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Los Bronces de Benín son un grupo de varios miles de placas y esculturas de metal que decoraron el palacio real del Reino de Benín , en lo que hoy es el estado de Edo , Nigeria . En conjunto, los objetos forman los mejores ejemplos del arte de Benin y fueron creados a partir del siglo XIV por artistas del pueblo Edo . [3] [4] [5] [6] [7] Las placas, que en lengua Edo se llaman Ama, [8] representan escenas o temas de la historia del reino. [9] Además de las placas, otras esculturas en latón o bronce incluyen cabezas de retrato, joyas y piezas más pequeñas.
Algunas de las dramáticas esculturas datan del siglo XIV, pero la mayor parte de la colección data de los siglos XV y XVI. Se cree que se produjeron dos "edades de oro" en la mano de obra metálica de Benin durante los reinados de Esigie ( fl. 1550) y de Eresoyen (1735-1750), cuando su mano de obra alcanzó su máxima calidad. [10]
La mayoría de las placas y otros objetos fueron tomados por las fuerzas británicas durante la Expedición a Benin de 1897 mientras se consolidaba el control del Imperio Británico en el sur de Nigeria . [11] Fuentes británicas posicionaron esta expedición como represalia por una masacre de un grupo desarmado de enviados británicos y un gran número de sus portadores africanos en enero de 1897. Algunos estudiosos contemporáneos, como Dan Hicks , sostienen que la expedición fue parte de una serie más amplia de ataques premeditados, enmarcados como de represalia o punitivos, para promover los intereses imperialistas y económicos europeos en África. [12] Tras la Expedición, doscientas piezas fueron llevadas al Museo Británico de Londres, mientras que el resto fue llevado a otros museos europeos. [13] Un gran número se encuentra en el Museo Británico [11] con otras colecciones notables en Alemania y Estados Unidos. [14]
Algunos concluyeron erróneamente que el conocimiento metalúrgico de Benin procedía de los comerciantes portugueses que estuvieron en contacto con Benin a principios del período moderno . [7] El Reino de Benin era un centro de civilización africana mucho antes de que los comerciantes portugueses lo visitaran, [15] [16] y se fabricaban bronces en Benin antes de la llegada de los portugueses. [17] Se cree que la tradición de la escultura de bronce de Benin se deriva o ha sido influenciada por la del antiguo y cercano Reino de Ife en el suroeste de Nigeria. [5] [6] [7]
Si bien la colección se conoce como Bronces de Benin, como la mayoría de los " bronces " de África occidental, las piezas están hechas en su mayoría de latón de composición variable. [b] También se encuentran piezas elaboradas con mezclas de bronce y latón, de madera, de cerámica y de marfil, entre otros materiales. [19] Las piezas de metal fueron realizadas mediante fundición a la cera perdida y están consideradas entre las mejores esculturas realizadas con esta técnica. [20] Benin comenzó a comerciar marfil, pimienta y esclavos [21] con los portugueses a finales del siglo XV e incorporó el uso de manillas (lingotes de latón en forma de pulseras, comprados a los portugueses) como fuente de metal en su escultura. Ahora se cree que el latón de las manillas, que anteriormente se sugería que provenía de los Países Bajos, proviene de la región alemana de Renania . [22] [23] [24]
Desde noviembre de 2022, se puede acceder a información sobre los Bronces de Benín y otros artefactos del Reino de Benín a través de la plataforma en línea Digital Benin . [25]
El 29 de noviembre de 2022, se anunció que el Museo Horniman en Forest Hill, Londres, había devuelto sus Bronces de Benin a Nigeria. La ceremonia formal de firma tuvo lugar la noche del 28 de noviembre de 2022 frente a la realeza nigeriana y otros dignatarios. [26] El 7 de mayo de 2023, los Bronces fueron entregados al Oba de Benin , Ewuare II , mediante un decreto presidencial, y efectivamente se convirtieron en su propiedad privada. [27] [28]
Muchas de las esculturas dramáticas datan del siglo XIII y una gran parte de la colección data de los siglos XV y XVI. Se cree que se produjeron dos "edades de oro" en la artesanía en metal de Benin durante los reinados de Esigie (fl. 1550) y de Eresoyen (1735-1750), cuando su artesanía alcanzó su máxima calidad. [29]
"El palacio o corte del rey es un cuadrado, tan grande como la ciudad de Haarlem y enteramente rodeado por una muralla especial, como la que rodea la ciudad. Está dividido en muchos magníficos palacios, casas y apartamentos de los cortesanos, y comprende hermosas y largas galerías cuadradas... que descansan sobre pilares de madera, cubiertos de arriba a abajo con cobre fundido, en los que están grabadas las imágenes de sus hazañas bélicas y batallas, y se mantienen muy limpias".
