El antílope tibetano o chiru ( Pantholops hodgsonii ) [4] ( tibetano : གཙོད་ , Wylie : gtsod , pronunciado [tsǿ] ; chino :藏羚羊; pinyin : zànglíngyáng [5] ) es un bóvido de tamaño mediano nativo de la meseta nororiental del Tíbet . La mayor parte de la población vive dentro de la frontera china, mientras que algunos se dispersan por la India y Bután en las llanuras de gran altitud, la meseta montañosa y el valle montañoso. Quedan menos de 150.000 individuos maduros en estado salvaje, pero actualmente se cree que la población está aumentando. [1]
En los años 1980 y 1990, se convirtieron en animales en peligro de extinción debido a la caza furtiva masiva . Se los caza por su pelaje interior extremadamente suave, ligero y cálido, que generalmente obtienen después de la muerte. Este pelaje interior, conocido como shahtoosh (una palabra persa que significa "rey de las lanas finas"), se utiliza para tejer chales de lujo. Los chales shahtoosh se daban tradicionalmente como regalo de bodas en la India y se necesita el pelaje interior de tres a cinco antílopes adultos para hacer un chal. A pesar de los estrictos controles sobre el comercio de productos de shahtoosh y la inclusión en la lista CITES [2] , todavía existe demanda de estos artículos de lujo. En la India, los chales valen entre $ 1,000 y $ 5,000; a nivel internacional, el precio puede alcanzar hasta $ 20,000. [6] En 1997, el gobierno chino estableció la Reserva Natural Nacional Hoh Xil (también conocida como Kekexili) únicamente para proteger a la población de antílopes tibetanos.
El antílope tibetano es la única especie del género Pantholops , llamado así por la palabra griega para "todos los antílopes". Anteriormente se clasificaba en la entonces subfamilia Antilopinae (ahora se piensa que es la tribu Antilopini), pero la evidencia morfológica y molecular llevó a que se lo colocara en su propia subfamilia , Pantholopinae , estrechamente relacionada con los antílopes-cabra de la entonces subfamilia Caprinae. [7] Sin embargo, esto ha sido discutido, [8] y la mayoría de las autoridades ahora consideran que el antílope tibetano es un verdadero miembro de los Caprinae, o la tribu Caprini. [9] La evidencia filogenética indica que Pantholops es el miembro más basal de los Caprinae / Caprini, y pertenece a su propia tribu o subtribu, Pantholopini o Pantholopina . [10]
Aunque el género Pantholops es actualmente monotípico, se conoce una especie fósil, P. hundesiensis , del Pleistoceno del Tíbet. Era ligeramente más pequeña que la especie actual, con un cráneo más estrecho. [11] Además, se cree que el género fósil Qurliqnoria , del Mioceno de China, es un miembro temprano de los Pantholopini, [12] que divergieron de los antílopes-cabra en esta época. [13]
El antílope tibetano es un antílope de tamaño mediano, con una altura de hombro de aproximadamente 83 cm ( 32+1 ⁄ 2 pulgada) en los machos y 74 cm (29 pulgadas) en las hembras. Los machos son significativamente más grandes que las hembras, pesando alrededor de 39 kg (86 lb), en comparación con 26 kg (57 lb), y también se pueden distinguir fácilmente por la presencia de cuernos y por rayas negras en las patas, de las cuales las hembras carecen. El pelaje es de color leonado pálido a marrón rojizo, con un vientre blanquecino, y es particularmente grueso y lanudo. La cara es de color casi negro, con hinchazones nasales prominentes que tienen un color más pálido en los machos. En general, la coloración de los machos se vuelve más intensa durante el celo anual , y el pelaje se vuelve mucho más pálido, casi blanco, en contraste con los patrones más oscuros en la cara y las patas. [13]
Los machos tienen cuernos largos y curvados hacia atrás que miden típicamente de 54 a 60 cm (21 a 24 pulgadas) de largo. Los cuernos son delgados, con crestas en forma de anillo en sus porciones inferiores y puntas lisas y puntiagudas. Aunque los cuernos son relativamente uniformes en longitud, hay alguna variación en su forma exacta, por lo que la distancia entre las puntas puede ser bastante variable, oscilando entre 19 y 46 cm ( 7 pulgadas).+1 ⁄ 2 a 18 pulgadas). A diferencia de los caprinos , los cuernos no crecen durante toda la vida. Las orejas son cortas y puntiagudas, y la cola también es relativamente corta, de alrededor de 13 cm (5 pulgadas) de largo. [13]
