Paul Donald MacLean (1 de mayo de 1913 - 26 de diciembre de 2007) fue un médico y neurocientífico estadounidense que realizó importantes contribuciones en los campos de la fisiología , la psiquiatría y la investigación cerebral a través de su trabajo en la Facultad de Medicina de Yale y el Instituto Nacional de Salud Mental . La teoría evolutiva del cerebro trino de MacLean propuso que el cerebro humano era en realidad tres cerebros en uno: el complejo reptil , el sistema límbico y el neocórtex .
Paul D. MacLean nació en Phelps, Nueva York , el tercero de cuatro hijos de un ministro presbiteriano . Recibió su licenciatura en inglés de la Universidad de Yale en 1935 y tenía la intención de estudiar filosofía en la Universidad de Edimburgo , pero después de una enfermedad familiar, pasó un año completando un trabajo premédico en Edimburgo. MacLean recibió su título de médico de Yale en 1940.
Durante la Segunda Guerra Mundial , MacLean sirvió como oficial médico en el Ejército de los Estados Unidos de 1942 a 1946. Durante su servicio en la 39.ª Brigada del Hospital General de Yale en Nueva Zelanda , MacLean trabajó junto con el Dr. Averill Liebow para demostrar que el bacilo de la difteria era una causa de úlceras tropicales , allanando el camino para una profilaxis y un tratamiento exitosos.
Después de dejar el ejército en 1946, MacLean ejerció la medicina en Seattle y ocupó un puesto clínico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington . De 1947 a 1949, MacLean fue becario del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en la Facultad de Medicina de Harvard / Hospital General de Massachusetts , donde estudió con el Dr. Stanley Cobb . Durante este tiempo, MacLean realizó investigaciones sobre la epilepsia psicomotora y publicó su artículo sobre el "cerebro visceral", para el que introdujo el término " sistema límbico " en 1952.
En 1949, MacLean se unió a la facultad de la Escuela de Medicina de Yale con un puesto conjunto en fisiología y psiquiatría. Durante su estancia en Yale, también estudió los mecanismos cerebrales de la emoción con el Dr. John Fulton . Fue durante este período que MacLean comenzó a definir su teoría del cerebro triuno que se convertiría en la base de su investigación a lo largo de su carrera.
En 1956, MacLean se convirtió en profesor asociado de fisiología. Pasó un año con una beca posdoctoral de la National Science Foundation en el Instituto de Fisiología de Zúrich (Suiza).
En 1957, MacLean fue a los Institutos Nacionales de Salud como jefe de una nueva sección sobre el sistema límbico en el Laboratorio de Neurofisiología del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). MacLean recibió el Premio de Investigación Distinguida de la Asociación para la Investigación en Enfermedades Nerviosas y Mentales en 1964, y en 1966 dio las Conferencias Thomas William Salmon en la Academia de Medicina de Nueva York . MacLean también recibió el Premio de Conferencias G. Burroughs Mider del NIH en 1972.
En 1971, MacLean se convirtió en el jefe del Laboratorio de Evolución y Conducta Cerebral del NIMH, recién inaugurado en Poolesville, Maryland . MacLean fue jefe del Laboratorio de Evolución y Conducta Cerebral desde 1971 hasta 1985. El laboratorio fue diseñado para la investigación neuroconductual comparativa en animales en condiciones seminaturales. MacLean se jubiló con el honor del NIH de científico investigador senior, emérito en el Departamento de Neurofisiología del NIMH.
Las ideas de MacLean fueron populares entre autores famosos como Carl Sagan y Arthur Koestler .
Correspondencia, fotografías, materiales de investigación, informes, escritos y materiales audiovisuales (1936; 1944-1993) que se conservan en la Biblioteca Nacional de Medicina documentan la parte oficial de la carrera de MacLean en investigación del cerebro y la conducta. Murió en Potomac, Maryland, el 26 de diciembre de 2007.