Olfert Dapper , escritor holandés, que describe Benin en su libro Descripción de África (1668) [30]
El Reino de Benín , que ocupó el sur de la actual Nigeria entre los siglos XIV y XIX, era rico en esculturas de diversos materiales, como hierro, bronce, madera, marfil y terracota. El palacio de Oba en la ciudad de Benin , el lugar de producción de los altares ancestrales reales , también fue el telón de fondo de una elaborada vida ceremonial de la corte en la que el Oba de Benin , sus guerreros, jefes y titulares, sacerdotes, miembros de las sociedades palaciegas y participaron sus gremios constituyentes, comerciantes y mercenarios extranjeros y numerosos sirvientes y asistentes. El palacio, una vasta aglomeración de edificios y patios, fue el escenario de cientos de placas rectangulares de latón cuyas imágenes en relieve representan a las personas y acontecimientos que animaban la corte. [31]
Los objetos de bronce y marfil desempeñaron diversas funciones en la vida ritual y cortesana del Reino de Benin. Se utilizaron principalmente para decorar el palacio real, que contenía numerosas obras de bronce. [32] Fueron colgados de los pilares del palacio mediante clavos perforados a través de ellos. [31] Como arte cortesano, su objetivo principal era glorificar al Oba, el rey divino, y la historia de su poder imperial o honrar a la Iyoba de Benin (la reina madre). [33] El arte en el Reino de Benin adoptó muchas formas, de las cuales los relieves de bronce y latón y las cabezas de reyes y reinas madres son las más conocidas. Los receptáculos, campanas, adornos, joyas y objetos rituales de bronce también poseían cualidades estéticas y originalidad, demostrando la habilidad de sus creadores, aunque a menudo quedan eclipsados por obras figurativas en tallas de bronce y marfil. [33]
En África tropical, la técnica de fundición a la cera perdida se desarrolló tempranamente, como lo demuestran las obras de Benin. Cuando un rey moría, su sucesor ordenaba que se hiciera una cabeza de bronce de su predecesor. Existen aproximadamente 170 de estas esculturas y las más antiguas datan del siglo XII. [34] El oba, o rey, monopolizaba los materiales más difíciles de obtener, como el oro, los colmillos de elefante y el bronce. Estos reyes hicieron posible la creación de los espléndidos bronces de Benín; así, las cortes reales contribuyeron sustancialmente al desarrollo del arte subsahariano. [35] En 1939, se descubrieron cabezas muy similares a las del Reino de Benin en Ife , la ciudad santa de los yoruba , que databan de los siglos XIV y XV. Este descubrimiento apoyó una tradición anterior que sostenía que fueron artistas de Ife quienes enseñaron a Benin las técnicas de trabajo del bronce. [5] El reconocimiento de la antigüedad de la tecnología en Benin avanzó cuando estas esculturas se fecharon definitivamente en esa época. [6]
Los europeos habían coleccionado pocos ejemplos de arte africano antes del siglo XIX, aunque los libros impresos europeos ya incluían imágenes de la ciudad de Benin y del palacio de oba desde principios del siglo XVII en adelante. [37] Sólo a principios del siglo XIX, cuando comenzaron la colonización y la actividad misionera, comenzaron a llevarse a Europa un mayor número de obras africanas, donde fueron descritas como simples curiosidades de cultos "paganos". Esta actitud cambió después de la expedición a Benin de 1897.
