Un caza de sexta generación es una clase conceptualizada de diseño de avión de combate a reacción más avanzado que los aviones de combate a reacción de quinta generación que están actualmente en servicio y desarrollo. Varios países han anunciado el desarrollo de un programa nacional de aviones de sexta generación, incluidos Estados Unidos , Rusia y China . Mientras que otros países se han unido a proyectos multinacionales de colaboración como Japón , Italia y el Reino Unido con Global Combat Air Programme , y Francia , Alemania y España con FCAS ; con el fin de distribuir los costos de desarrollo y adquisición. [1] Se espera que los primeros cazas de sexta generación entren en servicio en la década de 2030.
Aunque todavía se encuentra en una etapa temprana de desarrollo, han evolucionado varias características distintivas comunes a muchos conceptos de cazas de sexta generación.
Será necesario mejorar las capacidades de quinta generación en materia de combate aire-aire, supervivencia en el campo de batalla en el entorno previsto de denegación de acceso y de área y apoyo/ataque terrestre y adaptarlas al entorno de amenazas futuras. El enfoque inicial en las funciones de superioridad aérea se ha alejado del combate aéreo cercano, que se está volviendo menos común, y en su lugar se ha ampliado para abarcar el apoyo terrestre, la guerra cibernética e incluso las capacidades de guerra espacial, aunque sigue siendo importante la capacidad de misiles aire-aire más allá del alcance visual (BVR). También se busca la flexibilidad para llevar a cabo misiones tripuladas y no tripuladas, junto con la capacidad de integrarse con flotas más numerosas de drones satelitales y sensores terrestres en un entorno en red de alto tráfico para ofrecer una capacidad completa de "datos a decisión" (D2D). [2]
Las características de diseño típicas que se prevé que cumplan estas funciones incluyen: [3]
La viabilidad de algunas de estas características sigue siendo incierta. Es probable que el tiempo y el costo de desarrollo sean factores importantes a la hora de trazar planes prácticos. Algunos observadores prevén que los requisitos específicos se materializarán alrededor de 2025. [2]
En 2010, el gobierno japonés reveló un concepto de avión de combate a reacción de sexta generación, el i3 FIGHTER . [6] i3 es la abreviatura de informado , inteligente e instantáneo . [7]
En julio de 2014, Jane's Information Group informó de que un Comité Selecto de Defensa de la Cámara de los Comunes había publicado un informe sobre la "estructura de la fuerza de aviación de combate del Reino Unido posterior a 2030". El informe destacaba la posibilidad de que el Reino Unido se comprometiera a un programa de cazas de próxima generación para sustituir potencialmente al Eurofighter Typhoon después de 2030; desde entonces, el Eurofighter Typhoon ha visto ampliada su vida útil prevista hasta alrededor de 2040. [8] El 22 de marzo de 2016, Japón realizó el primer vuelo del avión de prueba Mitsubishi X-2 Shinshin para este proyecto.
En julio de 2018, el entonces Secretario de Estado de Defensa británico, Gavin Williamson, dio a conocer la Estrategia Aérea de Combate del Reino Unido y anunció el desarrollo de un concepto de caza de sexta generación llamado Tempest para la Real Fuerza Aérea en el Salón Aeronáutico de Farnborough 2018. [9] [10]
En 2019, Suecia e Italia se unieron al proyecto Tempest. [11] [12] Durante el mismo año, India y Japón también fueron invitados a unirse al proyecto. [13] [14] El 1 de abril de 2020, se anunció el programa japonés FX . En 2022, después de un año de colaboración cada vez más estrecha con el proyecto Tempest y una retirada de una asociación industrial con Lockheed Martin , Japón fusionó su proyecto FX con el desarrollo del caza BAE Tempest para formar el Programa Aéreo de Combate Global de tres naciones mientras optaba por buscar el desarrollo de drones por separado. Dos semanas después de la firma del acuerdo entre el Reino Unido, Italia y Japón, Suecia firmó un acuerdo comercial de defensa bilateral con Japón que les permite continuar como observador en el programa y la opción de participar como socio de desarrollo en el futuro si lo desea.
