Su característica distintiva es la similitud con los sistemas operativos Unix y la inclusión de software que no se encuentra de forma predeterminada en otras distribuciones Linux, como por ejemplo, Korn shell, Nvi, Elvis, entre otros.El término «Slackware» se deriva originalmente del concepto «slack» definido por la Iglesia de los subgenios, a la que Patrick Volkerding estuvo afiliado.Estas eran incluidas solo como ejemplos, pero fueron eliminadas posteriormente debido a que significaban un potencial riesgo computacional.En 2004, Patrick Volkerding enfermó seriamente y el futuro desarrollo de Slackware se volvió incierto.Afortunadamente, se recuperó, y el desarrollo de Slackware ha continuado.En 2005, el escritorio GNOME fue eliminado de la distribución, lo que creó una gran polémica superada en parte por el hecho de que sigue habiendo proyectos dedicados a ofrecer dicho escritorio a los usuarios de Slackware, como Freerock GNOME o dropline GNOME.El 30 de junio de 2016 se anunció la versión 14.2 como estable,[5] con el kernel Linux 4.4.14, bibliotecas y aplicaciones actualizadas tales como: XFCE 4.12.1 y KDE 4.14.21 (KDE 4.13.3 con kdelibs-4.14.21), X11 a la versión X11R7.7, la cual incluye mejoras en términos de rendimiento y soporte de hardware; gcc-5.3.0 por defecto para C, C++, Objective-C; la versión x86_64 es compatible con la instalación y arranque en máquinas que utilizan el firmware UEFI.[9] La distribución de paquetes en Slackware se hace principalmente con archivos tar comprimidos.Mantenlo Simple, Estúpido (por las siglas en inglés KISS, que significan «keep it simple stupid»), es un concepto que explica muchas de las opciones en el diseño de Slackware.Esta es la razón por la cual existen muy pocas herramientas GUI para configurar el sistema.Según la página oficial de Slackware el término KISS se refiere a keep it simple stable, que traducido sería manténgalo simple y estable.Básicamente, con el estilo System V cada nivel de ejecución tiene un subdirectorio para sus scripts init, mientras que el estilo BSD ofrece un solo script init para cada nivel de ejecución.Este proceso automático, muy similar al APT de Debian y produce generalmente resultados satisfactorios.