En 1897, el vicecónsul general James Robert Phillips , del Protectorado de la Costa de Níger , junto con otros seis funcionarios británicos, dos hombres de negocios, traductores y 215 porteadores, partieron hacia Benin desde el pequeño puerto de Sapele , Nigeria, [7] El Se cuestiona la verdadera intención de la visita. El objetivo declarado de la delegación era negociar con el Oba de Benin, mientras que algunos historiadores sostienen que se trataba de una misión de reconocimiento disfrazada de una delegación diplomática pacífica con el objetivo de derrocar en última instancia al rey (Oba) de Benin . [38] [39] Aunque habían informado de su intención de visitar, más tarde se les informó que su viaje debía retrasarse, porque ningún extranjero podía ingresar a la ciudad mientras se llevaban a cabo los rituales; [40] [41] sin embargo, los viajeros ignoraron la advertencia y continuaron su expedición. [42] Fueron emboscados en el sur de la ciudad por guerreros Oba, y sólo dos europeos sobrevivieron a la masacre que siguió. [7] [40]
La noticia del incidente llegó a Londres ocho días después y de inmediato se organizó una expedición naval punitiva , [7] [40] [42] que iba a ser dirigida por el almirante Harry Rawson . Las fuerzas británicas saquearon y destruyeron la ciudad de Benin. [7] [40] Tras el ataque, los vencedores se apoderaron de las obras de arte que decoraban el Palacio Real y las residencias de la nobleza, que se habían acumulado a lo largo de muchos siglos. Según el relato oficial de este acontecimiento escrito por los británicos, el ataque se justificó porque la población local había tendido una emboscada a una misión pacífica y porque la expedición liberó a la población de un reinado de terror. [40] [43] Un libro de 2020 sugiere que; "Desde los años 1960, los historiadores han comprendido cada vez más la expedición para deponer a Oba Ovonramwen Nogbaisi (Overami), que había accedido al trono en 1888, no como una represalia, sino como algo dictado por una política durante mucho tiempo." [12] Algunos consideran que esto crea una ambigüedad en torno a la propiedad de los objetos que influye en el posible regreso moderno de los bronces a Benin. [44]
Las obras llevadas por los británicos constituían un tesoro de esculturas de bronce y marfil, entre ellas cabezas de reyes, cabezas de reinas madre, figurillas de leopardos, campanas y un gran número de imágenes esculpidas en alto relieve , todas ellas ejecutadas con maestría en el arte perdido. -Fundición de cera. En 1910, el investigador alemán Leo Frobenius realizó una expedición a África con el objetivo de recopilar obras de arte africano para museos de su país. [45] Hoy en día, tal vez queden tan solo cincuenta piezas en Nigeria, aunque aproximadamente 2.400 piezas se conservan en colecciones europeas y americanas. [46]
Los Bronces de Benín que formaron parte del botín de la expedición punitiva de 1897 tuvieron distintos destinos: una parte acabó en las colecciones privadas de varios funcionarios británicos; el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth vendió un gran número, que posteriormente acabó en varios museos europeos, principalmente en Alemania, y en museos americanos. [14] La alta calidad de las piezas se reflejó en los elevados precios que alcanzaban en el mercado. El Ministerio de Asuntos Exteriores donó una gran cantidad de placas murales de bronce al Museo Británico; estas placas ilustraban la historia del Reino de Benin en los siglos XV y XVI. [43]
Las dos colecciones más grandes de bronces de Benin se encuentran en el Museo Etnológico de Berlín y en el Museo Británico de Londres, mientras que la tercera colección más grande se encuentra en varios museos de Nigeria (principalmente el Museo Nacional de Nigeria en Lagos). [47] [48]
Desde que obtuvo su independencia en 1960, Nigeria ha buscado la devolución de los bronces en varias ocasiones. [47] [49] También ha habido un amplio debate sobre la ubicación de los bronces distantes de su lugar de origen. A menudo, su regreso se ha considerado emblemático de la repatriación del continente africano. Los artefactos se han convertido en un caso de prueba en el debate internacional sobre la restitución, comparable al de los Mármoles de Elgin , y ayudan a cambiar las actitudes hacia la repatriación. [50] [51]
El Museo Británico vendió más de 30 bronces de Benin al gobierno de Nigeria entre 1950 y 1972. En 1950, el curador del museo, Hermann Braunholtz, declaró que, aunque hechas individualmente, de las 203 placas adquiridas por el Museo en 1898, 30 eran duplicados; al ser representaciones idénticas, determinó que eran superfluas para el museo y fueron vendidas. [52] Las ventas se detuvieron en 1972 y el especialista en arte africano del museo dijo que lamentaba las ventas. [52] Una publicación de periódico reveló que en 1953, Sotheby's vendió una cabeza de Bronce de Benin por £5,500 cuando la venta récord anterior fue de £780. [53] En 1968, Christies vendió por 21.000 libras esterlinas un Benin Head que fue descubierto por un oficial en los alrededores del invernadero de su vecino. En 1984, Sotheby's subastó una placa que representaba a un músico; su valor se estimó entre £ 25.000 y £ 35.000 en el catálogo de la subasta. [43] En 2015, se vendió una cabeza de bronce de Benin a un coleccionista privado por una tarifa récord de £ 10 millones. [54] [55]
