Ossian Sweet ( OSH -ən ; 30 de octubre de 1895 - 20 de marzo de 1960) fue un médico afroamericano de Detroit, Michigan . Es conocido por haber sido acusado de asesinato en 1925 después de que él y sus amigos usaran la autodefensa armada contra una turba blanca hostil que protestaba después de que Sweet se mudara a su vecindario. Se lanzaron piedras a su casa, rompiendo ventanas. Se realizaron disparos y un hombre blanco murió y otro resultó herido. Sweet, su esposa y nueve asociados en la casa (incluidos dos hermanos) fueron arrestados y acusados de asesinato.
En el primer juicio, el jurado no pudo ponerse de acuerdo sobre los veredictos para varios acusados. El juez declaró el juicio nulo. El tribunal aceptó la moción de la defensa de separar a los acusados, y el fiscal decidió juzgar primero a Henry Sweet, el hermano menor de Ossian. Después de que el jurado, compuesto exclusivamente por blancos, absolviera a Henry Sweet, el fiscal se negó a procesar al resto de los acusados y desestimó los cargos contra ellos. En conjunto, estos juicios se conocieron como los juicios de Sweet . La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) brindó asistencia para la defensa de Sweet y sus coacusados, primero contratando a Charles H. Mahoney para representar a los clientes, luego contratando al conocido abogado Clarence Darrow, lo que atrajo más atención nacional y medios de comunicación al juicio.
Nacido en Florida en el seno de una familia de agricultores, Sweet asistió al Wilberforce College para realizar los estudios preparatorios y obtener su título universitario. Obtuvo su título de médico en la Universidad Howard , también una universidad históricamente negra . En los años posteriores al juicio en Detroit, su hija Iva, su esposa Gladys y su hermano Henry murieron de tuberculosis .
Ossian Sweet nació en 1895 en Bartow , Florida , como el segundo hijo de Henry Sweet y Dora Devaughn. En 1898, su padre, Henry, compró una granja en Bartow, la sede del condado de Polk, Florida , y se mudó allí con toda su familia. Vivían en una pequeña casa de campo y los niños trabajaban con los animales de la granja y en los campos. Los Sweet tuvieron un total de diez hijos, incluido su hermano Henry; vivían en espacios reducidos con el poco dinero que podían ganar a través de su granja.
A los cinco años, Ossian Sweet presenció el linchamiento de un adolescente negro, Fred Rochelle , que fue quemado vivo por una turba blanca. Según el relato posterior de Sweet, estaba solo por la noche a una milla de su casa, donde vio desde los arbustos cómo quemaban a Rochelle. Sweet más tarde podría "contarlo con una especificidad aterradora: el olor del queroseno, los gritos de Rochelle mientras estaba envuelto en llamas, la multitud recogiendo trozos de carne carbonizada para llevárselos a casa como recuerdos". [2]
En septiembre de 1909, a los trece años, Sweet abandonó Florida. Sus padres querían que su hijo recibiera una educación en el Norte, más allá de la que se le había proporcionado en las escuelas segregadas de Florida. Fue enviado al Wilberforce College en Xenia , Ohio , la primera universidad propiedad de afroamericanos y dirigida por ellos. También tenía clases preparatorias para preparar a los estudiantes para el trabajo de nivel universitario.
Fundada en 1855 por una colaboración de metodistas blancos y negros , la Iglesia Metodista de Cincinnati había retirado su apoyo debido a las demandas de la Guerra Civil . La escuela tuvo problemas financieros después de que la mayoría de sus estudiantes que pagaban sus estudios, hijos de raza mixta de plantadores blancos del sur, fueran retirados. [3] [4] La Iglesia Metodista Episcopal Africana (AME) pagó la deuda y se hizo cargo de la propiedad y el funcionamiento de la universidad.
