Rick Ravon Mears [1] (nacido el 3 de diciembre de 1951) es un piloto de carreras estadounidense retirado. Es uno de los cuatro hombres que han ganado las 500 Millas de Indianápolis cuatro veces (1979, 1984, 1988, 1991) y es el actual poseedor del récord de poles en la carrera con seis (1979, 1982, 1986, 1988, 1989, 1991). . Mears también es tres veces campeón de la Serie Indycar/Serie Mundial (1979, 1981 y 1982).
Mears nació en Wichita, Kansas y creció en Bakersfield, California . Comenzó su carrera deportiva en carreras todoterreno . En 1976, fue recomendado por un representante de la compañía de cascos de Bill Simpson , y Simpson lo llevó a las 500 Millas de California de la Champ Car de la USAC en un viejo Eagle-Offenhauser, terminando octavo. Simpson luego vendió el auto a Art Sugai, con la condición de que Mears continuara conduciéndolo. A mediados de 1977 se pasó a Theodore Racing .
Su velocidad llamó la atención de Roger Penske . Aunque en ese momento Penske Racing contaba con los servicios de Mario Andretti y Tom Sneva , Andretti también corría en la Fórmula Uno con Lotus , y Penske quería otro piloto joven que se centrara exclusivamente en las carreras estadounidenses. Para 1978, a Mears se le ofreció un viaje a tiempo parcial en nueve de las 18 carreras del campeonato, reemplazando cuando Andretti estaba en el extranjero. El acuerdo también incluía un paseo en las 500 Millas de Indianápolis .
En su aparición como novato en Indy, Mears se clasificó en la primera fila y fue el primer novato en clasificar a más de 200 mph. Cuando comenzó la carrera, Mears descubrió que su casco no estaba lo suficientemente ajustado y tuvo que entrar en boxes para asegurarlo de forma segura. No lideró una vuelta y se retiró a las 104 vueltas con el motor averiado. Terminó compartiendo los honores de "Novato del Año" con Larry Rice . Dos semanas más tarde, en el Rex Mays Classic de Milwaukee , ganó su primera carrera. Sumó otra victoria un mes después en Atlanta y completó el año con su primera victoria en un autódromo en Brands Hatch . Debido a su excelente actuación como novato, Mears fue elevado a la categoría de tiempo completo en 1979 después de que su compañero de equipo y campeón de la serie Tom Sneva y Penske se separaran.
En 1979 la sanción del Campeonato Nacional cambió de la USAC a CART . En Indianápolis ganó sus primeras "500", manteniéndose al frente del campo, aprovechando que Bobby Unser quedó fuera de competencia por un problema mecánico. Tres victorias y cuatro segundos lugares en las once carreras elegibles para CART le valieron a Mears su primer campeonato. Su peor resultado en la temporada fue séptimo en la segunda serie de Trenton.
En 1980, el efecto suelo Chaparral era tecnológicamente más avanzado que los otros chasis, y Johnny Rutherford lo condujo hacia su tercera victoria en las 500 Millas de Indianápolis , dominando la temporada. Mears terminó en cuarto lugar en los puntos con una victoria, anotada en la Ciudad de México.
En 1980, el entonces jefe del equipo, Bernie Eccelstone, le ofreció a Mears una prueba de Fórmula Uno con Brabham . Mears se interesó en la prueba en gran parte debido a la división actual entre CART y USAC y quería otras opciones en caso de que CART se desmoronara. Mears probó con Brabham dos veces, una en Paul Ricard y otra en Riverside . Después de adaptar su estilo de conducción al Brabham BT49, Mears registró tiempos de vuelta a medio segundo del futuro tres veces campeón de Fórmula Uno y luego piloto de Brabham, Nelson Piquet, en la primera prueba. Durante la segunda prueba, Mears registró tiempos de vuelta más rápidos que los de Piquet. Piquet quedó tan impresionado con la conducción de Mears y disfrutó tanto del tiempo que pasaron juntos que respaldó traer a Mears como segundo conductor. Eccelstone le ofreció a Mears un contrato con Brabham que Mears finalmente rechazó. Mears diría más tarde en sus memorias que, aunque sentía que Brabham era un equipo fuerte y que tenía la habilidad para competir por victorias en la Fórmula Uno, no estaba seguro de mudarse a Europa y todavía estaba interesado en las carreras ovaladas como las principales razones del declive. La oferta de Eccelstone. [2]
Las temporadas de 1981 y 1982 vieron dos campeonatos más para Mears. A pesar de las quemaduras faciales durante un incendio en boxes en las 500 Millas de Indianápolis de 1981 , las diez victorias en carreras de Mears en el lapso de dos años fueron suficientes para otros dos títulos de campeonato de Indycar. En las 500 Millas de Indianápolis de 1982 estuvo a 0,16 de segundo de sumar una segunda victoria en Indy. Con menos de 20 vueltas para el final, durante la última parada en boxes de Mears, el equipo llenó todo el tanque en lugar de darle solo la cantidad que necesitaba para terminar. El retraso le dejó a más de 11 segundos de Gordon Johncock . Mears compensó la diferencia cuando Johncock sufrió problemas de manejo, pero no logró asegurar la victoria. El foto-finish fue durante 10 años el final más cercano a una Indy 500. El foto-finish también amortiguó el controvertido accidente en la vuelta rápida con su compañero de equipo Kevin Cogan , quien parecía haber hecho un trompo sin razón aparente; Sus compañeros conductores, como Gordon Johncock , Johnny Rutherford y Bobby Unser , acusaron a Mears de causar el accidente al hacer que el campo bajara a un ritmo lento.
