Alfred Newton FRS H FRSE (11 de junio de 1829 - 7 de junio de 1907) fue un zoólogo y ornitólogo inglés . Newton fue profesor de Anatomía Comparada en la Universidad de Cambridge de 1866 a 1907. Entre sus numerosas publicaciones se encuentran un Diccionario de aves en cuatro volúmenes (1893-6), entradas sobre ornitología en la Encyclopædia Britannica (novena edición) [1] y también fue editor. de la revista Ibis de 1865 a 1870. En 1900 recibió la Medalla Real de la Royal Society y la Medalla de Oro de la Linnaean Society . Fundó la Unión Británica de Ornitólogos .
Alfred Newton nació cerca de Ginebra [2] en Suiza , el quinto hijo de William Newton de Elveden Hall en Suffolk , miembro del Parlamento (MP) por Ipswich ; su madre Elizabeth (1789-1843) era hija de Richard Slater Milnes , diputado por York . La riqueza familiar se fundó en las plantaciones de azúcar del Caribe , donde el abuelo de Alfred, Samuel Newton, tenía una plantación en St Kitts y una propiedad en St Croix . William Newton regresó a Inglaterra en 1813 y compró la propiedad de Elveden, cerca de Thetford , al conde de Albemarle. [3] [4] Elveden (pronunciado y a veces escrito 'Eldon') fue construido en 1770 por el almirante Augustus Keppel . Después de que los Newton se marcharon, Elveden Hall y su propiedad fueron comprados por el príncipe Duleep Singh en 1863, y más tarde por la familia Guinness ( conde de Iveagh ). [5]
En 1828 la familia Newton hizo un viaje a Italia y, en el camino de regreso, Alfred nació el 11 de junio de 1829 en Les Délices , un castillo cerca de Ginebra. Sufrió un accidente cuando tenía cinco o seis años, que le dejó algo cojo de una pierna. Fue a la escuela en 1844, asistiendo a la escuela del Sr. Walker en Stetchworth , cerca de Newmarket . Mantuvo pájaros en jaulas y cuidó de otros animales desde muy joven. [6] [4]
Cuando era joven, Newton cazaba aves de caza: urogallo negro o rojo , faisán común y perdiz . Las aves se convirtieron en un interés constante. Entre ellos se encontraban la avutarda ( Otis tarda ), el aguilucho cenizo ( Circus pygargus ), los cuervos , los buitres ( Buteo sp.), los redpolls y los torcecuellos ( Jynx ), que son pequeños pájaros carpinteros que se especializan en alimentarse de hormigas . "Las vastas madrigueras de 'Breck', los bosques y prados de agua del valle de Little Ouse y la vecina Fenland constituían un campo de entrenamiento ideal para un naturalista". [7] Newton compartía este entusiasmo con su hermano menor Edward : los dos realizaban observaciones de aves cuando estaban juntos y mantenían correspondencia cuando estaban separados. [8]
En 1846 Newton acudió a un tutor en Biggleswade durante unos meses y en 1848 ingresó en el Magdalene College de Cambridge . Se graduó en licenciatura en 1853. [9] Se interesó especialmente por la zoología y mantuvo correspondencia con muchos ornitólogos de la época. Un encuentro con John Wolley en Cambridge en 1851 los hizo amigos para toda la vida. Pasó el resto de su vida en Magdalena y nunca se casó. Una caída más tarde, cuando estaba de viaje a Heligoland , lo dejó lisiado aún más, y entonces caminó con la ayuda de dos bastones, en lugar de uno, como antes. "De un hombre de tres patas ha pasado a ser un hombre de cuatro patas", comentó un amigo. [10]
Newton murió el 7 de junio de 1907 de insuficiencia cardíaca en el Old Lodge de Magdalena. Está enterrado en la parroquia del Cementerio de la Ascensión en Cambridge. [4]
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En 1853 se le concedió la beca Drury Travelling Fellowship del Magdalene College, pero no la aceptó hasta 1855, cuando la beca estuvo disponible. Entre 1855 y 1864 visitó muchas partes del mundo, incluidas Laponia , Islandia , Spitsbergen , las Indias Occidentales y América del Norte . [11] En 1858 realizó un viaje a Islandia con John Wolley con la esperanza de redescubrir el gran alca . [12] Poco después de su regreso, Wolley murió y, por sugerencia de PL Sclater, Newton redactó las notas de Wolley y catalogó su colección en Ootheca Wolleyana, que se publicó en cuatro partes entre 1864 y 1907. En 1866 se convirtió en el primer profesor de zoología. y Anatomía Comparada en Cambridge, cargo que mantuvo hasta su