones únicos de este orden, como látigos, árboles, abanicos o espirales. Estos varían en tamaño de 10 a 300 cm (3,94 a 118 pulgadas), aunque los pólipos pueden ser tan pequeños como 1 mm (0,0394 pulgadas) de tamaño. [4] [11] Los esqueletos también están revestidos de pequeñas púas. [4] Estas púas tienen un tamaño de aproximadamente 0,5 mm (0,0197 pulgadas) y varían ampliamente en términos de tamaño, longitud, proporción y agudeza. [2] Se forma una capa de "corteza" alrededor del esqueleto a medida que el coral crece. Los pólipos que viven dentro de esta corteza miden menos de 2 mm (0,0787 pulgadas) [12] y son gelatinosos y tienen seis tentáculos (los mismos que los corales duros y a diferencia de los corales blandos, que tienen ocho). [13] Estos pólipos pueden ser de casi cualquier color. [3] Algunos corales también tienen "tentáculos barredores", que pueden crecer hasta 15 mm (0,591 pulgadas) de largo. [12] Aunque los pólipos individuales son machos o hembras, las colonias enteras suelen ser hermafroditas . [14]
A diferencia de la gran mayoría de los demás corales, los corales negros no tienen protección contra materiales abrasivos como la arena y las rocas y carecen de desarrollo muscular que pueda ayudarlos a esconderse. Estos factores pueden provocar que los sedimentos desgarren el tejido blando, lo que provoca la muerte. En respuesta, los corales viven cerca de grietas, lo que les permite proteger gran parte de su cuerpo. [9]
Los corales negros se encuentran en todos los océanos, desde la superficie hasta las profundidades marinas, aunque casi el 75% de las especies solo se encuentran a profundidades inferiores a 50 m (164 pies). La única área oceánica en la que no se han encontrado corales negros son las aguas salobres , aunque pueden habitar áreas con menor salinidad . [15] Los corales negros se encuentran en los arrecifes y pueden contribuir a la construcción general del arrecife , pero también se encuentran a menudo como colonias solitarias en afloramientos aislados. La mayoría de los individuos requieren una superficie dura para adherirse. Con frecuencia crecerán donde fluyen las corrientes submarinas , lo que les permite alimentarse de la meiofauna que es arrastrada. Dado que las corrientes submarinas benefician a los corales, a menudo crecerán sobre o cerca de estructuras geográficas que causan corrientes, como taludes continentales , acantilados , cuevas o mesetas submarinas . [9] La distribución de las especies de corales negros es poco conocida y, si bien muchos corales negros de aguas profundas tienen amplias distribuciones, trabajos más recientes han indicado que se pueden encontrar especies de corales negros de aguas poco profundas (como Antipathes grandis ) que se extienden desde el océano Índico hasta el Pacífico. [16]
Los corales negros son carnívoros, y sus pólipos les permiten alimentarse principalmente de meiofauna, como el zooplancton . [17] [4] Los pólipos de los cnidarios tienen un disco oral en el centro que sirve de boca al coral. El disco está rodeado por los tentáculos, que pican y digieren los alimentos. [9] La razón por la que muchos corales tienen forma de abanico es para atrapar meiofauna. Muchos corales solo tienen pólipos en el lado de aguas abajo del coral, [17] lo que les permite atrapar casi la misma cantidad de animales sin desperdiciar energía manteniendo vivos los pólipos innecesarios. [17]
La depredación de vertebrados no es una amenaza importante para los corales negros. [15] Hay informes raros de peces loro y peces mariposa que roen y comen los pólipos de los corales negros, pero incluso si se roe un pólipo, no afectará al coral en su conjunto. El esqueleto de un coral negro es duro e inerte, debido a su composición de proteína y quitina, lo que lo hace casi incomestible. Aunque se han encontrado esqueletos de coral negro en los estómagos de tortugas marinas verdes y tiburones , estos incidentes son raros; por lo tanto, se ha sugerido que los corales negros no son una parte importante de la dieta de ningún vertebrado. [9]
Sin embargo, los invertebrados como los múridos y los óvulos [9] se alimentan de corales negros y corales similares con regularidad. Estos moluscos imitan los pólipos de los que se alimenta el coral y son llevados al interior del coral. Luego consumirán los pólipos desde adentro hacia afuera. [9] Varios moluscos, como Coralliophila kaofitorum y Phenacovolva carneptica, viven únicamente donde se encuentran varias especies de corales negros, lo que sugiere que se alimentan exclusivamente de la especie. [15]
Los corales negros de todo el mundo proporcionan un entorno único para crustáceos , bivalvos y peces. Algunas especies, como Dascyllus albisella y Centropyge potteri, habitan en árboles de coral específicos. Debido a esta abundancia de especies, se ha observado depredación nocturna alrededor de los lechos de coral. [18] [19] [20]
Debido al lento ciclo de vida y los hábitats de aguas profundas del coral negro, se sabe poco sobre su ciclo de vida y reproducción. [8] Al igual que con otros cnidarios, el ciclo de vida de estos corales implica tanto la reproducción asexual como la sexual. La reproducción asexual (también conocida como gemación ) es el primer método de reproducción utilizado por un coral negro durante su vida útil. [17] Una vez que un pólipo está anclado, construye una colonia creando un esqueleto, haciendo crecer nuevas ramas y haciéndolo más grueso, similar al crecimiento de un árbol. Este método de crecimiento crea " anillos de crecimiento " que se pueden utilizar para estimar la edad de una colonia. [21] La reproducción asexual también puede ocurrir si una rama se rompe y se necesita un reemplazo. [17] Aunque la luz no es necesaria para el crecimiento o el desarrollo, las colonias maduras crecerán hacia la luz. Se desconoce por qué lo hacen. [22]
