La oveja Marco Polo ( Ovis ammon polii ) es una subespecie de oveja argali , llamada así en honor a Marco Polo . Su hábitat son las regiones montañosas de Asia Central . Las ovejas Marco Polo se distinguen principalmente por su gran tamaño y sus cuernos en espiral. Su estado de conservación es " casi amenazada " y se han hecho esfuerzos para proteger su población y evitar que sean cazadas. También se ha sugerido que cruzarlas con ovejas domésticas podría tener beneficios agrícolas.
El nombre binomial de la especie en su conjunto es Ovis ammon , [4] descrito por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758, [2] y todos los miembros de la especie se denominan comúnmente "argali". [5] La subespecie Ovis ammon polii de Marco Polo fue descrita científicamente por primera vez por el zoólogo Edward Blyth en 1841. [5] Estas ovejas también se denominan comúnmente "Argali de Marco Polo" [6] o "Argali del Pamir". [7]
Las ovejas reciben su nombre en honor al explorador del siglo XIII Marco Polo, ya que fueron descritas en Los viajes de Marco Polo . [8] El Diccionario geográfico histórico y político de Afganistán de 1914: Badakhshan señala que en la provincia de Badakhshan , Afganistán, las ovejas son conocidas localmente como nakhjipar . Se las llama "ra-ma-poy" en wakhi , el idioma de los nativos de la región de Khunzerav alrededor del alto paso de Khunjerab entre Pakistán y China. [9]
La oveja es particularmente conocida por sus cuernos largos y en espiral, que se han medido con una envergadura de hasta 140 cm (55 pulgadas). [10] Tienen los cuernos más largos de todas las ovejas, [11] con el cuerno individual más largo jamás registrado midiendo 1,9 m (6,2 pies) y pesando 60 lb (27 kg). [12] Los cuernos de O. a. polii siguen un patrón de espiral, con las puntas apuntando directamente en dirección horizontal desde la cabeza; [13] a pesar de esto, las puntas rara vez se rompen. [14] Los cuernos han sido durante mucho tiempo una atracción popular para los cazadores de trofeos. [4] Comienzan a crecer entre 15 y 20 días después del nacimiento de la oveja, y su crecimiento en longitud es más pronunciado durante el primer año. [15] El crecimiento del grosor es más notable durante los primeros dos años. [15]
Las ovejas Ovis ammon son de color marrón oscuro, con partes inferiores blancas; las dos secciones diferentes están separadas por una banda oscura de pelo. [16] También hay una mancha blanca en la grupa, que no está tan claramente definida en la mayoría de las subespecies excepto O. a. polii . [6] A medida que se acerca el invierno, el pelo blanco de los machos crece más, hasta convertirse en una gorguera prominente, [16] aunque en O. a. polii la gorguera se destaca menos que en otras subespecies. [6] El pelaje de las hembras es más claro que el de los machos, [17] y no tiene un cambio estacional tan drástico. [13] La cara de la oveja Marco Polo es de color más claro que el cuerpo. [6]
La mayoría de los argali tienen una cola redonda de aproximadamente 6 a 10 centímetros (2,4 a 3,9 pulgadas) de largo, que termina en un mechón de pelo; [13] La cola de O. a. polii es un poco más larga: alrededor de 12 a 16 centímetros (4,7 a 6,3 pulgadas). [6]
Los carneros adultos pesan en promedio 126 kg (278 lb). [18] A la cruz , los carneros crecen hasta aproximadamente 113 cm (44 in) de altura y las ovejas hasta 100 cm (39 in). [19] La celo de las ovejas es en diciembre. [15] La gestación dura unos 160 días, [20] siendo normal los partos únicos y poco frecuentes los gemelos. [21] Una oveja cautiva dio a luz una vez a cinco corderos a la vez, y luego trillizos dos años después. [15]
Las ovejas Marco Polo tienen una esperanza de vida media de 13 años. [21] Los cuernos desarrollan cada año anillos mediante los cuales se puede determinar la edad de los animales machos. [22] Como las hembras no tienen cuernos, es más difícil determinar su edad. [23]
No se han recopilado datos que demuestren la susceptibilidad de las ovejas a las enfermedades, aunque se han realizado pruebas en especies similares de ovejas y los datos pueden ser similares. [24] Dado que las ovejas Marco Polo son reacias a acercarse a las personas, no es probable que puedan contraer enfermedades comunes a los rebaños domésticos, [24] aunque a algunas ovejas domésticas se les permite correr libremente por las montañas, y se desconoce si entran en contacto con las ovejas Marco Polo. [25] Sin embargo, los pastores de la zona generalmente no tienen acceso a atención veterinaria para sus animales, y es posible que estos puedan transmitir enfermedades a las ovejas salvajes. [26]
