John Latham FRS (27 de junio de 1740 - 4 de febrero de 1837) fue un médico, naturalista y autor inglés. Sus principales obras fueron A General Synopsis of Birds (1781-1801) y A General History of Birds (1821-1828). Pudo examinar especímenes de aves australianas que llegaron a Inglaterra en los últimos veinte años del siglo XVIII y fue responsable de proporcionar nombres en inglés para muchas de ellas. Nombró a algunas de las aves más famosas de Australia, incluido el emú , la cacatúa de cresta de azufre , el águila de cola de cuña , el pájaro lira soberbio , la urraca australiana , la urraca-alondra , el pájaro aguja de garganta blanca y el cucal faisán . Latham ha sido llamado el "abuelo" de la ornitología australiana . También fue el primero en describir el guacamayo jacinto de América del Sur.
John Latham nació el 27 de junio de 1740 en Eltham , en el noroeste de Kent. Era el hijo mayor de John Latham (fallecido en 1788), [1] cirujano, y su madre, descendiente de los Sotheby, en Yorkshire. [2]
Se educó en la Escuela Merchant Taylors y luego estudió anatomía con William Hunter y completó su educación médica en hospitales de Londres. En 1763, a la edad de 23 años, comenzó a trabajar como médico en el pueblo de Darenth , cerca de Dartford en Kent. En el mismo año se casó con Ann Porter. Tuvieron cuatro hijos, de los cuales un hijo, John (1769-1822) y una hija, Ann (1772-1835), sobrevivieron a la infancia. [3]
Latham se retiró de su práctica médica a los 56 años en 1796 y se mudó a vivir cerca de su hijo en Romsey en Hampshire . Su esposa murió en 1798 y Latham se volvió a casar el mismo año con Ann Delamott. Su hijo, que había invertido en una serie de posadas, se endeudó fuertemente y se declaró en quiebra en 1817. Latham perdió gran parte de su riqueza al mantener a su hijo. En 1819, Latham vendió su casa en Romsey y se mudó con su esposa a vivir con la familia de su hija en Winchester . Su segunda esposa murió en 1821 y al año siguiente su hijo se suicidó. [3]
Latham murió a los 96 años en Winchester el 4 de febrero de 1837 y fue enterrado en la Abadía de Romsey . [3]
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Una sinopsis general de las aves (1781-1785) fue la primera obra ornitológica de Latham y contenía 106 ilustraciones del autor. En ella describía muchas especies nuevas que Latham había descubierto en varios museos y colecciones. En esta obra, al igual que Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon , no dio importancia a los nombres de las especies que describía. Más tarde, Latham se dio cuenta de que solo el uso del sistema binomial de Linneo le daría el honor de ser el creador de los nombres científicos de las especies. Así, en 1790 publicó el Index Ornithologicus , en el que especificó un nombre binomial para todas las especies que había descrito anteriormente. Sin embargo, ya era demasiado tarde, ya que Johann Friedrich Gmelin ya había publicado su propia versión del Systema Naturæ de Linneo en el que había dado un nombre científico a las especies de Latham; teniendo en cuenta las reglas de nomenclatura, Gmelin tiene prioridad. Sin embargo, hay alrededor de ochenta especies de aves para las que se cita como autoridad la publicación de Latham de 1790. Entre ellas se incluyen el emú , el cisne negro , el guacamayo jacinto , la cacatúa de cresta de azufre y el ruidoso frailecillo . [4]
En 1801 publicó un suplemento al Index Ornithologicus , que contenía nombres científicos adicionales, llamado Supplementum Indicis Ornithologici. Es la autoridad para alrededor de setenta especies de aves, casi todas las cuales se encuentran solo en Australasia . Incluyen la gaviota del Pacífico , el búho ladrador , el minero ruidoso , la urraca australiana y la urraca-alondra . [4] Las fechas de publicación son importantes para establecer la prioridad en la denominación de las especies, y hubo especulaciones a partir de la década de 1990 de que Supplementum Indicis Ornithologici no había estado disponible hasta 1802, pero investigaciones posteriores mostraron que la fecha de publicación de 1801 probablemente sea correcta, por lo que es aceptada como tal por las autoridades en denominación. [5]
A partir de dibujos, Latham parece haber tenido dificultades para distinguir las diferentes especies y algunas las describió más de una vez con nombres diferentes. Describió al minero ruidoso australiano cuatro veces en Supplementum Indicis Ornithologici : como el abejaruco parlanchín ( Merops garrulus ), el grakle de cabeza negra ( Gracula melanocephala ), el abejaruco encapuchado ( Merops cucullatus ) y el abejaruco de frente blanca ( Merops albifrons ). [6] [7] Esto ha causado cierta confusión en la literatura ornitológica en cuanto al nombre científico correcto. [8]
A principios de 1821, cuando Latham tenía ochenta años, publicó una versión ampliada en once volúmenes de su obra anterior con el título A General History of Birds . El ornitólogo Alfred Newton escribió más tarde en la Encyclopædia Britannica que: "sus defectos como compilador, que ya habían sido evidentes antes, aumentaron con la edad y las consecuencias no fueron felices". [9]
Latham mantuvo una correspondencia regular con Thomas Pennant , Joseph Banks , Ashton Lever y otros. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1775 y también participó en la creación de la Linnean Society . [10] En 1812, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias .