La retirada de Kabul de 1842 fue la retirada de las fuerzas británicas y de la Compañía de las Indias Orientales de Kabul durante la Primera Guerra Anglo-Afgana . [4] Un levantamiento en Kabul obligó al entonces comandante, el general de división William Elphinstone , a replegarse ante la guarnición británica en Jalalabad . Cuando el ejército y sus numerosos dependientes y seguidores del campo comenzaron su marcha, fue atacado por miembros de las tribus afganas . Muchos miembros de la columna murieron por exposición al frío, congelación o hambre, o murieron durante los combates. [4]
Al comienzo del conflicto, las fuerzas británicas y de la Compañía de las Indias Orientales habían derrotado a las fuerzas del emir afgano Dost Mohammad Barakzai y en 1839 ocuparon Kabul, restaurando al antiguo gobernante, Shah Shujah Durrani , como emir. Sin embargo, el deterioro de la situación hizo que su posición fuera cada vez más precaria, hasta que un levantamiento en Kabul obligó al mayor general Elphinstone a retirarse. [4] Con este fin negoció un acuerdo con Wazir Akbar Khan , uno de los hijos de Dost Mohammad Barakzai, por el cual su ejército debía retirarse a la guarnición de Jalalabad, a más de 140 kilómetros (90 millas) de distancia. Los afganos lanzaron numerosos ataques contra la columna mientras avanzaba lentamente a través de las nieves invernales a lo largo de la ruta que ahora es la carretera Kabul-Jalalabad . En total, el ejército británico perdió 4.500 soldados, junto con unos 12.000 civiles: estos últimos incluían familias de soldados indios y británicos, además de trabajadores, sirvientes y otros seguidores del campo indio. La resistencia final se realizó en las afueras de un pueblo llamado Gandamak el 13 de enero. [5]
De las más de 16.000 personas de la columna comandada por Elphinstone, sólo un europeo (el cirujano asistente William Brydon ) y algunos cipayos indios llegaron a Jalalabad. Posteriormente fueron liberados más de cien prisioneros británicos y rehenes civiles. [6] [7] Un número incierto de indios, muchos de los cuales quedaron mutilados por congelación, sobrevivieron y regresaron a Kabul para existir como mendigos [8] o para ser vendidos como esclavos en otro lugar [9] . Unos 2.000 cipayos [6] regresaron a la India después de otra invasión británica de Kabul varios meses después, pero otros se quedaron en Afganistán. [10]
En 2013, un escritor de The Economist calificó la retirada como "el peor desastre militar británico hasta la caída de Singapur exactamente un siglo después". [11]
En 1838, la Compañía de las Indias Orientales temía una mayor influencia rusa en Afganistán después de que Dost Mohammad Barakzai tomara el poder del ex gobernante Shuja Shah Durrani en 1834. Dost Mohammad había rechazado propuestas anteriores de Rusia, pero después de Lord Auckland , el Gobernador General de la India , Intentó forzar la política exterior afgana bajo la dirección británica, renovó su relación con los rusos. Lord Auckland siguió el consejo de su asesor William Hay Macnaghten de apoyar a Shuja Shah, desestimando el consejo de Alexander Burnes de que se debía apoyar a Dost Mohammad y decidió buscar una solución militar. Comenzó a reunir sus fuerzas a finales de 1838.
El ejército, bajo el mando del general Sir Willoughby Cotton , con Macnaghten como su principal asesor, estaba formado por 20.000 soldados y estaba acompañado por 38.000 civiles del campamento (artesanos, camilleros, cocineros, sirvientes, barberos, sastres, armeros, camelleros, etc.). ., así como familias de soldados indios y británicos). En marzo de 1839 cruzaron el paso de Bolan y emprendieron su marcha hacia Kabul. Avanzaron por terreno accidentado, cruzaron desiertos y pasos de montaña a una altura de 4.000 metros (13.000 pies), pero lograron buenos avances y tomaron Kandahar el 25 de abril. [12]
También capturaron la hasta entonces inexpugnable fortaleza de Ghazni el 22 de julio en un ataque sorpresa, perdiendo 200 hombres muertos y heridos, mientras que los afganos perdieron cerca de 500 hombres muertos y 1.600 hechos prisioneros, con un número desconocido de heridos. [12] Un afgano había traicionado a su soberano y las tropas británicas lograron volar una puerta de la ciudad y marcharon hacia la ciudad en un estado de ánimo eufórico. Los abundantes suministros adquiridos en Ghazni ayudaron considerablemente a seguir avanzando, que de otro modo habría sido difícil.