En 2018, se llegó a un acuerdo entre el Grupo de Diálogo de Benin (BDG) y el gobierno de Londres para devolver los bronces de Benin que se utilizarán para formar una exposición temporal en el Nuevo Museo Real de Benin en el estado de Edo . [56] El grupo está formado por representantes de varios museos internacionales, la Corte Real de Benin, el Gobierno del Estado de Edo y la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria. En 2015, Mark Walker devolvió algunos bronces de Benin que se llevó su abuelo durante el asedio al Reino de Benin, y fue recibido por el príncipe Edun Akenzua en la ciudad de Benin. [57] [58]
La Universidad de Aberdeen acordó en marzo de 2021 devolver una cabeza de bronce de un Oba, que había sido comprada en una subasta en 1957. [59] [60] La devolución se completó en una ceremonia de entrega celebrada el 28 de octubre de 2021. [61]
En abril de 2021, el gobierno alemán declaró la restitución de los bronces de Benín "saqueados" en las colecciones públicas de Alemania para 2022. Hartmut Dorgerloh, director del Foro Humboldt , que incorpora el Museo Etnológico de Berlín , dijo en un evento de prensa que exhibir los bronces de Benín colocar bronces en el nuevo complejo museístico de Berlín como estaba previsto anteriormente "ahora es inimaginable". [62] [63] También en abril de 2021, la Iglesia de Inglaterra prometió devolver dos bronces de Benin que fueron regalados al entonces arzobispo de Canterbury, Robert Runcie, hace casi 40 años. [64] Estos bronces estaban destinados a unirse a la colección del futuro Museo Real de Benin. [ necesita actualización ] En el mismo mes, el Museo Horniman en el sur de Londres dijo que estaba considerando asesoramiento legal en términos de repatriación y restitución de 49 obras de la ciudad de Benin, incluidas 15 placas de bronce, armas y joyas en su poder. [sesenta y cinco]
En respuesta a la continua negativa del Museo Británico a devolver los bronces saqueados de Benin, el Iyase (primer ministro tradicional) del Reino de Benin reveló la placa de bronce más grande hasta la fecha el 30 de julio de 2021. [66] [67] [68] La placa contiene más de 2 toneladas de latón y fue creado por uno de los nietos del actual Reino Iyase de Benin, Lukas Osarobo Zeickner-Okoro. [69] Se titula 'El regreso de Oba Ewuare' para simbolizar la creencia de Benin en la reencarnación y un reinicio de la Edad del Bronce de Benin durante el reinado del actual Oba de Benin, Ewuare II . Por lo tanto, honra al Oba e incluso fue ofrecido a cambio de los bronces en poder del Museo Británico. [70] [71]
En octubre de 2021, Jesus College , Cambridge , anunció que repatriaría una escultura de un gallo, conocida como Okukor , a Nigeria, el 27 de octubre, después de que el estudiantado sacara a la luz su importancia histórica como un artefacto saqueado. La estatua había sido retirada previamente de su exhibición en 2016, luego de que los estudiantes pidieran que se repatriara la estatua; Tras una investigación realizada por el Grupo de Trabajo sobre el Legado de la Esclavitud (LSWP) de la universidad, se determinó que la estatua había sido tomada directamente de la corte de Benin y había sido regalada a la universidad por el padre de un estudiante en 1905. [72] En En febrero de 2022, dos bronces de Benin, el busto de una cabeza de Oba y el gallo de bronce Okukor, que habían sido devueltos por la Universidad de Aberdeen y el Jesus College de Cambridge, fueron recibidos en el palacio real de la ciudad de Benin por el Oba de Benin. , Ewuare II. [73] En diciembre de 2022, la Universidad de Cambridge transfirió legalmente la propiedad de más de 100 artefactos de Benín de su Museo de Arqueología y Antropología a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos (NCMM) de Nigeria. Un portavoz del museo declaró que algunas de las piezas permanecerían en Cambridge “en préstamo prolongado” para garantizar que “esta civilización de África occidental continúe representada en las exhibiciones del museo y en la enseñanza para grupos escolares”. [74]
En noviembre de 2021, el Museo Metropolitano de Arte transfirió dos placas de bronce del siglo XVI, un Jefe Guerrero y un Oficial Junior de la Corte a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos. [75] Esta transferencia no debe confundirse con una respuesta a solicitudes de repatriación, ya que la Institución posee una colección de alrededor de 160 Bronces de Benin. En cambio, el museo describe esta transferencia como una devolución de placas robadas del Museo Nacional de Lagos en la década de 1950.
