Thuja occidentalis , también conocida como cedro blanco del norte , [1] cedro blanco del este , [2] o arborvitae , [2] [3] es un árbol conífero de hoja perenne , de la familia de los cipreses Cupressaceae , que es originario del este de Canadá y gran parte del centro-norte y noreste de Estados Unidos. [3] [4] Se cultiva ampliamente como planta ornamental. No debe confundirse con Juniperus virginiana (cedro rojo del este).
Sus nombres comunes adicionales incluyen cedro de pantano , [3] arborvitae americano , [4] y arborvitae oriental . [4] El nombre arborvitae se utiliza particularmente en el comercio hortícola en los Estados Unidos; En latín significa "árbol de la vida", debido a las supuestas propiedades medicinales de la savia, la corteza y las ramitas. [5] A veces se le llama cedro blanco (con guión) o cedro blanco (una palabra) [4] para distinguirlo de Cedrus , los verdaderos cedros . [6]
A diferencia del cedro rojo occidental ( Thuja plicata ), estrechamente relacionado , el cedro blanco del norte es sólo un árbol de tamaño pequeño o mediano, que crece hasta una altura de 15 m (49 pies) con un diámetro de tronco de 0,9 m (3,0 pies), excepcionalmente a 38 metros (125 pies) de altura y 1,8 metros (5,9 pies) de diámetro. [7] El árbol suele estar atrofiado o postrado en lugares menos favorables. La corteza es de color marrón rojizo, surcada y se pela en tiras estrechas y longitudinales. El cedro blanco del norte tiene ramas en forma de abanico y hojas escamosas. El follaje se forma en ramilletes planos con hojas en forma de escamas de 3 a 5 milímetros ( 1 ⁄ 8 a 3 ⁄ 16 pulgadas) de largo.
Los conos de semillas son delgados, de color amarillo verdoso, maduran a marrón, de 9 a 14 milímetros ( 3 ⁄ 8 - 9 ⁄ 16 pulgadas) de largo y de 4 a 5 milímetros ( 5 ⁄ 32 - 3 ⁄ 16 pulgadas) de ancho, [ cita necesaria ] con seis a ocho escalas superpuestas. Contienen unas ocho semillas cada uno. [7] Las ramas pueden echar raíces si el árbol cae. [4]
La especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en 1753. Más de 30 sinónimos figuran en la base de datos Plants of the World Online de Kew . [8]
El cedro blanco del norte es originario de un área en la parte sur del este de Canadá y la parte adyacente del norte de los Estados Unidos. Se extiende desde el sureste de Manitoba hacia el este a lo largo de la región de los Grandes Lagos y hasta Ontario , Quebec , Nueva York , Vermont , New Hampshire , Maine , la Isla del Príncipe Eduardo , Nuevo Brunswick y Nueva Escocia . Poblaciones aisladas se encuentran en el centro-oeste de Manitoba, y al sur en Massachusetts , Connecticut , Ohio e Illinois y en las Montañas Apalaches de Kentucky , Tennessee , Carolina del Norte , Pensilvania , Maryland , Virginia y Virginia Occidental . [4] En Canadá, su área de distribución alcanza la línea de árboles del Ártico y el extremo sur de la Bahía de Hudson . Crece principalmente en lugares con veranos más frescos, con una temperatura típica de 16 a 22 °C (61 a 72 °F) en julio, y una temporada de crecimiento más corta, de 90 a 180 días. [9]
El cedro blanco del norte crece naturalmente en bosques húmedos, siendo particularmente abundante en pantanos de coníferas , donde otros árboles más grandes y de crecimiento más rápido no pueden competir con éxito. También se da en otros sitios con competencia reducida de los árboles, como acantilados . Aunque actualmente no están catalogadas como en peligro de extinción, las poblaciones de cedros blancos silvestres están amenazadas en muchas áreas por la gran cantidad de ciervos ; Los ciervos encuentran el suave follaje de hoja perenne como un alimento de invierno muy atractivo y lo despojan rápidamente. El espécimen más grande conocido mide 34 m (112 pies) de alto y 175 cm (69 pulgadas) de diámetro y se encuentra en la isla South Manitou dentro del condado de Leelanau, Michigan . [ cita necesaria ] Los cedros blancos del norte pueden ser árboles muy longevos en ciertas condiciones, con especímenes notablemente viejos que crecen en acantilados donde son inaccesibles a los ciervos y los incendios forestales . En 2008, el espécimen vivo más antiguo conocido tenía 1.141 años, [10] pero se ha encontrado un espécimen muerto con 1.653 anillos de crecimiento. [11] A pesar de su edad, estos árboles muy viejos son pequeños y atrofiados debido a las difíciles condiciones de crecimiento. La larga esperanza de vida de estos individuos se ha atribuido a su lento crecimiento y su capacidad para sobrevivir cuando diferentes secciones del árbol resultan dañadas o muertas. [12] El árbol de las brujas , un T. occidentalis que crece en un acantilado en el lago Superior en Minnesota , fue descrito por el explorador francés Sieur de la Verendrye como un árbol maduro en 1731; todavía está vivo hoy.
Los especímenes que crecen en los acantilados del sur de Ontario son los árboles más antiguos del este de América del Norte y de todo Canadá, y han alcanzado edades superiores a los 1.653 años. [4]
Thuja occidentalis se utiliza comercialmente para cercas y postes rústicos, madera, postes, tejas y en la construcción de cabañas de troncos . [9] Es la madera preferida para los elementos estructurales, como nervaduras y tablas, de las canoas de corteza de abedul y las tablas de las canoas de madera . [13]
El aceite esencial de la planta se ha utilizado para limpiadores , desinfectantes , preparaciones para el cabello, insecticidas , linimentos , aerosoles para habitaciones y jabones suaves. Se dice que los ojibwa hacían una sopa con la corteza interior de las ramitas blandas. Otros han usado las ramitas para hacer tés para aliviar el estreñimiento y el dolor de cabeza . [13]
El cedro blanco oriental, como árbol de la vida, es una planta ornamental popular que se utiliza tanto en paisajes residenciales como comerciales.
Thuja occidentalis tiene usos importantes en la cultura tradicional Ojibwe . Honrado con el nombre de Nookomis Giizhik (Cedro de la abuela), el árbol es objeto de leyendas sagradas y se considera un regalo a la humanidad por sus innumerables usos, entre ellos artesanía, construcción y medicina. [14] Es una de las cuatro plantas de la rueda medicinal ojibwe , asociada con el norte. El follaje es rico en vitamina C y se cree que es la annedda , que curó el escorbuto de Jacques Cartier y su grupo en el invierno de 1535-1536. [9] Debido a la presencia del compuesto neurotóxico tuyona , el uso interno puede ser perjudicial si se utiliza durante períodos prolongados o durante el embarazo. [ cita necesaria ]
T. occidentalis se utiliza ampliamente como árbol ornamental , particularmente para mamparas y setos , en jardines, parques y cementerios. Existen más de 300 cultivares , que muestran una gran variación en color, forma y tamaño, siendo algunos de los más comunes 'Degroot's Spire', 'Ellwangeriana', 'Hetz Wintergreen', 'Lutea', 'Rheingold', 'Smaragd' ( o 'Verde esmeralda'), 'Techny' y 'Wareana'. Se introdujo en Europa ya en 1540. [ cita necesaria ] Estos cultivares han ganado el Premio al Mérito del Jardín de la Royal Horticultural Society :
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