Sweet asistió a Wilberforce durante ocho años. Durante los primeros cuatro años, estudió en su escuela preparatoria , aprendiendo latín, historia, matemáticas, inglés, música, dibujo, filosofía, ciencias sociales e introductorias y lengua extranjera (probablemente francés) para prepararse para la universidad. Sweet trabajó paleando nieve, atizando hornos, lavando platos, atendiendo mesas y trabajando como botones de hotel para pagar los $118 por su matrícula y libros. En Wilberforce, se convirtió en miembro fundador del capítulo Delta de la fraternidad Kappa Alpha Psi . Obtuvo una licenciatura en Ciencias a los 25 años. Después de Wilberforce, Sweet asistió a la Universidad Howard , una universidad históricamente negra en Washington, DC , donde obtuvo su acreditación médica.
De joven, Sweet había demostrado dedicación a sus estudios y se esforzó por triunfar como hombre negro sureño en la era de las leyes de Jim Crow . Sweet se convirtió en un líder en su familia; allanó el camino para que sus hermanos menores trabajaran duro y también se educaran. A través de su educación, aspiraba a estar entre lo que WEB Du Bois llamó el Décimo Talentoso : profesionales negros que mejorarían la vida de su gente. Du Bois escribió más tarde sobre el caso legal de Sweet y presentó al médico como un ejemplo de logro para inspirar a los jóvenes afroamericanos. [2]
En julio de 1919, Sweet asistía a la Universidad Howard cuando presenció el motín racial de Washington, DC. La capital estaba entre las 20 ciudades que tuvieron brotes de violencia racial en el llamado Verano Rojo de 1919. Estos fueron el resultado de las tensiones sociales de la posguerra y la competencia por trabajos y viviendas cuando los veteranos de la Primera Guerra Mundial regresaron a casa. Hubo poca ayuda para los veteranos que intentaban reingresar a la fuerza laboral, y tanto los blancos como los negros resentían sus dificultades. Los rumores de que una mujer blanca estaba siendo atacada por negros desencadenaron una turba que fue a un vecindario negro y atacó a la gente en la calle. [5] Durante los siguientes tres días, el motín estalló en diferentes áreas de la ciudad, con hombres blancos, incluidos muchos con uniforme militar, sacando a personas negras de los tranvías o atacándolas en la calle. Los civiles negros se armaron y contraatacaron. El motín resultó en la muerte de diez personas blancas, incluidos dos policías, y cinco personas negras. Fue uno de los primeros disturbios raciales en los que murieron más personas blancas que negras. [6] Unas 150 personas resultaron heridas, 50 de ellas de gravedad. El presidente Woodrow Wilson llamó a la Guardia Nacional para reprimir la violencia, pero una fuerte tormenta también contribuyó a acabar con el entusiasmo de la multitud.
Por razones de seguridad, Sweet y sus compañeros de clase se quedaron en la casa de su fraternidad, a cuatro cuadras de una zona de peleas en H Street NE. Él y sus hermanos de fraternidad tenían miedo de salir. Antes, mientras caminaba por la calle, había visto a una pandilla de blancos detener un tranvía que pasaba, sacar a un pasajero negro a la acera y "golpearlo sin piedad". [ página requerida ] Esta imagen lo acompañó toda su vida.
Después de terminar su título de médico, Sweet se mudó a Detroit, Michigan, a fines del verano de 1921. Tuvo dificultades para encontrar trabajo en un hospital debido a su raza, y trabajó durante los veranos en restaurantes de Detroit. Pudo ver que los residentes de Black Bottom , un vecindario compuesto principalmente por familias negras de clase trabajadora, necesitaban atención médica urgentemente. Según Kevin Boyle en Arc of Justice , "la atención rudimentaria podría haber salvado a algunos de ellos. Pero Black Bottom ni siquiera recibió eso". [2]
Sweet vio la oportunidad de ejercer la medicina y ayudar a la gente. Pagó a una farmacia local por un espacio para una oficina. Su primera clienta, Elizabeth Riley, temía haber contraído tétanos porque se le había endurecido la mandíbula. Sweet diagnosticó una mandíbula dislocada en lugar de una infección. Recolocó el hueso y Riley les contó a sus amigos del barrio sobre su práctica. Su lista de pacientes aumentó. Sweet consiguió un puesto como médico forense para Liberty Life Insurance, "un nombramiento que le aseguró un flujo constante de pacientes que de otra manera no habría conseguido". [2]
Sweet se casó con Gladys Mitchell en 1922. Nació en Pittsburgh y creció en Detroit, a unos kilómetros al norte de Garland Street. Procedía de una prominente familia negra de clase media.