El pelaje de los antílopes tibetanos es característico y está formado por pelos protectores largos y una capa interna sedosa de fibras más cortas. Los pelos protectores individuales son más gruesos que los de otras cabras, con paredes inusualmente delgadas y tienen un patrón único de escamas cuticulares, que se dice que se asemejan a la forma de un anillo de benceno . [14]
El antílope tibetano, endémico de la meseta tibetana, habita en ambientes alpinos abiertos y estepas frías entre 3250 y 5500 m (10 660 y 18 040 pies) de altitud. Prefieren terrenos planos y abiertos, con una cubierta vegetal escasa. Se encuentran casi en su totalidad en China, donde habitan el Tíbet , el sur de Xinjiang y el oeste de Qinghai ; también se encuentran algunos al otro lado de la frontera en Ladakh , India. La población más occidental de antílope tibetano se encuentra en las llanuras de Depsang , donde se encuentran a altitudes de hasta 5500 m. Hoy, la mayoría se encuentra dentro de la Reserva Natural Chang Tang del norte del Tíbet. Los primeros especímenes que se describieron, en 1826, eran de Nepal ; aparentemente, la especie ha sido extirpada de la región desde entonces. [1] No se reconoce ninguna subespecie. El lago Zhuonai (卓乃湖) en Hoh Xil es conocido como un lugar de parto para el antílope tibetano. [15] [16] [17]
Una adaptación especial de la especie a su hábitat de gran altitud es la retención de la versión fetal de la hemoglobina incluso en animales adultos, lo que proporciona una mayor afinidad por el oxígeno. El antílope tibetano es la única especie de mamífero en la que se ha documentado esta adaptación. [18] [19]
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El antílope tibetano se alimenta de hierbas , pastos y juncos , y a menudo excava en la nieve para obtener comida en invierno. Entre sus depredadores naturales se encuentran lobos , linces , leopardos de las nieves y zorros rojos , que se sabe que cazan crías jóvenes. [13] [20]
Los antílopes tibetanos son gregarios, a veces se congregan en manadas de cientos de individuos cuando se desplazan entre los pastos de verano e invierno, aunque lo más habitual es encontrarlos en grupos mucho más pequeños, de no más de 20 individuos. [13] Las hembras migran hasta 300 km (200 mi) al año hasta las zonas de parto en verano, donde suelen dar a luz a una sola cría, y se reúnen con los machos en las zonas de invernada a finales de otoño. [21]
La época de celo dura de noviembre a diciembre. Los machos forman harenes de hasta 12 hembras, aunque lo más común es que sean de una a cuatro, y ahuyentan a otros machos principalmente haciendo exhibiciones o persiguiéndolos con la cabeza agachada, en lugar de pelearse directamente con sus cuernos. El cortejo y el apareamiento son breves y no muestran la mayoría de los comportamientos que se observan típicamente en otras especies de antílopes, aunque los machos suelen rozar los muslos de las hembras con una patada de sus patas delanteras. [13]
Las madres dan a luz a una sola cría en junio o julio, después de un período de gestación de unos seis meses. Las crías son precoces y pueden ponerse de pie a los 15 minutos de nacer. Alcanzan su madurez sexual en 15 meses y alcanzan la madurez sexual durante su segundo o tercer año. Aunque las hembras pueden permanecer con sus madres hasta que ellas mismas den a luz, los machos se van a los 12 meses, momento en el que sus cuernos están empezando a crecer. Los machos determinan su estatus por la longitud relativa de sus cuernos, y la longitud máxima se alcanza alrededor de los tres años y medio de edad. [13]
Aunque no se conoce con certeza la esperanza de vida de los antílopes tibetanos, ya que se han mantenido muy pocos en cautiverio, [22] probablemente sea de alrededor de 10 años. [13]