En enero de 2022, el Great North Museum: Hancock en Newcastle , Inglaterra, acordó devolver una duela de Bronce de Benin a Nigeria. [76] En marzo de 2022, el Instituto Smithsonian anunció que se repatriarían 39 bronces. Los bronces se exhibirán en el futuro Museo Nacional de la ciudad de Benin. [77] [78] El Museo Nacional de Arte Africano de la Institución Smithsonian firmó la propiedad de 29 bronces de Benin a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria en una ceremonia formal el 11 de octubre de 2022, en Washington DC, con líderes y funcionarios culturales nigerianos en asistencia; al mismo tiempo, la Galería Nacional de Arte devolvió un bronce de Benin. [79] [80]
El 1 de julio de 2022, Alemania anunció la transferencia inmediata de propiedad de 1.100 objetos conservados por el Museo Linden de Stuttgart, el Foro Humboldt de Berlín , el Museo Rautenstrauch-Joest de Colonia, el Museo am Rothenbaum de Hamburgo y las Colecciones Etnográficas Estatales de Sajonia a Nigeria. La devolución física de cada artículo será negociada entre los museos alemanes y el gobierno nigeriano y algunos de los objetos podrían permanecer expuestos en Alemania bajo acuerdos de custodia. Hermann Parzinger , director de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano , una autoridad que supervisa muchos de los museos de Berlín, dijo que una “colección representativa de objetos” permanecería en la capital alemana en préstamo a largo plazo. [81] [82]
El 28 de noviembre de 2022, el Museo Horniman de Londres celebró una ceremonia oficial en la que transfirió incondicionalmente la propiedad de sus bronces de Benín a Nigeria. [83] [84] [85]
Unos meses más tarde, el 23 de marzo de 2023, el presidente saliente Muhammadu Buhari declaró por decreto que todos los objetos restituidos de la Expedición a Benin pertenecen a la Familia Real en la ciudad de Benin . Efectivo para objetos que han sido restituidos y aquellos que serán restituidos en el futuro. Sólo la Familia Real debería ser responsable de la custodia y gestión. De este modo, los bronces se convirtieron en propiedad privada, con exclusión de cualquier otra persona e institución. [27] [86] Oba Ewuare II anunció sus planes de colocarlos en un futuro museo en los terrenos de su palacio o cerca de ellos. Los periodistas europeos señalaron que el ″Museo Edo de Arte de África Occidental″, para cuya construcción Alemania había prometido 4 millones de euros, probablemente permanecería vacío. La etnóloga suiza Brigitta Hauser-Schäublin concluyó que la política de restitución de Alemania para 2022 fue un fiasco. [27] [28] Según los periodistas, el gobierno alemán devolvió los bronces de Benin a Nigeria bajo ciertas condiciones que fueron ignoradas por el presidente nigeriano. [27]
En agosto de 2022, un grupo activista afroamericano por las reparaciones de la esclavitud en Estados Unidos, llamado Restitution Study Group, presentó una petición contra la Comisión de Caridad del Reino Unido para repatriar los Bronces de Benín a Nigeria. El grupo argumentó que en la historia del país, los africanos habían sido cómplices de la venta de cautivos para el comercio de esclavos en el Atlántico . En cambio, el grupo sugirió que los descendientes de africanos esclavizados deberían tener copropiedad de los Bronces de Benin en los museos occidentales. [87]
En noviembre de 2022, la revista ARTnews y otros medios informaron que la base de datos en línea Digital Benin [25] había sido creada por varios museos, incluidos expertos de Nigeria ( Museo Nacional de Lagos y Museo Nacional de la Ciudad de Benin ), así como de otros países africanos y Instituciones occidentales. Digital Benin enumera 131 instituciones de 20 países que tienen patrimonio cultural de Benin en sus colecciones. Esta nueva plataforma en línea permite a los visitantes conocer las especificaciones, ubicación y procedencia de más de 5.000 artefactos africanos, incluidos mapas, imágenes de alta resolución y el título de las obras en inglés y en los idiomas Edo . [88] [89]
