How the Snake Lost Its Legs: Curious Tales from the Frontier of Evo-Devo es un libro de 2014 sobre biología evolutiva del desarrollo escrito por Lewis I. Held, Jr. El título rinde homenaje a Just So Stories de Rudyard Kipling , [1] [a] pero los "cuentos" son estrictamente científicos y explican cómo evolucionaron una amplia gama de características animales, con detalles moleculares . El libro ha sido admirado por otros biólogos por ser preciso y accesible.
Lewis Irving Held, Jr. es profesor de genética del desarrollo en la Universidad Tecnológica de Texas . Su laboratorio es conocido por su investigación sobre la formación de patrones en el embrión de la mosca de la fruta . [2] Sus libros sobre biología evolutiva del desarrollo (evo-devo) incluyen Imaginal Discs: The Genetic and Cellular Logic of Pattern Formation (2002), Quirks of Human Anatomy: An Evo-Devo Look at the Human Body (2009) y Deep Homology? Uncanny Similarities of Humans and Flies Uncovered by Evo-Devo (2017). En opinión de Held, Quirks , Snake y Deep Homology forman una trilogía en evo-devo. [2]
Cómo la serpiente perdió las piernas está organizado aparentemente en seis capítulos, pero en realidad se compone de tres partes. El primer capítulo sirve como introducción y visión general. Los cuatro capítulos siguientes ofrecen lo que Held llama "los aspectos más sustanciales de la evo-devo", con "muchos hechos escabrosos" para masticar y "muchas lecciones difíciles" para digerir. [3] El sexto, escribe, ofrece "delicias más sabrosas". [3]
El primer capítulo presenta al "primer animal de dos caras", [4] el urbilateriano que vivió hace unos 600 millones de años. Held llama al descubrimiento de que el cuerpo de cada animal bilateralmente simétrico está formado por el mismo conjunto de genes "la mayor revelación de evo-devo". [5] Ese grupo de animales incluye a los nematodos , anélidos , moluscos y equinodermos , entre otros filos . Explica, con diagramas detallados del desarrollo de los artrópodos y cordados y un texto breve, rico en citas pero conversacional, cómo se produce esa simetría. [4]
Los siguientes cuatro capítulos tratan sobre la mosca , [6] la mariposa , [7] la serpiente , [8] y el guepardo . [9] Cada uno consta de tres a ocho secciones nombradas al estilo de los Cuentos de Así Fue de Rudyard Kipling , con títulos como «Cómo la mariposa obtuvo sus manchas» o «Cómo la serpiente alargó su cuerpo», aunque un par de secciones utilizan «¿Por qué?» en lugar de «¿Cómo?», como en «Por qué la mosca hace girar su pene» (gira durante el desarrollo embrionario bajo el control de diferentes genes). En estos capítulos, Held explica la mecánica de la biología del desarrollo evolutivo, con relatos completos de lo que hacen genes como hox , hedgehog y engrailed para dar forma a los cuerpos. [10]
La tercera parte es un único capítulo que ofrece "Un bestiario evo-devo ", una larga lista de historias, como "Cómo la tortuga obtuvo su caparazón", "Cómo el murciélago vampiro reinventó el correr", "Cómo el quetzal obtuvo su cresta" y "Cómo la luciérnaga obtuvo su linterna". Estas son Just So sólo de nombre, ya que cada una se cita de manera confiable a una investigación reciente en lugar de al capricho de un autor. Dado que en este punto el lector ha sido presentado a los elementos centrales del conjunto de herramientas genéticas evo-devo , [11] Held hace que cada sección sea breve, 50 historias en 32 páginas, y mínimamente técnica: analiza lo que el sistema evo-devo logra en términos de las estructuras y órganos de cada animal , la ecología y el comportamiento . [12]
El texto principal está respaldado por un glosario preciso y un índice completo. Los términos del glosario están impresos en negrita en el texto, una característica útil, mientras que el glosario, al igual que el texto, se citan los artículos de investigación clave en los que se basa el libro. De este modo, el libro proporciona una amplia visión general de la evo-devo, con orientación sobre cómo leer más a fondo sobre cualquier aspecto elegido. [13]
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El libro fue publicado por Cambridge University Press como libro de bolsillo en 2014 ( ISBN 978-1-107-62139-8 ). El texto principal tiene 148 páginas, con un glosario de 8 páginas de evo-devo y más de 2500 referencias que ocupan 122 páginas.
Está ilustrado con diagramas monocromos, dibujos y fotografías en el texto, y 8 páginas de fotografías en color. Held creó los diagramas y dibujos.
El taxónomo Marc Srour escribe que Held debe ser elogiado por no simplificar demasiado la evodevoción, ya que, "La necesidad de combinar el trabajo de laboratorio genético y de desarrollo preciso con la sistemática filogenética y la inferencia de homología significa que simplificar toda la experiencia para un público no especializado es extremadamente complicado". Srour coloca el libro junto a los de Stephen Jay Gould y Sean B. Carroll , Endless Forms Most Beautiful, como una muestra de la evodevoción. Escribe que Held nos ha "dado una mirada legible y en profundidad a la evodevoción y a todas las preguntas que puede responder, desde lo importante hasta lo fascinante, pasando por los hechos extraños/geniales que puedes repetir siempre que estés en el bar. Es accesible para los no biólogos y los profanos, útil para profesores y estudiantes universitarios, y... investigadores". [11]
El biólogo evolucionista Larry Flammer "advierte" a los lectores que cuando miren las imágenes o estudien los diagramas de Held, "quedarán cautivados por los títulos a toda página y probablemente se verán atraídos a intentar comprender realmente lo que está sucediendo. Los gráficos, de hecho, ayudan enormemente a lograrlo". Flammer señala también que muchos de los "elementos básicos de la evolución, más allá de la mera selección natural" están expuestos en el libro, revelando "precisamente para qué mecanismos genéticos y fisiológicos se está seleccionando". [14]
El biólogo molecular Arnaud Martin observa que, "Cuando éramos niños, todos nos preguntábamos sobre 'el cómo y el por qué' de las características de los animales, y si estás leyendo esto, es muy posible que aún tengas una curiosidad similar. El tono de Cómo la serpiente perdió sus patas tiene sus raíces en los famosos Cuentos de así fue de Rudyard Kipling, al estimular esta curiosidad con la fórmula de cómo el leopardo/elefante/camello obtuvo sus manchas/trompa/joroba . La capacidad de Held para cautivar la imaginación del lector se compara con la picardía de los cuentos de Kipling ", pero el lector "también se anima a extrapolar a partir de principios generales mediante el recordatorio constante de que los animales utilizan un conjunto conservado de genes de desarrollo para construir sus cuerpos". Martin considera que la evo-devo es fascinante, "inherentemente colorida y bien situada para cumplir el doble objetivo de los mitos etiológicos : explicar los orígenes y las causas y, al mismo tiempo, estimular la imaginación y el asombro. En general, la última obra de Lewis Held Jr. encaja muy bien en ese nicho y brilla por su capacidad de abarcar conceptos esenciales y trabajo empírico con suficiente fuerza retórica. Es accesible para la mayoría de los lectores con un conocimiento básico de biología", aunque no tan adecuada para "el aula [universitaria] como Quirks of Human Anatomy de Held ". [1]