En 1923, Sweet dejó temporalmente su práctica para continuar sus estudios de medicina en Viena y París ; su esposa lo acompañó. Asistió a conferencias de médicos y científicos destacados, incluida Madame Curie . En París, él y su esposa fueron tratados como iguales por los nativos franceses y encontraron en ello una especie de libertad. Encontró prejuicios solo en el Hospital Americano , que se negó a admitir a su esposa embarazada debido a la discriminación por parte de los pacientes blancos. El 29 de mayo de 1924, Gladys dio a luz a una niña llamada Marguerite, a quien más tarde llamaron Iva. Sweet estaba furioso porque el Hospital Americano había "puesto en peligro la salud, y tal vez la vida de Gladys e Iva".
El 21 de junio de 1924, los Sweet regresaron a Detroit. Sweet se afilió al Hospital Dunbar , el primer hospital de Detroit fundado para servir a la comunidad negra. Según Boyle, Sweet se ganó el respeto de sus colegas en Dunbar. Habiendo ahorrado suficiente dinero, compró una casa en 2905 Garland Street en un vecindario completamente blanco.
A Sweet le gustó la apariencia y el tamaño de la casa, y lo que su ubicación representaba como un buen vecindario. La mayoría de los afroamericanos en Detroit todavía vivían en Black Bottom, pero los que prosperaban se mudaban a mejores vecindarios, que Sweet quería para su propia familia. Además, la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) acababa de revivir en Detroit después de dos años de inactividad. Los miembros se estaban organizando para desafiar la línea residencial de color bien definida de la ciudad . Parecía ser el momento ideal si quería comprar una casa en un mejor vecindario.
Los pactos restrictivos eran estipulaciones escritas en los títulos de propiedad, a partir de 1917 en los Estados Unidos, para controlar quién podía vivir en el terreno relacionado con el título. [7] Estos pactos tenían como objetivo principal excluir a las familias de clase baja y a las minorías raciales y étnicas de ciertos barrios, con el fin de preservar la homogeneidad racial blanca en un barrio. Los pactos a veces establecían explícitamente que la propiedad solo podía venderse a un comprador blanco, pero en otros casos, tenían restricciones asociadas con los compradores más pobres: varias familias no podían vivir en la propiedad, la casa no podía dividirse en unidades de alquiler, etc. [8] Al crear pactos que se aplicaban a las familias de bajos ingresos, los inmigrantes étnicos y las minorías raciales también eran el objetivo, ya que con frecuencia se los restringía a trabajos manuales con salarios más bajos.
En el caso de Ossian Sweet, las cláusulas restrictivas dirigidas a las familias de bajos ingresos no le impidieron comprar una casa porque ganaba un salario de médico. Sin embargo, los residentes utilizaron las cláusulas restrictivas principalmente para evitar la integración racial de sus barrios blancos. Si las cláusulas restrictivas no impidieron que las minorías compraran propiedades, los residentes blancos encontraron otras formas de bloquear a esas personas para que no se mudaran allí.
La familia Sweet tuvo dificultades para encontrar un agente inmobiliario, y luego una familia que les vendiera una casa. Según el relato de Kevin Boyle, los Sweet no estaban muy impresionados con la casa que les mostraron en Garland. La zona era de clase trabajadora, llena de casas modestas y apartamentos para dos familias, pero la ubicación era ideal. Estaba cerca de la oficina de Sweet y de la casa de los padres de Gladys. El 7 de junio de 1925, los Sweet compraron la casa por 18.500 dólares estadounidenses (equivalentes a 264.301 dólares en 2018), unos 6.000 dólares más que el valor justo de mercado de la casa. Los Sweet se mudaron a la casa el 8 de septiembre de 1925.
Sweet era consciente de que muchos residentes blancos de la zona tenían prejuicios contra los negros.