Dost Mohammad huyó y buscó refugio en las tierras salvajes del Hindu Kush. Kabul cayó sin luchar el 6 de agosto de 1839. Shuja Shah regresó y fue proclamado emir por los británicos. Estableció una corte en la fortaleza de Bala Hissar, sobre Kabul.
Más de un año después, Dost Mohammad se rindió a Macnaghten el 4 de noviembre de 1840 y fue exiliado a la India.
En agosto de 1839, los británicos, bajo la presión de Shah Shuja, se abstuvieron de seguir ocupando la ciudadela de Kabul y, en cambio, establecieron sus acantonamientos militares a 2,5 kilómetros ( 1+1 ⁄ milla ) en las afueras de Kabul. Esta decisión, tomada por motivos diplomáticos, resultaría un grave error militar, ya que la guarnición estaba situada en una posición defensiva débil. [13]
Como agente político y enviado en la corte de Shuja Shah, Macnaghten se convirtió en un líder de la sociedad británica en Kabul. La ciudad se describió entonces como limpia y agradable, con muchas casas espaciosas de madera rodeadas de jardines bien cuidados. Los ocupantes se divirtieron organizando partidos de críquet, carreras de caballos y partidas de caza. Por las noches, los oficiales de la Compañía de las Indias Orientales y sus esposas representaban obras de teatro de aficionados. [14]
Las actuaciones incluyeron El sueño de una noche de verano de Shakespeare . Se consideraba un honor especial ser invitado a veladas nocturnas organizadas por Florentia Sale (Lady Sale), esposa del general de brigada Robert Sale . En estas reuniones sociales a menudo se servía salmón y guiso con madeira , oporto y champán . En estas condiciones, muchas de las tropas de la Compañía de las Indias Orientales fueron enviadas de regreso a sus guarniciones en la India. [15]
Mientras que los británicos disfrutaban de este estilo de vida, algunos afganos estaban irritados por la ocupación de una potencia extranjera. Los rumores sobre relaciones entre soldados británicos y mujeres afganas crearon tensiones en Kabul. [16] Gran Bretaña había reemplazado a Dost Mohammad, un gobernante (relativamente) popular, por Shuja Shah, un títere débil, que era visto como mucho más cruel y vengativo con sus enemigos que su predecesor. En 1840, el hijo de Dost Mohammad, Wazir Akbar Khan, comenzó a reunir aliados entre los miembros de las tribus de las zonas rurales donde la influencia británica era más débil. [17] Inició una guerra de guerrillas que mantuvo a las tropas de la Compañía de las Indias Orientales permanentemente en movimiento.
Los esfuerzos por controlar Afganistán se vieron aún más debilitados por el gobierno británico en la India. Consternado por los costos de mantener la gran guarnición en Kabul, suspendió los subsidios periódicos (esencialmente sobornos) que se habían pagado a las diversas tribus de la región alrededor de Kabul y el paso de Khyber para mantener la paz. [14] Una vez que estos terminaron, las tribus no vieron más razones para permanecer leales al régimen apoyado por los británicos. Macnaghten desestimó las advertencias de sus oficiales y escribió a sus superiores en la India que "este es el estado habitual de la sociedad afgana". A medida que avanzaban la primavera y el verano de 1841, la libertad de movimiento británica por Kabul se volvió cada vez más restringida.
A pesar de este siniestro giro de los acontecimientos, Sir Willoughby Cotton fue reemplazado como comandante de las tropas británicas restantes por Sir William Elphinstone, quien estaba enfermo en ese momento e inicialmente no estaba dispuesto a aceptar el nombramiento. Elphinstone, de 59 años, había ingresado en el ejército británico en 1804. Fue nombrado Compañero de Bath por liderar el 33.º Regimiento de Infantería en la Batalla de Waterloo . En 1825 había sido ascendido a coronel y luego a general de división en 1837. Aunque Elphinstone era un hombre de alta cuna y modales perfectos, su colega y contemporáneo general William Nott lo consideraba "el soldado más incompetente que se podía encontrar entre todos". los oficiales del rango requerido". [18]
En el otoño de 1841, el general de brigada Sale y su brigada fueron llamados a Jalalabad, que estaba en la línea de comunicación militar entre Kabul y Peshawar . Dejó a su esposa, Lady Sale, en los acantonamientos británicos de Kabul. [19]
El 2 de noviembre de 1841, Akbar Khan proclamó una revuelta general y los ciudadanos de Kabul rápidamente hicieron lo mismo. Irrumpieron en la casa de Sir Alexander Burnes, uno de los altos funcionarios políticos británicos, y lo mataron a él y a su personal. Tanto Elphinstone como Macnaghten fueron tomados por sorpresa. Para entonces, la Compañía de las Indias Orientales tenía sólo 4.500 hombres en Kabul y sus alrededores, de los cuales 690 eran europeos. Pero como Elphinstone no tomó ninguna medida en respuesta al asesinato de Burnes, sólo fomentó una mayor revuelta. El 9 de noviembre, los envalentonados afganos asaltaron un fuerte de suministros mal defendido dentro de Kabul.