muerte. [11] Su retrato todavía cuelga en la biblioteca del Departamento de Zoología de la Universidad. Newton también fue editor fundador del Journal of Anatomy and Physiology en 1867. [13] Fue uno de los pocos profesores británicos de zoología de su época en cuyo nombramiento Huxley no participó. Tanto Darwin como Huxley se negaron a apoyar su solicitud, alegando que sus intereses y publicaciones se centraban demasiado estrechamente en la ornitología. [14] El procedimiento consistía en que los candidatos realizaran un sondeo de votos (presumiblemente entre los másteres de la Universidad). [15] El resultado de la encuesta fue Newton 110; Dr. Drosier 82. [16] Newton fue uno de los primeros zoólogos en aceptar y defender las opiniones de Charles Darwin , y sus primeros cursos como profesor fueron sobre evolución y zoogeografía. [17]
Newton fue uno de los líderes en la fundación de la Unión Británica de Ornitólogos en 1858 y su revista trimestral, el Ibis en 1859. Escribió varios libros, entre ellos Zoología (1872) y Diccionario de aves (1893-1896). Contribuyó con memorias a sociedades científicas y editó Ibis (1865-1870), Zoological Record (1870-1872) y British Birds de Yarrell (1871-1882). Sus servicios a la ornitología y la zoogeografía fueron reconocidos por la Royal Society en 1900, cuando le concedió la Medalla Real . [11]
Newton pasó algún tiempo estudiando las aves desaparecidas de las Islas Mascareñas , desde donde su hermano Sir Edward Newton le envió especímenes. Entre ellos se encontraban el dodo de Mauricio y el solitario de Rodrigues , ambos ya extintos. [18] [19] [20] En 1872 describió lo que hoy se conoce como periquito de Newton , que vivió en Rodrigues antes de extinguirse en 1875. [21] El epíteto específico de Genyornis newtoni , un ave prehistórica descrita en 1896 por Edward Charles Stirling y AHC Zietz, conmemora a este autor. [22]
El interés de Newton por especies de aves extintas como el dodo, el alca común y la avutarda lo llevaron a trabajar en la protección de las aves. Influyó en la legislación de la Ley de Preservación de Aves Marinas de 1869 . Newton fue un destacado partidario y miembro de la Sociedad para la Protección de las Aves (más tarde, 1903, la RSPB ) desde su creación en 1889, y llevó a cabo una larga campaña para influir en las mujeres contra la moda de adornar sus sombreros con plumas voladoras de aves rapaces y otras aves hermosas. Sus cartas al Times y sus discursos en las reuniones de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia sobre este tema fueron reimpresos periódicamente como folletos por la Sociedad. [23] [4] Newton determinó que la extinción causada por acciones humanas era diferente de la extinción resultante de procesos naturales, incluida la evolución. Hizo esfuerzos por aclarar que sus motivaciones para la conservación eran científicas y que eran distintas de los sentimientos influenciados por movimientos anteriores contra la crueldad animal y la vivisección. [24]
Uno de sus trabajos más exitosos fue una serie de investigaciones sobre la conveniencia de establecer un "tiempo de cierre" para la preservación de los animales autóctonos . Estas fueron instigadas y publicadas por la Asociación Británica entre 1872 y 1903, dando lugar a la legislación actual relativa a las temporadas de veda para la pesca deportiva, los mariscos, las aves y los mamíferos ( Leyes de caza ). El concepto básico, como ahora es bien sabido, es proteger a los animales durante su temporada de reproducción para evitar que la población esté al borde de la extinción. [25] [26]
El Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge contiene una cantidad significativa de material de Newton, incluidos especímenes recolectados en Madagascar, Polinesia, América del Sur y el Caribe, huevos, libros y correspondencia. [27]
La correspondencia de Newton ofrece una visión íntima de cómo encontró la trascendental idea de la evolución por medio de la selección natural :
