William Alfred Webb (1878-1936) fue un ejecutivo ferroviario estadounidense que tenía una amplia experiencia con los ferrocarriles estadounidenses, incluida la gestión de las operaciones ferroviarias a nivel nacional durante la Primera Guerra Mundial , antes de desempeñarse como Comisionado de los Ferrocarriles de Australia del Sur de 1922 a 1930. En ese papel, emprendió un importante programa de rehabilitación, transformando el ineficiente y tecnológicamente atrasado sistema ferroviario estatal en uno con una posición preeminente entre los ferrocarriles australianos.
Después de regresar a los EE. UU., alcanzó un cargo electivo en Dallas antes de dirigir los preparativos para la Exposición del Centenario de Texas de 1936. Murió en el cargo dos meses después de la inauguración de la exposición. [1] [2]
A los 12 años, Webb empezó como mensajero en el ferrocarril Colorado Midland . Pasó de empleado de tráfico a telegrafista, estudió taquigrafía en la escuela nocturna y se convirtió en taquígrafo del director general. Designado secretario del presidente del ferrocarril Colorado and Southern en 1900, Webb fue asistente de su vicepresidente en 1911. Se convirtió en director general del ferrocarril Texas Central y en 1914 en director general de operaciones del ferrocarril Missouri–Kansas–Texas . Cuando Estados Unidos entró en la Guerra Mundial, la Administración de Ferrocarriles de Estados Unidos lo llamó a Washington. Su amplia experiencia en los ferrocarriles privados estadounidenses le había proporcionado una base práctica en todos los aspectos de la gestión ferroviaria. [3] [4] [5]
Webb renunció a la Administración de Ferrocarriles de los Estados Unidos en 1920 para convertirse en vicepresidente y gerente general del St. Louis Southwestern Railway hasta mayo de 1921. A eso le siguió un breve período en 1922 como presidente electo del Ferrocarril Cambria e Indiana , que abandonó debido a tensiones con el nuevo propietario del ferrocarril.
Webb fue uno de las docenas de candidatos que respondieron a un llamado internacional del gobierno de Australia del Sur a principios de la década de 1920 para que un Comisionado administrara los Ferrocarriles de Australia del Sur, propiedad del gobierno . En ese momento, los ferrocarriles habían decaído hasta el punto de un colapso inminente. [6] En 1922, cuando comenzó su nombramiento en Adelaida , Webb consideró que al aplicar principios operativos comerciales podría lograr que los Ferrocarriles de Australia del Sur se establecieran en una base donde darían un retorno mínimo del 6 por ciento sobre la inversión. Sin embargo, no previó los impactos de la Gran Depresión y el crecimiento de la propiedad de automóviles, ni era plenamente consciente de la carga de cientos de millas de líneas de desarrollo, con su tráfico agrícola estacional impredecible. [7]
Webb se concentró en reducir las toneladas brutas por milla y aumentó las toneladas netas por milla aumentando los lotes de vagones completos. Introdujo vagones de carga y locomotoras de gran tamaño, vías más pesadas, puentes más fuertes y prácticas eficientes. Sus cambios más importantes en los métodos de trabajo se produjeron entre 1924 y 1926: la organización de control de trenes [8] se introdujo en 1924, los vagones de carga con bogies de alta capacidad [9] en 1925 y las locomotoras de gran potencia [10] [11] [12] en 1926. La espectacular rehabilitación ferroviaria de Webb dejó pocos aspectos intactos por el cambio tecnológico y la innovación [3] . Rehabilitó los Ferrocarriles de Australia del Sur tan a fondo que, durante veinticinco años, fueron un modelo entre los ferrocarriles australianos [7] .
Mientras estuvo en Adelaida, vivió en la prestigiosa mansión Ruthven en Pulteney Street, en el centro de la ciudad . [13]
Webb era conocido por su capacidad para entusiasmar a su personal, en particular a sus oficiales superiores, de modo que todo el sistema estaba imbuido del espíritu de servicio, perseverancia y entrega de los bienes. La gente respondía a él y él depositaba en ellos su absoluta confianza, siendo rara vez defraudado. [7] Sus actitudes se sustentaban en el respeto a la dignidad de las personas, como reveló en un boletín sobre el servicio al público poco después de asumir su puesto. [14] También era conocido por su extraordinaria ética de trabajo. La experiencia de Webb fue reconocida en otras partes de Australia. En 1924, por ejemplo, pasó dos semanas en Tasmania asesorando al Gobierno de Tasmania sobre sus problemas ferroviarios. [15] Dimitió en 1929, para ser reemplazado por Charles Buxton Anderson .
Tras la marcha de Webb en mayo de 1930, sus reformas administrativas fueron desmanteladas y se restableció la antigua jerarquía, [3] aunque los Ferrocarriles de Australia del Sur estaban en mejor posición que la mayoría para satisfacer las enormes demandas logísticas de la Segunda Guerra Mundial . Sin embargo, a pesar de las notables innovaciones de posguerra en el material rodante de carga y pasajeros, y en la ingeniería de locomotoras y vagones, los Ferrocarriles de Australia del Sur sufrieron un lento declive porque el gobierno estatal (al igual que otras administraciones estatales) no estaba dispuesto a desarrollar una política de transporte racional e implementarla dentro de los límites de la capacidad fiscal del estado. [7]
En 1973, el Gobierno de Australia del Sur aceptó una oferta del recién elegido gobierno de Whitlam de entregar su sistema ferroviario al control federal, e implementó la transferencia dos años más tarde. [16] [nota 1]
El legado más duradero de Webb en Adelaida es la imponente estación de tren de Adelaida , cuyo diseño combina la arquitectura neoclásica con la de las estaciones de la Unión en los Estados Unidos . [nota 2]
Al regresar a Dallas, Webb, que ya se encontraba en una situación económica muy buena, se desempeñó como miembro del consejo municipal y realizó muchos trabajos para organizaciones benéficas. En 1935, se convirtió en agente de compras y luego en gerente general, y se encargó de los preparativos para la Exposición del Centenario de Texas de 1936. Trabajaba hasta 18 horas al día, siete días a la semana, y su salud se deterioró gravemente.
Murió de una hemorragia intracraneal el 9 de agosto de 1936, dos meses después de la inauguración de la exposición. Se le había ofrecido convertirse en director de la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Su muerte fue muy lamentada en Dallas y recibió un funeral de estado . [3] [18]
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