La mayoría de las ovejas Marco Polo viven en la región de las montañas Pamir adyacentes a las fronteras de Afganistán , Pakistán , Kirguistán , Tayikistán y China . [27] [28] Su elevación varía de 3.700 a 4.800 m (12.100 a 15.700 pies) sobre el nivel del mar . [10] La subespecie vive principalmente en la parte noroeste del distrito de Hunza de Pakistán a lo largo de la frontera con China, [29] habitando la frontera de Kilik Mintaka y el área noroeste del Parque Nacional Khunjerab . [12] [29] Las ovejas Marco Polo también habitan el Corredor Wakhan , a lo largo de la frontera con Afganistán. [30] Comparten gran parte de su hábitat con animales como la cabra montés siberiana . [31] Durante el verano, las ovejas Marco Polo prefieren estar cerca de áreas ribereñas y vegetación, mientras que durante el invierno prefieren estar en laderas montañosas más suaves y orientadas al sur. [32] La irregularidad del terreno y la temperatura media anual son los dos factores principales que afectan su distribución. [33]
Las ovejas Marco Polo tienen un comportamiento similar al de otros miembros del género Ovis . [34] Generalmente viven en pequeños rebaños de unas pocas docenas. [5] Durante el verano, se dividen en rebaños más pequeños del mismo sexo. [34] Sin embargo, durante y después del celo, se agrupan para formar grupos más grandes para protegerse y conservar energía. [35]
Cuando comienza el celo, los carneros empiezan a luchar por el dominio entre sus rebaños; [36] los carneros dominantes eligen entonces a sus ovejas sin competir con las perdedoras. [37] Sólo los carneros maduros (aquellos de más de 6 años) luchan por el dominio. Los jóvenes a veces amenazan a los machos mayores, pero nunca los atacan. [36] Los carneros maduros luchan parándose uno al lado del otro y girando, luego uno da un paso atrás y ataca. [36] Se ha observado que los machos de O. a. polii se levantan sobre sus patas traseras cuando chocan con oponentes, lo que no es común en las ovejas de las tierras bajas y es similar a los hábitos de pelea de las cabras. [38] Los machos comúnmente emiten gruñidos mientras pelean y a menudo se astillan los cuernos o se rompen la nariz. [36]
Una vez que se ha establecido el dominio, los carneros comienzan a seleccionar a sus ovejas. [36] Aunque se sabe que los carneros ovinos Marco Polo pastorean hembras, durante el celo los machos se aparean con las hembras para reproducirse. [37] Los machos se acercarán a un rebaño de hembras y olerán la orina de posibles parejas. [36] Al oler la orina de la oveja, los machos muestran la respuesta de Flehmen para comprobar si la oveja está en celo . [36] Shackleton llama a este fenómeno "curl de labios" y lo describe como "levantar la cabeza con la boca abierta y el labio superior curvado hacia atrás". [37] El carnero luego se separa del rebaño para copular con su oveja y después a menudo permanecerá con el rebaño durante un mes o dos. [36]
La caza de la oveja Marco Polo se hizo popular por primera vez cuando Mohammed Zahir Shah , rey de Afganistán, cazó y mató un carnero en la década de 1950. [39] Posteriormente declaró que el valle en el que cazaba sería un hábitat protegido para las ovejas como terreno de caza para la realeza afgana, y no fue hasta 1968 que a un turista estadounidense se le permitió cazar en la reserva. [39] En 2008, se estimó que los cazadores estadounidenses pagaron un promedio de $ 20,000 a $ 25,000 por una expedición para cazar una oveja Marco Polo. [40] Un estudio reciente estimó el costo en $ 40,000 por permiso. [41]
En 1976, en Khunzerav , la población de ovejas se estimó en 300. [29] Este número disminuyó a un máximo de 160 entre 1978 y 1981, y disminuyó nuevamente a solo 45 en 1991. [29] George Schaller de la Wildlife Conservation Society estimó la población mundial en 2003 en alrededor de 10.000, la mitad de lo que Ronald Petocz estimó en su gira de 1973. [11] Su densidad de población se ha registrado como menos de dos animales por 1 kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas). [16] La oveja Marco Polo fue incluida en la primera lista de especies protegidas emitida por la Agencia Nacional de Protección Ambiental de Afganistán en junio de 2009. [42]