Los Bronces de Benin son más naturalistas que la mayor parte del arte africano de la época. Las superficies de bronce están diseñadas para resaltar los contrastes entre la luz y el metal. [90] Los rasgos de muchas de las cabezas están exagerados a partir de proporciones naturales, con orejas, narices y labios grandes, que están modelados con gran cuidado. [91] El aspecto más notable de las obras es el alto nivel de habilidad para trabajar el metal en la fundición a la cera perdida. Los descendientes de estos artesanos todavía veneran a Igue-Igha, como la persona que introdujo el arte de la fundición en el Reino de Benin. [90]
Otro aspecto importante de las obras es su exclusividad: la propiedad estaba reservada sólo a determinadas clases sociales, lo que refleja la estricta estructura jerárquica de la sociedad en el Reino de Benin. En general, sólo el rey podía poseer objetos hechos de bronce y marfil, sin embargo, podía permitir que individuos de alto rango usaran tales artículos, como máscaras colgantes y puños hechos de bronce y marfil. El coral también era un material real. Los collares de coral eran un símbolo de nobleza y su uso fue otorgado específicamente por el Oba. [33]
Las placas rectangulares existen en dos formatos. En uno, los lados verticales largos están vueltos hacia atrás, creando un pequeño borde decorado con un patrón guilloché inciso . En el otro formato, mucho más estrecho, faltan los bordes vueltos y el diseño del fondo de la placa termina abruptamente, como cortado. Estas variaciones probablemente reflejan el tamaño y la forma de los pilares del palacio y la disposición de las placas sobre ellos. Las placas generalmente tienen aproximadamente 1 ⁄ 8 de pulgada (3,2 mm) de espesor. [31]
Los fondos en el frente de la mayoría de las placas tienen grabados patrones foliados que tienen de una a cuatro hojas, lo que se conoce como ebe-ame , o el diseño de "hoja de río". [92] Las hojas fueron utilizadas en ritos curativos por las sacerdotisas de Olokun , el dios del mar. [93]
Algunos de los relieves representan importantes batallas de las guerras de expansión del siglo XVI; sin embargo, la mayoría representa a dignatarios vestidos con trajes ceremoniales. La mayoría de las placas representan figuras estáticas, ya sea solas, en parejas o en pequeños grupos dispuestos jerárquicamente alrededor de una figura central. Muchas de las figuras representadas en las placas pueden identificarse sólo a través de su vestimenta y emblemas, que indicaban su rango y función en la corte, pero no sus identidades individuales. Aunque ha habido intentos de vincular algunas de las representaciones con personajes históricos, estas identificaciones han sido especulativas y no verificadas. En algunos casos, la falta de información se extiende incluso a los roles funcionales de algunas figuras, que no pueden determinarse de manera concluyente. [33]
Las cabezas de bronce estaban reservadas para los altares ancestrales. También se utilizaban como base para los colmillos de elefante grabados, que se colocaban en las aberturas de las cabezas. Las cabezas conmemorativas del rey o de la reina madre no eran retratos individuales, aunque muestran un naturalismo estilizado. Más bien, son representaciones arquetípicas ; el estilo de su diseño cambió a lo largo de los siglos, lo que también ocurrió con las insignias de la realeza representada. Los colmillos de elefante con tallas decorativas, que pueden haber comenzado a utilizarse como elemento decorativo en el siglo XVIII, muestran distintas escenas del reinado de un rey fallecido. [33]
Como requisito previo para la sucesión real, cada nuevo Oba tenía que instalar un altar en honor de su predecesor. Según la creencia popular, la cabeza de una persona era el receptáculo de la guía sobrenatural para el comportamiento racional. La cabeza de un Oba era especialmente sagrada, ya que de su sabiduría dependía la supervivencia, seguridad y prosperidad de todos los ciudadanos de Edo y sus familias. En las fiestas anuales para reforzar el poder místico de los Oba, el rey realizaba ofrendas rituales en estos santuarios, que eran consideradas esenciales para la continuación de su reinado. La variación estilística de estas cabezas de bronce es una característica tan importante del arte beninés que constituye la principal base científica para establecer una cronología. [33]
El leopardo es un motivo que aparece en muchos de los Bronces de Benin, porque es el animal que simboliza el Oba. Otro motivo recurrente es la tríada real: el Oba en el centro, flanqueado por dos asistentes, destacando el apoyo de aquellos en quienes el rey confiaba para gobernar. [33]