Desde 1979, el antílope tibetano ha tenido protección legal bajo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) . Matar, dañar o comerciar con el animal es ilegal en todo el mundo, ya que más de 160 países son signatarios de la CITES. [23] También solía estar catalogado como En Peligro por la Unión Mundial para la Naturaleza y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos debido a la caza furtiva comercial de su lana interior, la competencia con los rebaños domésticos locales y el desarrollo de sus pastizales para la minería de oro. El pelaje interior de los antílopes tibetanos (pelo hacia abajo), al ser extremadamente suave, fino y cálido, se conoce como shahtoosh y tradicionalmente ha sido tejido por artesanos y mujeres en Cachemira en chales de gran demanda en la India como dote de las niñas y en Europa como símbolo de riqueza y estatus. Tales demandas dieron lugar a una caza furtiva ilegal masiva en la segunda mitad del siglo XX. En consecuencia, la población de esta especie ha sufrido un severo declive de casi un millón (estimado) a principios del siglo XX a menos de 75.000 en la década de 1990. [1] Aunque antes se vio afectada por la caza furtiva, ahora se encuentra entre la vida silvestre mejor salvaguardada de la meseta tibetana, gracias a los efectivos esfuerzos de conservación del gobierno chino desde fines de la década de 1990. [24] Una evaluación de 2009 estimó un aumento de la población de 150.000. [1] La lucha para detener la caza ilegal de antílopes fue retratada en la película de 2004, Kekexili: Mountain Patrol . En septiembre de 2016, el antílope tibetano fue reclasificado en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) de En peligro a Casi amenazado debido al aumento de la población. [1]
Para desarrollar pruebas para detectar el shahtoosh , un químico de Hong Kong y un especialista forense de alto nivel analizaron el material a través de un microscopio. Utilizando este método, descubrieron que el shahtoosh contiene pelos protectores más gruesos exclusivos de la especie. Al hacer esto, el dúo había encontrado una forma conveniente de demostrar que se trataba de material obtenido ilegalmente. [ cita requerida ]
En julio de 2006, el gobierno chino inauguró un nuevo ferrocarril que divide en dos las zonas de alimentación del chiru en su camino hacia Lhasa , la capital tibetana . En un esfuerzo por evitar daños al animal, se han construido 33 pasos especiales para la migración de animales debajo del ferrocarril. Sin embargo, el ferrocarril acercará a muchas más personas, incluidos posibles cazadores furtivos, a las zonas de reproducción y hábitat del antílope tibetano. [ cita requerida ]
El 22 de febrero de 2008, The Wall Street Journal informó que la agencia de noticias estatal china, Xinhua , emitió una disculpa pública por publicar una fotografía manipulada de un antílope tibetano corriendo cerca del ferrocarril Qinghai-Tíbet . Liu Weiqing, un fotógrafo de 41 años, fue identificado como el autor de la obra. Según se informa, había acampado en la meseta tibetana desde marzo de 2007, como parte de una serie del Daqing Evening News , para crear conciencia sobre el bóvido tibetano. También tenía contrato para proporcionar imágenes a Xinhua. Desde entonces, renunció al Daqing Evening News . [25] Los investigadores de la Academia China de Ciencias escribieron en una carta del 17 de abril de 2008 a Nature que, a pesar de la impresión que da la foto falsificada, los antílopes se están acostumbrando al ferrocarril. [26]
En las regiones del Karakoram de Cachemira administrada por Pakistán está catalogada como especie en peligro de extinción. [ cita requerida ]
Se leyó una carta dirigida al Sr. Vigours por BH Hodgson, ...
Está claro que se ha informado de migración e intercambio de individuos hacia la parte occidental de su área de distribución, pero se necesita un análisis de idoneidad del hábitat para comprender mejor las razones de la falta de un intercambio importante de individuos entre las poblaciones más occidentales (llanuras de Depsang cerca de DBO en el norte de Ladakh y Aksi Chin cerca de la cordillera de Kunlun) y otras poblaciones.
El chiru es una especie clave y el ungulado de montaña más resistente del mundo, que puede sobrevivir a temperaturas de hasta -40 °C. La mayor parte de su área de distribución se encuentra por encima de los 4000 m y, en las llanuras de Depsang, en el norte de Ladakh, se lo puede encontrar a una altitud de hasta 5500 m.
