El chipset gráfico S3 ViRGE (Video and Rendering Graphics Engine [1] ) fue uno de los primeros aceleradores 2D / 3D diseñados para el mercado masivo.
Introducido en 1995 por la entonces potencia de gráficos S3, Inc. , el ViRGE fue la primera incursión de S3 en los gráficos 3D. El S3/Virge fue el sucesor del exitoso Trio64V+ . ViRGE/325 era compatible con pines con el chip Trio64, conservaba la interfaz DRAM -framebuffer (hasta 4 MB) y registraba tanto el núcleo como la memoria hasta 80 MHz. En Windows , Virge fue evaluado como el acelerador basado en DRAM más rápido de la época. La versión basada en VRAM, ViRGE/VX , era en realidad más lenta en resoluciones más bajas, pero tenía un RAMDAC más rápido para admitir modos de alta resolución que no estaban disponibles en el 325. [2]
Parte del plan de marketing de S3 para ViRGE incluía el estándar " S3D ", indicando que los miembros de la familia ViRGE llevaban el motor gráfico S3D . Los juegos compatibles con ViRGE colocaron directamente este logotipo en su caja para que los propietarios de la tarjeta 3D supieran que funcionaría lo mejor posible en su computadora. Y, a pesar de su mediocre velocidad 3D, el ViRGE recibió algunos juegos mejorados en S3D , debido en gran parte al prestigio de la marca que tenía el S3 en este período. Algunos ejemplos de las versiones mejoradas de ViRGE fueron: Terminal Velocity , Descent II , Monster Truck Madness , Tomb Raider , MechWarrior 2 , FX Fighter Turbo , Terracide , POD , Incoming y Jedi Knight .
Con el exitoso lanzamiento de la consola de juegos doméstica Sony PlayStation , hubo presión en el mercado de PC para incorporar hardware que pudiera competir en el área de renderizado de gráficos 3D en tiempo real, algo que el renderizado de CPU host basado en software no podía hacer bien por sí solo. . Es decir, la renderización basada en software de la CPU principal podría representar gráficos 3D en tiempo real, como lo demuestran juegos como Descent , que utilizaba sólo la CPU principal y hardware VGA estándar para renderizar vídeo 3D en pantalla completa con 6 grados de libertad de movimiento en en tiempo real, pero la resolución, el número de polígonos y la calidad del sombreado, el suavizado, etc. no eran competitivos con el hardware de renderizado 3D dedicado. Si bien la demanda del mercado estaba claramente presente, la renderización de gráficos 3D en tiempo real era un territorio nuevo y desconocido para S3 y muchos de sus competidores de hardware. Dado que una parte considerable del hardware de ViRGE ya está dedicada a otras funciones clave (como el controlador VGA, el motor 2D/BITBLT, RAMDAC, PCI y la interfaz de memoria), y la necesidad de servir aplicaciones 2D tradicionales, la funcionalidad 3D resultante fue a la vez limitado y lento.
Al realizar renderizado 3D básico con solo mapeo de texturas y sin otras funciones avanzadas, el rendimiento de píxeles de ViRGE fue algo más rápido que el mejor renderizado 3D optimizado por software (CPU basada en host) de la época, y con una mejor fidelidad de color (16 bpp). Pero cuando se agregaron operaciones de renderizado adicionales a la carga del polígono (como corrección de perspectiva, nebulización de profundidad Z y filtrado bilineal ), el rendimiento del renderizado cayó a la velocidad del renderizado basado en software en una CPU de nivel básico. El renderizado 3D en el ViRGE/VX (988) basado en VRAM de alta gama fue incluso más lento que el ViRGE/325, menos costoso, debido a las velocidades de reloj de memoria y núcleo más lentas del VX. Los modelos ViRGE/DX y ViRGE/GX mejorados mejoraron el rendimiento de renderizado 3D, [2] pero en el momento de su introducción todavía no podían distinguir a la familia ViRGE en un mercado 3D ya abarrotado.
Fuera del renderizado 3D, ViRGE tuvo un desempeño sólido en tareas familiares como DOS VGA y Microsoft Windows. Aquí, se demostró la experiencia sustancial de S3 en aceleración de Windows de alto rendimiento, con la evaluación comparativa de ViRGE cerca de la cima entre las tarjetas VGA basadas en DRAM de la competencia. En los mercados de PC OEM, ViRGE se vendió bien como reemplazo directo de la exitosa familia Trio/64 de S3. La familia ViRGE entregó una aceleración de Windows más rápida en el mismo espacio físico que su predecesor.
La introducción de hardware de la competencia, Voodoo Graphics de 3dfx y Verité de Rendition , y títulos de juegos como el popular motor Quake de Id Software , provocaron una sacudida en toda la industria. S3, junto con otros proveedores de VGA previamente establecidos en el mercado de PC, no pudieron adaptarse a la rápida evolución del mercado de gráficos 3D para PC, quedando relegados a vender en segmentos del mercado donde la funcionalidad de gráficos 3D no era importante. Aunque ViRGE se vendió bien en el mercado OEM, el bajo rendimiento de Direct3D y la falta de soporte OpenGL impidieron que ViRGE compitiera en el segmento de gráficos 3D más lucrativo.
Desde su nacimiento en 1995 hasta su jubilación cerca del año 2000, la familia ViRGE recibió actualizaciones periódicas. El ViRGE/DX mejoró el rendimiento del ViRGE/325 original mejorando la corrección de perspectiva e implementando un filtro trilineal de alta velocidad. El ViRGE/GX agregó soporte para SD / SGRAM más modernos . El ViRGE/GX2 fue uno de los primeros conjuntos de chips VGA que admitieron AGP , aunque el nivel de soporte se extendió poco más allá del cumplimiento eléctrico. El uso sustancial del conjunto de funciones de AGP tendría que esperar hasta Savage 3D .
El ViRGE finalmente fue reemplazado por el Savage 3D en el segmento de gráficos de gama alta de S3 en 1998, que carece de soporte para la API de S3D. Sin embargo, al menos un derivado ( Trio3D ) de ViRGE permaneció en producción incluso después de la discontinuación de Savage 3D.