En el marco del programa Future Combat Air System (FCAS), Francia, Alemania y España están trabajando conjuntamente en un caza de sexta generación conocido como Next-Generation Fighter (NGF). [15]
El 26 de agosto de 2013, Rusia reveló que procedería con el desarrollo de un caza a reacción de sexta generación. Afirman que lo más probable es que la aeronave no tenga piloto. Sin embargo, no dejarán de desarrollar proyectos de cazas de quinta generación, como el Sukhoi Su-57 . [16]
El Mikoyan PAK DP es un programa ruso para desarrollar un avión interceptor de próxima generación que sustituya al Mikoyan MiG-31 . Según el analista de defensa ruso Vasily Kashin, el avión se consideraría un proyecto de caza de 5++ o 6.ª generación. [17] En enero de 2021, Rostec Corporation , propietaria de Mikoyan , anunció que el PAK DP había entrado en la fase de desarrollo, diciendo que "el desarrollo de la próxima generación de cazas interceptores ya ha comenzado". [18] [19]
Se espera que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Armada de los Estados Unidos (USN) desplieguen sus primeros cazas de sexta generación en el período de tiempo de 2030. [20] [21] La USAF está buscando el desarrollo y la adquisición de un caza de superioridad aérea de sexta generación a través del programa Next Generation Air Dominance (NGAD) que sucede al Lockheed Martin F-22 Raptor . [22] [23] La USN está buscando un programa similar que utiliza el mismo nombre con el componente de caza llamado F/A-XX , igualmente destinado a complementar al Lockheed Martin F-35C Lightning II más pequeño y reemplazar sus aviones existentes, como el Boeing F/A-18E/F Super Hornet . [24] [25]
La Armada de los EE. UU. lanzó su programa F/A-XX de sexta generación en 2008 y la USAF buscó respuestas iniciales para un avión táctico de próxima generación (Next Gen TACAIR), que se convertiría en el programa FX, en 2010. [26] [27] [28]
En abril de 2013, DARPA inició un estudio para intentar reunir los conceptos existentes de la USAF y la USN. [29] Los esfuerzos de cazas de próxima generación inicialmente serían liderados por DARPA bajo la "Iniciativa de Dominio Aéreo" para desarrollar prototipos de aviones X. La Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU. tendrían cada una variantes enfocadas en los requisitos de su misión. [30] Sin embargo, también en 2013, la Corporación RAND recomendó que los servicios militares estadounidenses evitaran programas conjuntos para el desarrollo del diseño de un caza de sexta generación. Encontraron que en programas conjuntos anteriores, los diferentes requisitos específicos de los servicios para programas complejos habían llevado a compromisos de diseño que elevaron los costos mucho más que los programas normales de un solo servicio. [31]
En 2014, se propuso un enfoque más amplio para las tecnologías ofensivas, y se anticipó que las aeronaves de la USAF operarían junto con soluciones antiaéreas terrestres y no cinéticas, y con una mayor carga de armas que los cazas actuales. [32] En 2016, la USAF consolidó este cambio de rumbo para su plan Air Superiority 2030, para perseguir "una red de sistemas integrados desagregados en múltiples plataformas" en lugar de centrarse en el caza de sexta generación. [33] Los requisitos de la Fuerza Aérea y la Armada ya se habían fusionado el año anterior y ahora estaban formalmente integrados, con el enfoque conjunto en los sistemas de IA y un fuselaje común. [34]
Boeing , Lockheed Martin y Northrop Grumman han anunciado proyectos de desarrollo de aeronaves de sexta generación. [35] [36] [37] El 14 de septiembre de 2020, la USAF anunció que un prototipo de aeronave componente del programa Next-Generation Air Dominance (NGAD) había volado por primera vez. Los detalles permanecieron clasificados. [38]
Existen diferencias significativas entre las visiones de la Marina y la Fuerza Aérea para sus respectivos conceptos de jet de próxima generación, pero ambas coinciden en algunas características fundamentales. Estas incluyen la inteligencia artificial como una ayuda para la toma de decisiones del piloto, similar en concepto a la actual fusión de sensores . También contarán con posicionamiento, navegación y sincronización (PNT), y comunicaciones que permitan el movimiento de grandes datos entre las aeronaves de ambos servicios. [39]