En la primavera de 1925, otras casas compradas por negros de clase media en barrios blancos habían sido atacadas. La Asociación para la Mejora del Parque de Aguas fue formada por blancos que se oponían a que los negros se mudaran a barrios que antes eran exclusivamente blancos, ya que temían perturbaciones sociales y una pérdida de valor en sus casas. Comprar una casa era un proceso muy difícil y largo, incluso para los propietarios blancos. Era aún más difícil para los no blancos porque la mayoría de los compradores negros tenían que pedir varias hipotecas para comprar una casa y asumían más deudas que los blancos de ingresos similares.
Muchos blancos de clase trabajadora que vivían en el vecindario y ganaban menos dinero que Sweet estaban resentidos por su éxito. [ cita requerida ] Debido a una confrontación con estos vecinos en la noche del 9 de septiembre de 1925, el inspector de policía Norton Schuknecht y un grupo de oficiales fueron asignados fuera de la casa de Sweet para mantener la paz. Sweet hizo arreglos privados para que familiares y amigos ayudaran a defender su hogar si era necesario. Los hombres incluían a Charles Washington (agente de seguros), Leonard Morse (colega), William Davis, Otis y Henry Sweet (hermanos de Ossian), John Latting (amigo de la universidad de Henry Sweet), Norris Murray (manitas) y Joe Mack (chófer). Gladys Sweet se quedó en la casa con los hombres.
Cuando una multitud hostil se formó por segunda noche consecutiva frente a su casa, Sweet sintió que "en algún lugar, de pie entre las mujeres y los niños, holgazaneando en los porches, acechando en los callejones, estaban los hombres que incitarían a la multitud a la violencia". [ cita requerida ] A medida que la multitud se inquietaba, lanzaron piedras a la casa, rompiendo finalmente una ventana del piso superior. Varios de los amigos de Sweet estaban armados con pistolas y habían tomado posiciones en el piso superior. Alguien disparó desde la casa, alcanzando a dos hombres blancos. Eric Houghberg resultó herido en la pierna; Leon Breiner, que había estado viendo los acontecimientos desde un porche en Garland Street, murió. Los once afroamericanos que estaban en la casa fueron llevados más tarde a la sede de la policía, donde fueron interrogados durante cinco horas. Todos fueron arrestados por asesinato después de continuos interrogatorios. Aunque Gladys Sweet fue puesta en libertad a principios de octubre bajo fianza, los hombres fueron retenidos en la cárcel del condado de Wayne hasta que terminó el juicio.
Los Sweet y sus amigos y familiares fueron juzgados por asesinato ante Frank Murphy , a quien muchos consideraban uno de los jueces más progresistas de la ciudad. Con los medios de comunicación enloqueciendo a la ciudad, Murphy denegó la apelación de los acusados para que se desestimara el caso. Pero Sweet y las otras partes acusadas mantuvieron la esperanza. Cuando la noticia del arresto masivo llegó a oídos de James Weldon Johnson , secretario general de la NAACP , predijo correctamente que el caso podría afectar a la lucha por los derechos civiles de los afroamericanos.
La NAACP ayudó a Sweet y a los demás acusados a obtener el dinero y el apoyo necesarios para una defensa en el juicio. La NAACP de Detroit pidió a Johnson que enviara al investigador Walter White para obtener más información sobre el caso. Como los fondos de la organización eran limitados, tuvo que evaluar en qué casos ayudar. Basaron su decisión en la posible visibilidad mediática de los casos, así como en qué juicios ayudarían a promover a los afroamericanos como raza e inspirarían un cambio social, en caso de que la NAACP ganara. Después de la deliberación, la NAACP apoyó a los acusados en los juicios de Sweet, uno de los tres casos principales que la organización apoyó ese año. [ cita requerida ] La NAACP contrató a Charles H. Mahoney , un reconocido abogado afroamericano de Detroit, Michigan , para representar a los acusados. [9]
A medida que transcurría el mes de septiembre, la vida en la cárcel del condado de Wayne se volvió un poco más cómoda para Sweet y los demás. Recibían un flujo constante de visitantes, incluido el padre de Sweet, Henry Sweet. El 6 de octubre, Gladys Sweet fue puesta en libertad bajo fianza por amigos de sus padres, para alivio de su marido.