El 23 de noviembre, las fuerzas afganas ocuparon una colina que dominaba los acantonamientos británicos y comenzaron a bombardear el campo con dos cañones. Una fuerza británica salió para ahuyentarlos, pero los afganos causaron muchas bajas disparando jezails a larga distancia desde terreno elevado. Las tropas de las Indias Orientales huyeron dejando atrás a 300 heridos que morir. La moral era ahora un problema grave para las fuerzas británicas en Kabul. [20] Elphinstone pidió refuerzos al general de división Nott en Kandahar, pero regresaron cuando encontraron los pasos de montaña bloqueados por fuertes nevadas.
Macnaghten, al darse cuenta de su desesperada situación, intentó negociar un acuerdo con Akbar Khan para la retirada de las tropas y de los 12.000 civiles británicos e indios que aún se encontraban en Kabul. El 23 de diciembre, los líderes afganos invitaron a Macnaghten a tomar el té para discutir la situación. Sin embargo, en el momento en que la delegación británica desmontó de sus caballos, estos fueron capturados y Macnaghten y un ayudante fueron asesinados por hombres armados. Posteriormente el cuerpo de Macnaghten fue mutilado y arrastrado por las calles de Kabul. [19]
La escolta de caballería que se suponía debía proteger a los diplomáticos británicos se había retrasado y no se había unido a ellos. Posteriormente, otros dos oficiales británicos que habían formado parte del grupo de Macnaghten fueron liberados. Elphinstone ya había perdido parcialmente el mando de sus tropas a medida que su autoridad seguía disminuyendo.
Para consternación de sus oficiales, Elphinstone ignoró el asesinato de un representante británico y no tomó ninguna medida punitiva. El mayor Eldred Pottinger sucedió a Macnaghten como enviado ante la corte afgana. El 1 de enero de 1842, Elphinstone aceptó los términos de Akbar Khan, que contenían algunas condiciones desfavorables. Por ejemplo, hubo que entregar todas las reservas de pólvora, junto con los mosquetes más nuevos y la mayor parte de los cañones. Sin embargo, a cambio, Akbar Khan prometió un paso seguro desde Kabul para todas las tropas extranjeras y civiles, entre ellos niños, mujeres y ancianos. La retirada, que comenzaría el 6 de enero, implicó atravesar las montañas nevadas del Hindu Kush descendiendo hasta Jalalabad , a 140 kilómetros de distancia.
Elphinstone comandaba una columna compuesta por un batallón de infantería británico (el 44.º Regimiento de Infantería ), tres regimientos de infantería regular nativa de Bengala (el 5.º, 37.º y 54.º BNI), un regimiento de la Levy de Shah Shujah (una fuerza de tropas indias subvencionada por los británicos). reclutado para el servicio afgano), el Caballo Irregular de Anderson, la 5.ª Caballería Ligera de Bengala y seis cañones de la Artillería a Caballo de Bengala (con zapadores ). [21]
En total, había 700 soldados británicos y 3.800 indios. [3] Los seguidores del campo, familias indias y británicas, sus sirvientes y trabajadores civiles, sumaban aproximadamente 14.000. [2]
Con las primeras luces del 6 de enero, la columna de Elphinstone comenzó a salir lentamente de Kabul, dejando a Shuja Shah Durrani y sus seguidores a su suerte. Como Akbar Khan había garantizado la seguridad de todos los interesados, los enfermos, los heridos y los débiles también quedaron atrás. Sin embargo, una vez que la retaguardia finalmente abandonó los acantonamientos , los afganos rápidamente entraron y comenzaron a disparar contra las tropas en retirada desde las murallas mientras incendiaban los edificios de la guarnición, matando a todos los que quedaban atrás. [22]
Al salir de la ciudad, Elphinstone descubrió que la escolta prometida por Akbar Khan no se había materializado, ni tampoco la comida y el combustible para ayudar a cruzar el Hindu Kush en invierno. [23] El mayor Eldred Pottinger suplicó al comandante británico enfermo que regresara a Kabul ya que todavía tenían tiempo de refugiarse en la fortaleza de Bala Hissar. Pero Elphinstone dijo que no habría vuelta atrás y que se dirigirían a Jalalabad. [24] La columna de 16.000 soldados y civiles estaba ahora a merced de las tribus afganas.
