Tiene una alta compatibilidad con MySQL ya que posee las mismas órdenes, interfaces, API y bibliotecas, siendo su objetivo poder cambiar un servidor por otro directamente.

Widenius decidió crear esta variante porque estaba convencido de que el único interés de Oracle en MySQL era reducir la competencia que MySQL suponía para Oracle.

Algunos ejemplos son: MariaDB es usada en algunas de las instalaciones más reconocidas del mundo como por ejemplo ServiceNow,[10]​ DBS Bank,[11]​ Google,[12]​ Fundación Mozilla,[13]​ y, desde 2013, en la Fundación Wikimedia.

Inicialmente, las actividades de desarrollo en torno a MariaDB se basaban completamente en código abierto y no comercial.

Para construir un negocio global, MariaDB Corporation Ab fue fundada en 2010 por Patrik Backman, Ralf Wahlsten, Kaj Arnö, Max Mether, Ulf Sandberg, Mick Carney y Michael "Monty" Widenius.