Para 1983, el equipo Penske adquirió el patrocinio de Pennzoil con su esquema de pintura amarilla. Su compañero de equipo Al Unser se llevó el título de ese año. El equipo cambió al chasis March para las 500 Millas de Indianápolis de 1984 después de que el chasis Penske no tuviera éxito en las dos primeras carreras del año. Mears obtuvo su segunda victoria en Indy en mayo, pero sufrió graves lesiones en la pierna ese mismo año en un accidente en el Sanair Super Speedway . El chasis del March, como la mayoría de los autos de carreras de ruedas abiertas contemporáneos, sentaba al conductor muy hacia adelante en el morro, con poca protección para las piernas y los pies.
Después del accidente de Sanair, Mears se vio frenado por las lesiones en su pie derecho que lo afectaron durante el resto de su carrera. Durante las siguientes tres temporadas, sólo ganó dos carreras. Completó una recuperación de sus lesiones al ganar las Pocono 500 de 1985 . En 1986, ganó la pole position para las 500 Millas de Indianápolis, pero terminó tercero. También ganó la Pocono 500 de 1987 .
En 1988, después de varios años utilizando el chasis March, el equipo Penske utilizó un coche nuevo, el PC-17, con un motor de carreras Chevrolet . Mears utilizó el nuevo coche para ganar las 500 Millas de Indianápolis. Un año después, consiguió una quinta pole position récord en Indy, pero se retiró de la carrera por problemas mecánicos. Emerson Fittipaldi tomó las 500 y también venció a Mears en el Campeonato en la última carrera en Laguna Seca Raceway , a pesar de que Mears ganó esa carrera. Además, esa última carrera de 1989 distinguió a Mears de todos los demás corredores de Indycar, ya que rompió un empate con Bobby Rahal en victorias y se convirtió en el corredor de Indycar más exitoso de la década de 1980. En su entrevista en el círculo de ganadores, cuando se le preguntó acerca de cómo romper su período de sequía en autódromos cuando su especialidad han sido los óvalos a lo largo de los años, respondió a Jack Arute : "Bueno, supongo que, después de todo, hay esperanza para nosotros, los viejos pilotos de circuitos circulares".
Fittipaldi se unió a Mears en Penske en 1990, pero ese año perteneció a Al Unser Jr. , quien obtuvo seis victorias. 1990 fue el último año de Mears en el esquema de pintura de Pennzoil cuando Marlboro asumió como patrocinador del equipo y Jim Hall volvió a ingresar a Indycar .
En 1991, durante una sesión de práctica, Mears chocó contra la pared en Indianápolis por primera vez en su carrera. Al día siguiente, se subió a su coche de respaldo y consiguió la sexta pole position, récord de su carrera. A veinte vueltas del final de las 500, parecía que Mears iba a ser segundo detrás de Michael Andretti . Sin embargo, cuando un período posterior de bandera amarilla borró la ventaja de 15 segundos de Andretti, Mears ganó la ventaja cuando Andretti optó por entrar en boxes para cargar combustible. Fue una ventaja de corta duración, ya que Andretti pasó a Mears por fuera en la primera curva. Una vuelta más tarde, Mears recuperó el liderato, utilizando el mismo movimiento que había hecho Andretti. Subiendo el turbo, se alejó para ganar una cuarta Indy 500, convirtiéndose en el tercer piloto en lograrlo. En agosto de 1991, en las 500 Millas de Michigan , ganó su última carrera.
En las 500 Millas de Indianápolis de 1992, Mears se rompió una muñeca en un accidente durante la práctica y luego se salió de la carrera por primera vez en su carrera porque no pudo evitar el auto de Jim Crawford que giró en la curva 1. Solo corrió cuatro veces más en 1992 y luego anunció su retiro de las carreras en la fiesta de Navidad del equipo Penske. Nadie, excepto el propio Penske y la esposa de Rick, Chris, conocía sus planes de jubilarse. Acababa de cumplir 41 años.
A partir de 2023, Rick Mears continúa trabajando como consultor y observador para Penske Racing, el equipo con el que ganó todas sus carreras de Indycar. Ha actuado como mentor de los pilotos de Penske, Helio Castroneves , Will Power y Scott McLaughlin .
Mears es hermano de Roger Mears , padre del piloto todoterreno y de monoplazas Clint Mears , y tío del ex piloto de la Copa NASCAR Casey Mears . Su matrimonio con su primera esposa, Dina, terminó en divorcio en 1983. Se casó con Chris Bowen en 1986, de quien se divorció en 2002. [3]
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