Para el segundo día, los francotiradores desde las colinas circundantes estaban pasando factura a la columna que avanzaba lentamente. A pesar de estar bien armadas, el avance de las tropas se veía obstaculizado por los aterrorizados civiles y seguidores del campamento. Las pequeñas escaramuzas eran frecuentes. Los afganos lograron capturar parte de la artillería de la columna y obligaron a los británicos a atacar dos de las tres piezas restantes. En sólo 24 horas, a la columna sólo le quedaban un cañón pequeño y dos cañones más pesados. [25]
Esa misma tarde, Akbar Khan se reunió con Elphinstone, fingiendo ignorar cualquier traición de su parte. Les dijo a los británicos que no había podido proporcionar la escolta acordada porque habían abandonado sus acantonamientos antes de lo esperado. Akbar Khan luego le pidió a Elphinstone que esperara mientras negociaba el paso seguro de la columna con los jefes afganos que comandaban el paso Khord-Kabul a 25 kilómetros (15 millas) de Kabul. A pesar de lo que ya había ocurrido, el comandante británico aceptó los términos y esperó. También acordó entregar tres rehenes europeos más a Akbar Khan. [25]
En lugar de apresurarse, Elphinstone se había alejado sólo diez kilómetros (6 millas) de Kabul. Para entonces, los esfuerzos por mantener la cohesión militar también habían comenzado a fracasar. Cuando la columna entró en el estrecho paso de seis kilómetros (cuatro millas) al día siguiente, los Ghilzais armados con mosquetes británicos capturados y sus tradicionales jezails les dispararon desde todos lados . Ahora era evidente que Akbar Khan no había estado negociando su salvoconducto; en realidad fue una artimaña para dar a los afganos más tiempo para prepararse para una emboscada. [26]
Durante el tercer día, la columna atravesó el paso. Una vez que el cuerpo principal avanzó, los afganos abandonaron sus posiciones para masacrar a los rezagados y a los heridos. En la tarde del 9 de enero, la columna sólo se había movido 40 kilómetros (25 millas), pero ya habían muerto 3.000 personas. Muchos habían muerto en los combates, pero algunos habían muerto congelados o se habían quitado la vida. Un informe escrito de Elphinstone registró que la mayoría de los cipayos habían perdido en esta etapa los dedos de las manos o de los pies en las condiciones heladas, y que sus mosquetes cubiertos de nieve se habían vuelto inutilizables. [26]
Al cuarto día, unos cientos de soldados nativos desertaron e intentaron regresar a Kabul, pero todos fueron asesinados o esclavizados. [27] Para entonces Elphinstone, que había dejado de dar órdenes, estaba sentado en silencio sobre su caballo. En la tarde del 9 de enero, Lady Sale, junto con las esposas y los hijos de los oficiales británicos e indios, y sus séquitos, aceptaron las garantías de protección de Akbar Khan. A pesar de la profunda desconfianza, el grupo fue puesto bajo custodia de los hombres de Akbar. Una vez que fueron rehenes, todos los sirvientes indios y las esposas de los cipayos fueron asesinados.