La reproducción sexual en estos corales sigue siendo en gran parte poco estudiada. Ocurre después de que se establece la colonia de coral; una colonia producirá huevos y espermatozoides , que se reúnen en el agua para crear larvas que usan las corrientes para dispersarse y establecerse en nuevas áreas. [17] La etapa larvaria del coral, llamada plánula , se desplazará hasta encontrar una superficie en la que pueda crecer. Una vez que se establece, se metamorfosea en su forma de pólipo y crea material esquelético para adherirse al fondo marino. Luego comenzará a brotar, lo que creará nuevos pólipos y eventualmente formará una colonia. [17] En áreas con condiciones ideales, las colonias de coral negro pueden crecer hasta ser extremadamente densas, creando lechos. [9] En algunos corales negros que se han examinado de cerca, las colonias crecerán aproximadamente 6,4 cm (2,52 pulgadas) cada año. La reproducción sexual ocurre después de 10 a 12 años de crecimiento; luego, la colonia se reproducirá anualmente por el resto de su vida. La proporción de pólipos masculinos y femeninos es de 1:1, y las hembras producen entre 1,2 y 16,9 millones de ovocitos . [23] Un gran árbol de coral de 1,8 m (5,91 pies) de altura tiene entre 30 y 40 años. [17]
Se estima que la vida natural de una colonia de coral negro en la zona epipelágica es de 70 años. Sin embargo, en marzo de 2009 se encontraron ejemplares de Leiopathes glaberrima de unos 4.265 años de antigüedad a profundidades de casi 300 a 3.000 m (984 a 9.840 pies), lo que los convierte en algunos de los organismos vivos más antiguos de la Tierra. Los investigadores demostraron que la "longevidad de las colonias individuales es del orden de miles de años". [24] [25] En raras ocasiones, los corales negros crecen demasiado para soportar su propio peso y colapsan. [9]
Los corales negros se han asociado históricamente con propiedades místicas y medicinales en la cultura indonesia , china y hawaiana . [9] [26] La recolección más reciente ha sido para su uso como joyería. [26] [27] Muchos pueblos del Indo-Pacífico creían que el coral negro tiene poderes curativos y anti-malvados y los convirtieron en collares y pulseras ; sin embargo, los corales negros no son ideales para la fabricación de joyas debido a que son blandos en lugar de pétreos , [4] lo que hace que las joyas hechas con ellos se sequen y se rompan. [4] Si un coral negro real se hierve en leche, olerá a mirra ; esta prueba se puede utilizar para determinar si una muestra es genuina. [28]
Las pesquerías de coral negro mejor estudiadas y reguladas se encuentran en Hawái, donde se han recolectado desde la década de 1960. [26] [29] En el Caribe, la recolección se realiza típicamente para producir joyas para vender a los turistas, y ha seguido un ciclo de auge y caída , donde se descubren nuevas poblaciones de coral y se sobreexplotan , lo que lleva a una rápida disminución. [26] Por ejemplo, Cozumel , México, era famoso por sus densos lechos de coral negro que se han recolectado desde la década de 1960 [30], lo que llevó a una disminución generalizada de la población de coral negro. [31] A pesar de las mejoras en la gestión en Cozumel, incluida la falta de permisos de recolección emitidos desde mediados de la década de 1990, la población de coral negro no se había recuperado cuando se evaluó en 2016. [32] Aunque es ilegal trasladar corales negros a través de fronteras internacionales sin autorización, ya que están incluidos en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas ( CITES ), todavía es posible comprarlos. [33]
Aunque se han propuesto varios métodos para un rejuvenecimiento más rápido y eficiente de las colonias de coral negro, ninguno ha funcionado hasta el punto de permitir que estos corales puedan cultivarse comercialmente. [34]
Aunque los corales negros no están incluidos en la Lista Roja de la UICN , varios factores los amenazan hoy en día. La mayor amenaza es la pesca furtiva: aunque la mayoría de las pesquerías de coral negro están fuertemente reguladas, todavía existe un mercado negro para los corales. [35] En particular, en las islas tropicales y Madagascar , el mercado de corales negros recolectados ilegalmente es grande. [35] [36] Debido a la sobrepesca de corales maduros, en algunas áreas casi el 90% de los corales son juveniles (menos de 50 cm (19,7 pulgadas) de alto). [37]
El calentamiento global es la principal amenaza para los corales negros en todo el mundo, así como para todos los demás corales. [38] Aunque los corales negros rara vez forman arrecifes (las áreas más amenazadas), las amenazas causadas por el cambio climático, como el blanqueamiento de los corales , el aumento de las temperaturas del mar, los cambios en las corrientes submarinas y los cambios en la salinidad y el pH, también afectan a los corales de aguas profundas. [39] Las especies invasoras como Carijoa riisei , que fueron introducidas en las aguas hawaianas por los humanos, pueden representar una amenaza importante para los corales negros. [36]
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