La USAF considera que la tecnología furtiva es extremadamente importante para el FX, mientras que la Marina de los EE. UU. enfatiza que el F/A-XX no debe centrarse tanto en la capacidad de supervivencia como para sacrificar la velocidad y la carga útil. A diferencia de los programas de desarrollo anteriores del F-22 y el F-35 que dependían de nuevas tecnologías que elevaban los costos y retrasaban la introducción, la Fuerza Aérea tiene la intención de seguir un camino metódico de reducción de riesgos que incluya tanto trabajo de prototipos, demostración de tecnología e ingeniería de sistemas como sea posible antes de que comience realmente la creación de un avión. La capacidad de ataque de sexta generación se concibe como un paso más allá de las limitaciones inherentes a las capacidades potenciales de un solo avión de ataque. La conciencia de combate de sexta generación requerirá una integración en todo el teatro de operaciones de diversos sistemas, comenzando con el conjunto sensorial aerotransportado primario y además incluyendo la vinculación de datos en tiempo real de la tecnología de detección y alcance basada en tierra con sensores a bordo de aeronaves primarias y de apoyo, capacidades de comunicación avanzadas, capacidad incomparable para el procesamiento continuo de flujo de información a bordo utilizando IA para la traducción y representación de datos en tiempo real orientada a optimizar la conciencia situacional del piloto mientras se reduce la carga de trabajo, capacidades potenciales en el espacio cercano, extensión de los rangos de ataque/enfrentamiento existentes, cooperación fluida con activos de defensa tierra-aire y la capacidad de desplegar aeronaves en opciones tripuladas, opcionalmente tripuladas, no tripuladas y de reemplazo. [40]
En marzo de 2015, la Armada reveló que estaban trabajando con la Fuerza Aérea para potencialmente lanzar un análisis conjunto de alternativas (AoA) en 2016 para sus cazas de próxima generación; se les permite tomar un AoA conjunto, luego definir una solución de servicio que sería buena para cada servicio. La Armada se está centrando en reemplazar las capacidades del caza con una amplia gama de opciones para el Super Hornet, así como para el EA-18G Growler . El AoA se ejecutará en paralelo a varios otros esfuerzos de diseño y tecnología, incluyendo tecnología de motores, moldes de fuselaje, sigilo de banda ancha e IR, y nuevas formas de dominar el espectro electromagnético. Parte del cálculo de la Armada se basará en cómo se desempeña el F-35C como un nodo de sensor avanzado crítico para el ala aérea del portaaviones. Cómo el F-35C de quinta generación se integra con el resto del ala aérea para brindar mayores capacidades que las que la propia plataforma puede hacer puede prestarse al F/A-XX de sexta generación. [41] El avión de la Armada tendrá una velocidad y un alcance mucho mayores en comparación con el Super Hornet. [42]
En abril de 2015, el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias (CSBA, por sus siglas en inglés) publicó un informe en el que concluía que el caza de próxima generación de la Fuerza Aérea estadounidense debería ser más grande y más parecido a un bombardero que a un caza tradicional pequeño y maniobrable. Analizó más de 1.450 enfrentamientos aire-aire desde 1965 y descubrió que las armas y sensores de largo alcance han reducido drásticamente los casos de combate aéreo. Con el aumento de los sistemas de defensa aérea que utilizan sensores electrónicos e infrarrojos y armas de alta velocidad, los diseños tradicionales que se basan en un tamaño pequeño, una alta velocidad y una maniobrabilidad pueden ser menos relevantes y más fáciles de interceptar. Como resultado, el CSBA sugiere construir un caza significativamente más grande que se base en sensores mejorados, control de firmas, conocimiento de la situación en red y armas de muy largo alcance para completar los enfrentamientos antes de ser detectado o rastreado. Los aviones más grandes tendrían un mayor alcance que les permitiría estar estacionados más lejos de una zona de combate, tener mayores capacidades de detección por radar e infrarrojos y llevar misiles más grandes y de mayor alcance ( Arma de combate de largo alcance ). Un fuselaje podría equiparse con varios accesorios para cumplir varias funciones. El concepto de un pequeño número de aviones de combate grandes, intercontinentales y fuertemente armados podría vincularse al desarrollo del bombardero de ataque de largo alcance . [43]
En noviembre de 2016, el Consejo Científico Asesor de la USAF anunció estudios para una plataforma de Penetrating Counter Air (PCA) que combinaría largo alcance, velocidad supersónica, sigilo y maniobrabilidad y que se desplegaría en 2030. [44] La PCA tendría un alcance sustancialmente mayor para volar largas distancias sobre el Pacífico, especialmente en una situación en la que las bases aéreas en las cercanías de China no estén disponibles [45] o si se destruyen los aviones cisterna. [46] También escoltaría a los bombarderos hasta las profundidades de Rusia o China, donde la amenaza anticipada incluye radares avanzados de defensa aérea en red. Incluiría sigilo contra radares de baja o muy alta frecuencia (como los del sistema de misiles S-400 ), [47] lo que requiere un fuselaje sin estabilizadores verticales. Otro requisito es una carga útil significativamente mayor que la de los aviones de superioridad aérea actuales como el F-22. La tecnología de motor de ciclo adaptativo es una opción que se está considerando para el PCA, [48] dado el hecho de que la alternativa sería un avión muy grande. [46]