No muchos días después de mi regreso a casa, me llegó la parte del Journal of the Linnean Society que lleva en su portada la fecha 20 de agosto de 1858 y contiene los artículos de los señores Darwin y Wallace , que fueron comunicados a esa Sociedad en su reunión especial. reunión del primero de julio anterior... Me senté hasta tarde esa noche para leerlo; y nunca olvidaré la impresión que me causó. Aquí estaba contenida una solución perfectamente simple de todas las dificultades que me habían estado preocupando durante los últimos meses... Soy libre de confesar que en mi alegría no percibí entonces que... docenas de otras dificultades se encontraban en el camino... ... pero estaba convencido de que se había encontrado una vera causa [causa verdadera]... y nunca dudé ni por un momento, ni entonces ni después, de que teníamos uno de los descubrimientos más grandiosos de la época, un descubrimiento tanto más grandioso porque. fue tan simple. [28]
Sólo cuatro días después de la publicación del famoso artículo de 1858, y un día después de leerlo, Newton comenzó a aplicar la idea de Darwin y Wallace a diversos problemas de ornitología. [29] Newton no consideró que la teoría de la evolución estuviera en conflicto con su religión. Mantuvo una asistencia regular a la iglesia y tenía opiniones profundamente conservadoras. Para él, la teoría de la evolución era aplicable fuera de los humanos. [24]
La reunión anual de la Asociación Británica de 1860, celebrada en el Museo de la Universidad de Oxford , fue el lugar de uno de los debates públicos más importantes de la biología del siglo XIX. Newton estuvo presente y dejó constancia de lo sucedido en una carta a su hermano Edward. El famoso debate entre Huxley y Wilberforce tuvo lugar el sábado 30 de junio de 1860 y en su carta Newton escribe:
En el Nacional. Historia. Sección tuvimos otro acalorado debate darwiniano... Después de [largos preliminares] Henslow pidió a Huxley que expresara sus puntos de vista con mayor detalle, y esto sacó a relucir el Bp. de Oxford... Refiriéndose a lo que Huxley había dicho dos días antes, acerca de que después de todo no le importaba si descendía de un gorila o no, el Bp. Lo irritó y le preguntó si tenía preferencia por que la descendencia fuera del lado del padre o del lado de la madre. Esto le dio a Huxley la oportunidad de decir que preferiría declararse pariente de un Simio que de un hombre como el Bp. quien hizo tan mal uso de sus maravillosos poderes de habla para tratar de provocar, mediante una demostración de autoridad, una discusión libre sobre lo que era o no una cuestión de verdad, y le recordó que en cuestiones de ciencia física, la "autoridad" siempre había sido arrasado por la investigación, como lo atestiguan la astronomía y la geología.
Luego se apoderó de las afirmaciones del Bp y mostró cuán contrarias a los hechos y cómo no sabía nada de lo que había estado discutiendo. Después habló mucha gente... El sentimiento del público era muy contrario al Bp. [30]
Una carta, fechada el 25 de julio de 1860, da cuenta del debate. [31]
Newton también estuvo presente en la reunión de Cambridge de la Asociación Británica dos años después. Desde 1857, cuando Richard Owen presentó (ante la Linnean Society ) su opinión de que el hombre estaba diferenciado de todos los demás mamíferos por poseer características cerebrales peculiares del género Homo , Huxley había estado tras su pista. La cuestión se había debatido en la Asociación Británica en 1860 y 1861 (Manchester). En la reunión de Cambridge de 1862, Huxley organizó que su amigo William Flower realizara una disección pública para demostrar que las mismas estructuras estaban presentes, no sólo en los simios, sino también en los monos. Flower se levantó y dijo: "Resulta que tengo en mi bolsillo un cerebro de mono", ¡y sacó el objeto en cuestión! (informe en el Times). En una carta a su hermano Newton escribió:
Hubo una gran pelea nuevamente entre Owen y Huxley, el primero luchando contra los hechos con una devoción digna de una causa mejor. Éste ahora se lo toma con calma y se ríe de todo, pero Flower y Rolleston son demasiado salvajes. Sin duda, es muy irritante que Owen no preste la más mínima atención a todo lo que han hecho y demostrado, y Owen lo hace todo de una manera tan feliz que casi transmite la convicción de aquellos que saben cuán completamente equivocados está en cuanto a los hechos. . [32]
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