En 2024, un hombre estadounidense se declaró culpable de importar ilegalmente partes del cuerpo de ovejas Marco Polo para crear híbridos clonados, que planeaba vender a reservas de caza privadas en Texas. [43] [44]
El Parque Nacional Khunjerab fue creado principalmente como un medio para proteger a las ovejas Marco Polo (así como a los leopardos de las nieves y los bharal ) que viven en la zona. [45] Los límites del parque fueron cartografiados por Schaller en 1974, después de un breve estudio de campo. El parque fue establecido formalmente el 29 de abril de 1975 por el Primer Ministro de Pakistán Zulfikar Ali Bhutto , quien dijo que "debe convertirse en un parque mundialmente famoso". [46]
A pesar de estar catalogado como parque nacional de categoría 2 , que prohíbe las actividades humanas, incluida la agricultura y la caza, el parque estaba mal administrado, lo que significa que la caza ilegal de la oveja Marco Polo continuó. Debido a esto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza encargó al biólogo noruego Per Wegge que hiciera un estudio de la vida silvestre del parque en 1988. [47] Wegge descubrió que no había evidencia de competencia entre las ovejas domésticas que pastaban ilegalmente y las ovejas Marco Polo salvajes, y que la mayor parte de la caza ilegal no la realizaban los residentes locales de Wakhi , sino los funcionarios militares y civiles paquistaníes . [47] Por lo tanto, propuso que se reclasificara el parque, permitiendo el pastoreo y la caza comercial, y que las ganancias fueran a parar a los residentes locales. Sin embargo, el gobierno pasó por alto las sugerencias de Wegge y, en su lugar, elaboró un nuevo plan de gestión, que tanto la UICN como el Fondo Mundial para la Naturaleza apoyaron como un medio para preservar el parque y proteger la vida silvestre. Wegge criticó el plan del gobierno, alegando que se basaba en consideraciones financieras, y que el gobierno paquistaní esperaba atraer turistas a la zona. La UICN estuvo de acuerdo con esto y desde entonces se ha distanciado del parque nacional. [48] Para ayudar a proteger a los animales de la caza furtiva, el WWF ha creado la Organización de la Aldea Khunjerab, que depende de las personas que viven en el área para informar sobre la caza furtiva o los avistamientos de animales en peligro de extinción. [49]
En 2008, George Schaller lanzó una campaña para proteger a las ovejas Marco Polo. [40] Después de que Pakistán estableciera el Parque Nacional Khunjerab en 1975 y de que China estableciera la Reserva Natural de Taxkorgan en 1984, Schaller observó que los parques eran insuficientes para proteger a las ovejas debido a sus migraciones estacionales. [50] Schaller, entre otros, propuso una reserva internacional en 1987 para combatir el problema, pero el esfuerzo se estancó debido a dificultades políticas. [50] "Nunca es fácil lograr que los gobiernos de cuatro países se pongan de acuerdo sobre algo", dijo Schaller sobre sus esfuerzos. [51] Su misión era fundar un parque que se extendiera a lo largo de las fronteras de China, Pakistán, Afganistán y Tayikistán en el que las ovejas estarían protegidas. [52] Schaller llamó a la reserva propuesta "Parque Internacional de la Paz del Pamir". [50]
Según la descripción original de Marco Polo de la oveja, los cuernos (que él describió como "de hasta seis palmas de largo") [4] eran utilizados por los pastores para fabricar grandes cuencos o para construir corrales para los rebaños. [53] Esta oveja puede ser cruzada con ovejas domésticas para proporcionar cortes más grandes de carne más magra. [54] Además, como se dice que la carne de oveja Marco Polo carece del sabor a cordero de la carne de oveja doméstica, los investigadores del Comité Asesor sobre Innovación Tecnológica del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos concluyeron que la carne de un cruce puede resultar popular entre los consumidores. [55] Sin embargo, las ovejas Marco Polo podrían ser criadas por algo más que carne: sus cuernos podrían ser valiosos, al igual que sus pieles o su lana. [56]
