Desde 1890 hasta 2006, la Orleans Levee Board (OLB) fue el organismo de comisionados que supervisó el Orleans Levee District (OLD), que supervisaba el sistema de diques y muros de contención en Orleans Parish, Louisiana . El papel de la OLB cambió con el tiempo. Antes del huracán Betsy en 1965, la OLB desarrolló terrenos y los vendió para recaudar dinero para construir y mejorar los diques de protección contra inundaciones. Después de Betsy, el Congreso aprobó la Ley de Control de Inundaciones de 1965 que ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército diseñar y construir el sistema de protección contra inundaciones por huracanes que envolvía Nueva Orleans. Debido a la legislación de 1965, las funciones de la OLB se limitaron a recaudar el 30% de los costos de diseño y construcción del proyecto, y a mantener y operar las estructuras de protección contra inundaciones completadas.
A raíz de las fallas de los diques en el área metropolitana de Nueva Orleans en 2005 , se crearon dos nuevas autoridades regionales de protección contra inundaciones para reemplazar a la OLB, así como a la Junta de diques de East Jefferson y la Junta de diques de Lake Borgne (parroquia de St. Bernard). La mayor parte de OLD ahora está bajo la jurisdicción de la Autoridad de protección contra inundaciones del sudeste de Luisiana - Este , encargada de la operación y el mantenimiento de toda la infraestructura de protección contra inundaciones para el área metropolitana de Nueva Orleans en la orilla este del río Misisipi . La Autoridad de protección contra inundaciones del sudeste de Luisiana - Oeste posee la misma jurisdicción metropolitana para la orilla oeste del Misisipi, e incluye esa parte del distrito de diques de Orleans en la orilla oeste (es decir, Algiers ).
Después del huracán Katrina, se creía ampliamente que esta forma diferente de gestión de la junta de diques podría ser más apropiada para una terminal marítima importante como Nueva Orleans. Sin embargo, la cuestión de si los comisionados del Comité de Ingeniería de la OLB actuaron de manera incompetente o negligente en relación con la catastrófica inundación de agosto de 2005 no ha sido demostrada ni probada de manera concluyente. [1]
El Orleans Levee District (OLD) anterior al huracán Katrina, gobernado por la Orleans Levee Board (OLB), poseía activos considerables, principalmente bienes raíces, una peculiaridad que se deriva de su historia. El Orleans Levee District fue creado por la legislatura de Luisiana en 1890 con el propósito de proteger la ciudad de Nueva Orleans, situada en zonas bajas, de las inundaciones. En ese momento, las comunidades a lo largo del río Misisipi estaban en gran medida a cargo de crear sus propios diques para protegerse, ya que no existía un sistema de diques unificado. La mayoría de las parroquias vecinas tenían (y algunas todavía tienen) juntas de diques parroquiales similares. A principios del siglo XX, la OLD recuperó una parte del lago Pontchartrain , un lago de 24 millas de ancho al norte de Nueva Orleans. La OLD desarrolló la tierra y la vendió para recaudar dinero para construir y mejorar los diques. A partir de la década de 1920, la Junta emprendió una iniciativa masiva de protección contra inundaciones que implicó la construcción de un malecón escalonado varios cientos de pies al norte de una parte de la costa sur existente del lago Pontchartrain . El área intermedia se rellenó hasta varios pies por encima del nivel del mar y debía servir como un "superdique" que protegiera a la ciudad de la marejada ciclónica del lago .
Las subdivisiones Lake Vista , Lake Oaks , Lake Terrace , East y West Lakeshore y otras propiedades entre Allen Toussaint Blvd y Lake Pontchartrain son ejemplos de propiedades desarrolladas de OLB.