A principios de octubre, la NAACP invitó a Clarence Darrow a unirse al equipo de defensa de los Sweets, junto con Mahoney. [9] Esperaban que la reputación nacional de Darrow como uno de los abogados defensores más brillantes de los EE. UU. atrajera la publicidad deseada al juicio y sus cuestiones. Darrow aceptó y el 15 de octubre la NAACP anunció que él tomaría el control de la defensa. Para cuando se celebró el juicio, se habían retirado los cargos contra tres de los once acusados originales.
El viernes 30 de octubre por la mañana, Clarence Darrow estaba listo para el juicio. El jurado estaba integrado exclusivamente por blancos . A finales de noviembre, y tras largas deliberaciones, la mayoría de los miembros del jurado llegaron a un acuerdo sobre la absolución de los ocho acusados restantes; sin embargo, hubo algunos que se mostraron reacios. En ese momento, el juez Murphy desestimó la decisión del jurado y declaró el juicio nulo.
Sweet y Gladys esperaban volver a la corte en unas pocas semanas, pero hubo demoras. El tribunal aceptó la moción de Darrow de que se dividiera el juicio de los acusados, y que cada uno fuera juzgado por separado. El hermano menor de Sweet, Henry, iba a ser juzgado primero. Casi tres semanas después de la fecha anunciada para el juicio, el segundo juicio comenzó el lunes 19 de abril de 1926. Se había formado otro jurado compuesto exclusivamente por blancos. Después de que el jurado absolviera a Henry Sweet , el fiscal Robert Toms decidió desestimar los cargos contra los siete acusados restantes, incluido Sweet, ya que concluyó que era poco probable que fuera condenado.
Después de que Henry Sweet fuera absuelto y el fiscal desestimara el caso contra el resto de los Sweet, la vida de Ossian Sweet siguió siendo difícil. Tanto a Gladys como a su hija, Iva, les diagnosticaron tuberculosis . Gladys creía que había contraído la enfermedad mientras estaba en prisión. Iva murió en 1926, dos meses después de su segundo cumpleaños. Durante los dos años siguientes, la enfermedad de Gladys la separó de Sweet, y él regresó al apartamento cerca de Dunbar Memorial. Ella se fue a Tucson , Arizona , para beneficiarse del clima más seco. Este era el tratamiento preferido para la tuberculosis, que a menudo era una enfermedad mortal antes de que se desarrollaran los antibióticos para tratarla.
A mediados de 1928, Sweet finalmente recuperó la posesión de su casa, que había estado vacía desde el tiroteo. Unos meses después de que su esposa Gladys regresara a casa, ella murió de tuberculosis a la edad de veintisiete años. Después de su muerte, Sweet compró la farmacia Garafalo. En 1929, dejó su práctica para dirigir un hospital en el corazón de la comunidad negra. Con el tiempo, dirigió algunos de estos pequeños hospitales, pero ninguno prosperó económicamente. Cuando comenzó a acercarse a la edad de cincuenta años, Sweet comenzó a comprar tierras en East Bartow, Florida, como lo había hecho su padre. En 1930, decidió postularse para la presidencia de la rama de la NAACP en Detroit, pero perdió por un amplio margen. En el verano de 1939, Sweet se enteró de que su hermano Henry también había contraído tuberculosis; seis meses después, Henry murió.
En ese momento, las finanzas de Sweet habían fracasado. No pudo pagar su contrato de compraventa de tierras hasta 1950, cuando asumió la propiedad total de la casa. Después de eso, se endeudó demasiado como para conservarla. Después de vender la casa en abril de 1958 a otra familia negra, Sweet convirtió su antigua oficina sobre la farmacia Garafalo en un apartamento. En esa época, la salud física y mental de Sweet comenzó a decaer; había engordado y se había vuelto más lento. El 20 de marzo de 1960, se suicidó en su dormitorio con un disparo en la cabeza. [10]
La vida de Sweet y su juicio por asesinato han sido recordados como eventos importantes en el Movimiento por los Derechos Civiles .