Aunque los motores actuales funcionan mejor en un único punto de la envolvente de vuelo, se espera que los motores de sexta generación tengan un ciclo variable para ofrecer una eficiencia óptima a cualquier velocidad o altitud, lo que ofrece un mayor alcance, una aceleración más rápida y una mayor eficiencia de crucero subsónico. El motor se configuraría para actuar como un turborreactor a velocidades supersónicas, al tiempo que funcionaría como un turbofán de alto bypass para un crucero eficiente a velocidades más lentas; la capacidad de supercrucero probablemente estará disponible para las aeronaves con este tipo de motor. La tecnología está siendo desarrollada por la Fuerza Aérea bajo el Programa de Transición de Motores Adaptativos (AETP) y por la Armada bajo su programa de Tecnología Avanzada de Ciclo Variable (VCAT). La Fuerza Aérea apunta a una decisión de Milestone A para 2018, con una versión de producción que posiblemente esté lista para 2021. Las empresas involucradas en el desarrollo de motores de próxima generación incluyen General Electric y Pratt & Whitney . [49] La reducción de riesgos comenzó en 2012, de modo que el desarrollo del motor puede empezar alrededor de 2020. Se espera que el motor esté listo cuando la Armada introduzca los cazas en 2028 y la Fuerza Aérea en 2032. [50]
La Fuerza Aérea está interesada en los láseres tanto para iluminación de baja potencia como para armas de mayor potencia. En noviembre de 2013, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea publicó una solicitud de información (RFI) para presentaciones con descripciones detalladas en una configuración militarmente útil, problemas y soluciones potenciales y estimaciones de costos. [51]
Tras desarrollar con éxito su caza de quinta generación J-20 , China está trabajando ahora en el desarrollo de un avión de próxima generación. El Dr. Wang Haifeng, diseñador jefe de Chengdu Aerospace Corporation, anunció que China había comenzado la investigación preliminar sobre el avión de sexta generación en enero de 2019, y predijo que el programa se concretaría en 2035. [52] [53]
En febrero de 2023, la Corporación de la Industria de Aviación de China (AVIC) compartió su concepto de avión de combate de sexta generación en las redes sociales. El concepto presentado incluía alas en forma de diamante y un diseño sin cola, [54] que se correlacionaba con una imagen anterior publicada en varias presentaciones de AVIC. En 2018, Chengdu Aerospace Corp presentó ocho propuestas para el diseño del caza de sexta generación, y cuatro diseños se probaron en túneles de viento de baja altitud. [55]
En una entrevista realizada el 8 de octubre de 2020 para celebrar el 88 aniversario de la Fuerza Aérea India (IAF), se le preguntó al mariscal jefe del aire Rakesh Bhadauria sobre los planes para las tecnologías de sexta generación y respondió que tienen una hoja de ruta clara para los sistemas de combate de sexta generación como armas de energía dirigida , concepto de compañero de ala inteligente, plataformas de combate tripuladas opcionalmente, drones enjambre, armas hipersónicas y otros equipos. [56] [57]
La India está trabajando actualmente en su AMCA de quinta generación , que contará con algunas tecnologías de sexta generación. [58] [59] El nuevo jefe de la IAF, el mariscal jefe del aire Vivek Ram Chaudhari, reafirma esto en una entrevista concedida el 22 de octubre de 2021. [60]
El 6 de mayo de 2024, durante un viaje de prensa a la fábrica de Embraer en la ciudad de São José dos Campos , São Paulo, el director de Cooperación Industrial de Saab en Brasil, Luiz Hernández, afirmó que Brasil desarrollará un caza de sexta generación basado en tecnologías del Saab JAS 39 Gripen , ya en producción en el país. El proyecto sería una cooperación entre Embraer y el Departamento de Ciencia y Tecnología Aeroespacial . El vicepresidente de la división de defensa de Embraer, Walter Pinto Junior, confirmó la idealización del proyecto, y comentó que "para Embraer, la aviación de combate es una posibilidad de alcanzar vuelos más altos", pero destacó que la empresa aún necesita un "plan de negocios, para hacer viable un proyecto a largo plazo". [61] [62]
Se prevé que los diseños rusos, chinos e indios sigan la estela de sus cazas de quinta generación para competir con los jets estadounidenses. Se espera que entren en servicio también entre 2030 y 2050.