En 1924, la legislatura estatal autorizó a la OLB a adquirir 33.000 acres (130 km 2 ) de tierra en la orilla este del río Misisipi, a unas 50 millas (80 km) al sur de Nueva Orleans, para construir el aliviadero de Bohemia entre el río y el golfo de México . ( 1924 La. Acts 99 ). Aproximadamente la mitad de esta tierra era propiedad pública transferida del estado; la otra mitad fue expropiada o comprada bajo amenaza de expropiación a propietarios privados según un hallazgo legal. ( 1928 La. Acts 246; 1942 La. Acts 311 ). [2]
Después de la gran inundación del Misisipi de 1927 , el Congreso de los Estados Unidos otorgó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos la supervisión y el control sobre el diseño y la construcción de la infraestructura de control de inundaciones en todo el valle del río Misisipi .
En 1934, el aeropuerto de New Orleans Lakefront abrió sus puertas en terrenos dragados del lago Pontchartrain por la Junta de Diques, como parte de un proyecto más amplio de recuperación de tierras de "relleno de lago" iniciado para construir un superdique para la protección del perímetro norte de la ciudad. El aeropuerto se llamó originalmente "Aeropuerto Shushan" en honor al presidente de la Junta de Diques de Orleans, Abraham Lazar Shushan; se lo rebautizó como "Aeropuerto de New Orleans" después de la acusación de Shushan por corrupción en los escándalos de Luisiana de finales de la década de 1930.
El gobernador Jimmie Davis , en su segundo mandato de 1960 a 1964, nombró al abogado de Nueva Orleans Gerald J. Gallinghouse como presidente de la junta de diques. En esa función, Gallinghouse pronunció más de 300 discursos advirtiendo sobre la necesidad de estar preparados para los desastres climáticos, otro de los cuales estaba en camino, el huracán Betsy . [3]
Después de las extensas inundaciones causadas por el huracán Betsy en 1965, el Congreso ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. que diseñara y construyera protección contra inundaciones en el Proyecto de Protección contra Huracanes del Lago Pontchartrain y sus alrededores . El OLB se convirtió en el patrocinador local y sus obligaciones en materia de protección contra inundaciones se limitaron a recaudar el 30 % de los costos del diseño y la construcción del proyecto y al mantenimiento de las estructuras terminadas. A pesar del mandato del Congreso de que el Cuerpo tenía ahora la autoridad para diseñar y construir protección contra inundaciones, el OLB aún conservaba amplios activos que debían ser administrados.
Después del huracán Katrina, en un contexto de conmoción, caos y confusión, la Orleans Levee Board se encontró en el centro de la mayor crisis que haya enfrentado jamás la ciudad de Nueva Orleans. Múltiples roturas de diques y muros de contención en el Canal Industrial , el Canal de la Calle 17 y el Canal de la Avenida London provocaron la inundación del 80% de la ciudad. Se cree que la inundación causó directamente más de 1.400 muertes y destruyó o dañó gravemente viviendas, negocios y propiedades en la mayor parte de la ciudad.
Las investigaciones posteriores al desastre revelaron que el diseño del sistema de diques y muros de contención, diseñado y construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, tenía especificaciones de diseño y construcción inadecuadas.