Según algunas fuentes, los artistas de Benin pueden haberse inspirado en artículos traídos durante la llegada de los portugueses, incluidos libros europeos iluminados, pequeños cofres de marfil con tapas talladas de la India y pinturas indias en miniatura. Las "hojas de río" del cuatrifolio podrían haberse originado en el arte europeo o islámico, [31] [92] [94] pero, por el contrario, Babatunde Lawal cita ejemplos de tallado en relieve en el arte del sur de Nigeria para respaldar su teoría de que las placas son autóctonas de Benin. . [95]
El arqueólogo y antropólogo británico Dan Hicks habló sobre el saqueo de los Bronces de Benin y su presencia actual en museos de todo el mundo. En su libro expresó la opinión de que el saqueo de los Bronces de Benin no es un "incidente histórico de recepción" sino una "brutalidad duradera". También se señaló que la cifra total de artefactos saqueados en Benin ascendía a 10.000 bronces, marfiles y otros objetos. [96] Hicks señala que muchos de los artefactos saqueados de Benin se encuentran en museos regionales y universitarios del Reino Unido en lugar de en colecciones más conocidas como el Museo Británico , la Colección Real y el Museo de Victoria y Alberto . [97]
Aunque las obras generalmente se denominan Bronces de Benín, están realizadas en distintos materiales. Algunos están hechos de latón, que según los análisis es una aleación de cobre, zinc y plomo en diversas proporciones. [19] Otros no son metálicos, están hechos de madera, cerámica, marfil, cuero o tela. [19]
Los objetos de madera se fabrican mediante un proceso complejo. Comienza con el tronco o rama de un árbol y se talla directamente. El artista obtiene la forma final de la obra a partir de un bloque de madera. Como en las tallas era costumbre utilizar madera recién cortada, una vez finalizada la pieza se carbonizaba la superficie para evitar que se agrietara durante el secado. Esto también permitió obras de arte policromáticas, que se lograban mediante cortes con cuchillo y aplicaciones de pigmentos naturales elaborados con aceite vegetal o de palma . Este tipo de grasa, que se elaboraba cerca del humo de las casas, permitió que las esculturas de madera adquirieran una pátina que recuerda al metal oxidado. [98]
Las figuras representadas en los bronces fueron fundidas en relieve con detalles grabados en el modelo de cera. Los artistas que trabajaban en bronce estaban organizados en una especie de gremio por decreto real y vivían en una zona especial del palacio bajo el control directo del Oba. Las obras realizadas mediante fundición a la cera perdida requirieron una gran especialización. Su calidad era superior cuando el rey era especialmente poderoso, lo que le permitía emplear un gran número de especialistas. [99]
Aunque los ejemplos más antiguos de trabajos similares en metal en bronce de Benín datan del siglo XII, según la tradición, la técnica de fundición a la cera perdida fue introducida en Benín por el hijo del Oni, o soberano de Ife . Su tradición sostiene que enseñó a los metalúrgicos de Benin el arte de fundir bronce utilizando técnicas de cera perdida durante el siglo XIII. [100] Estos artesanos de Benin refinaron esa técnica hasta que pudieron fundir placas de sólo un octavo de pulgada de espesor, superando el arte practicado por los maestros del Renacimiento en Europa. [90] [101]
Un bronce del siglo XVI, que representa a Oba con los europeos, apareció en Una historia del mundo en 100 objetos , una serie de programas de radio que comenzó en 2010 como una colaboración entre la BBC y el Museo Británico; También se publicó como libro. [102]
De hecho, estamos muy contentos y elogiamos a Jesus College por tomar la iniciativa de restituir el saqueo ocurrido en Benin en 1897", dijo el oba de Benin, Omo N'Oba N'Edo Uku Akpolokpolo, Ewuare II. "Realmente esperamos que otros aceleren la devolución de nuestras obras de arte que en muchos casos son de importancia religiosa para nosotros. Deseamos agradecer al presidente [de Nigeria], Buhari, y a nuestra Comisión Nacional de Museos y Monumentos por sus renovados esfuerzos para asegurar la liberación de nuestros artefactos en nuestro nombre.
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