Lo que se desprende del expediente del proyecto es que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército recomendó elevar los muros de contención del canal de la calle 17, pero recomendó estructuras con compuertas en las desembocaduras de los canales de Orleans y London Avenue porque este último plan era menos costoso. La OLB convenció al Congreso para que aprobara una legislación que exigiera al Cuerpo de Ingenieros elevar los muros de contención de los tres canales. Además, el Cuerpo de Ingenieros, en un intento independiente de limitar los costos del proyecto, inició una prueba de carga de tablestacas (estudio E-99), pero interpretó mal los resultados y concluyó erróneamente que las tablestacas debían hincarse a profundidades de solo 17 pies (1 pie 1 ⁄ 4 0,3048 metros) en lugar de entre 31 y 46 pies. Esa decisión ahorró aproximadamente 100 millones de dólares, pero redujo significativamente la confiabilidad general de la ingeniería. [4]
El 4 de enero de 2023, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) actualizó los datos de víctimas mortales de Katrina basándose en Rappaport (2014). El nuevo balance redujo el número en aproximadamente una cuarta parte, de un estimado de 1.833 a 1.392. [5] El análisis de Rappaport escribió que la tormenta de 2005 “…se distingue no solo por la enormidad de las pérdidas, sino por las formas en que ocurrieron la mayoría de las muertes”. [6] El mismo informe del NHC también revisó la estimación de daños totales, manteniendo al huracán Katrina como la tormenta más costosa de la historia: 190.000 millones de dólares según los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA. [7]
En septiembre de 2022, Associated Press publicó un cambio en la guía de estilo sobre Katrina en el que se indica que los periodistas que escriban sobre la tormenta en Nueva Orleans deben tener en cuenta que “… las fallas de los diques desempeñaron un papel importante en la devastación de Nueva Orleans. En algunas historias, eso puede ser tan simple como incluir una frase sobre las catastróficas fallas de los diques y las inundaciones causadas por el huracán Katrina…” [8]
Después de las fallas de los diques, la suposición inmediata fue que los comisionados de OLD no estaban involucrados en la protección contra inundaciones. Esto fue reforzado por los portavoces del cuerpo que contaron repetidamente una historia de funcionarios de la junta local de diques que "obligaron" al cuerpo a construir el sistema que falló. [9] Como se reveló en un artículo de agosto de 2015 [10] en el diario oficial del Consejo Mundial del Agua , la historia es falsa y la responsabilidad por las fallas de los diques pertenece al cuerpo. No obstante, en el contexto de prisa y confusión, siete semanas después del evento de la ruptura, hubo llamados para la eliminación de la Junta de Diques de Orleans y otras juntas locales. [11]
Durante una sesión especial de la Legislatura de Luisiana , se aprobó un proyecto de ley presentado por el senador Walter Boasso (demócrata de Arabi) , que consolidaba las juntas de diques de varias parroquias dentro del Gran Nueva Orleans . La nueva legislación tenía como objetivo (1) eliminar distracciones, (2) reemplazar el control de inundaciones parroquial con un control de inundaciones regional y (3) exigir que los comisionados tuvieran experiencia profesional que incluyera hidrología, ingeniería de construcción e ingeniería civil.
La ley creó dos nuevas juntas regionales de diques, la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana-Este y la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana-Oeste, separadas por el río Misisipi . La Junta de Diques de Orleans dejó de existir el 1 de enero de 2007. Las nuevas autoridades regionales de protección contra inundaciones asumieron el control de la infraestructura de protección contra inundaciones de la Junta. El aeropuerto Lakefront , los puertos deportivos (excepto el puerto deportivo municipal de propiedad de la ciudad), Lakeshore Drive y el sistema de parques frente al lago (excepto West End Park, administrado por el Departamento de Parques y Vías Verdes de Nueva Orleans) ahora son operados y mantenidos por la División de Administración del Estado de Luisiana. [12]
Los estudios de investigación realizados después de la aprobación de la legislación no revelaron ningún vínculo causal entre los distritos de diques anteriores al huracán Katrina y las inundaciones. [13] El artículo más reciente sobre el incidente de la ruptura, publicado en 2015 por Water Policy, la publicación oficial del Consejo Mundial del Agua , concluyó: "... no hemos descubierto ninguna información que sugiera que los miembros del OLB que sirvieron en el Comité de Ingeniería o los ingenieros del personal de OLD se comportaron de manera irresponsable o de una manera que no puso los intereses de los residentes de la ciudad en primer plano".
El incidente de la ruptura del dique fue un momento crucial en la historia de Estados Unidos. La nación tomó un camino diferente debido a la inundación. Los innumerables cambios en la política nacional como resultado de este momento clave incluyen, entre otros, los siguientes: evaluación nacional de diques, primera Ley Nacional de Seguridad de Diques, Programa Nacional de Gestión del Riesgo de Inundaciones, reforma del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y cambios en la construcción de diques por parte del Cuerpo.
Dado que el sesenta y dos por ciento de los estadounidenses vive en condados protegidos por diques, [14] estos cambios en la política nacional pueden interpretarse como una medida que aumenta la seguridad de la mayoría de la población nacional.