En la tarde del 11 de enero, el ejército se había reducido a 200 hombres. La pequeña retaguardia estaba dirigida por el general de brigada John Shelton quien, por primera vez en la retirada, mostró su competencia y encabezó una feroz resistencia contra los afganos. Mientras las tropas supervivientes yacían sitiadas en un pequeño recinto en ruinas con paredes de adobe en Jagadalak, los enviados de Akbar Khan regresaron y persuadieron a Elphinstone y a su segundo al mando, Shelton, para que los acompañaran en las negociaciones. [28]
Akbar Khan llevó a los dos oficiales a su campamento y les sirvió la cena. Sin embargo, las razones de su hospitalidad pronto quedaron claras y a ambos oficiales se les negó el permiso para regresar con sus hombres. Shelton se enfureció y exigió el derecho como oficial y soldado a regresar para liderar a sus hombres y morir luchando. [28]
El 12 de enero, la columna, habiendo perdido a su comandante y más de 12.000 bajas, decidió que su única esperanza era esperar hasta la noche y seguir adelante en la oscuridad. Las tropas restantes, ahora dirigidas por el general de brigada Thomas John Anquetil , encontraron su camino bloqueado por una formidable barrera espinosa de "encina espinosa, bien entrelazada, de unos dos metros de altura" que se había erigido en la parte más estrecha del valle. La mayoría de los hombres que intentaron escalar la barrera fueron derribados antes de que pudieran llegar al otro lado. [28] Toda disciplina entre el resto de los hombres que quedaron atrapados por la barrera ahora terminó y los afganos se acercaron para acabar con ellos. Los pocos hombres que habían logrado escalar la barrera comenzaron un galope desesperado hacia Jalalabad, pero muchos fueron masacrados en un tumulto justo después de llegar al otro lado de la barrera. [29]
El mayor grupo de hombres supervivientes, formado por 20 oficiales y 45 soldados europeos, en su mayoría infantería del 44.º Regimiento de Infantería, intentó seguir adelante pero se encontró rodeado en un montículo nevado cerca del pueblo de Gandamak . Con sólo 20 mosquetes en funcionamiento y dos tiros por arma, las tropas se negaron a rendirse. Se dice que un sargento británico gritó "¡no es muy probable!" cuando los afganos intentaron persuadir a los soldados de que les perdonarían la vida. [30]
Luego comenzaron los disparos, seguidos de una serie de ataques; pronto el montículo fue invadido por miembros de la tribu. Los afganos confundieron a un oficial llamado Capitán Souter con un oficial de alto rango porque pensaban que llevaba un chaleco amarillo de general. De hecho, el oficial se había envuelto el cuerpo con los colores del regimiento del 44.º Pie. Fue arrastrado al cautiverio junto con un sargento llamado Fair y siete soldados. Las tropas restantes murieron. [30]
Otro grupo de quince oficiales a caballo logró llegar hasta el pueblo de Fattehabad, pero diez murieron mientras se sentaban a recibir el desayuno de los aldeanos, cuatro recibieron disparos desde los tejados cuando montaban sus caballos e intentaban huir del pueblo y uno fue asesinado. rastreado y decapitado. [31]
El 13 de enero, un oficial británico de la columna de 16.000 hombres entró en Jalalabad en un caballo herido (algunos cipayos, que se habían escondido en las montañas, lo siguieron en las semanas siguientes). El cirujano asistente William Brydon, que montaba un pony arrebatado a un oficial herido de muerte después de que el hombre le rogara que no lo dejara caer en manos de nadie, continuó a pesar de que él y su pony resultaron gravemente heridos en varias escaramuzas con bandas itinerantes de afganos. . [6]
El 13 de enero, a pocos kilómetros de Jalalabad, Brydon tuvo que luchar por su vida contra un grupo de jinetes afganos. Después de escapar de un único perseguidor, fue descubierto por un oficial de estado mayor en las murallas de Jalalabad, quien inmediatamente envió jinetes para encontrarse con el cirujano exhausto. Al llegar, le preguntaron a Brydon qué pasó con el ejército, a lo que respondió "Yo soy el ejército". [6]
Aunque parte de su cráneo había sido cortado con una espada, finalmente sobrevivió porque había aislado su sombrero con un cargador que desvió el golpe. Brydon publicó más tarde una memoria de la marcha de la muerte. Se decía que el pony que montaba se acostó en un establo y nunca se levantó. Durante varias noches, se encendieron luces en las puertas de Jalalabad y se tocaron cornetas desde las murallas con la esperanza de guiar a los supervivientes a un lugar seguro. [6]
La aniquilación dejó a Gran Bretaña y a la India en shock y el Gobernador General, Lord Auckland, sufrió un aparente derrame cerebral [32] al enterarse de la noticia. En el otoño de 1842, un "Ejército de Retribución" dirigido por Sir George Pollock , con William Nott y Robert Sale al mando de las divisiones, arrasó el gran bazar y todos los edificios más grandes de Kabul. [33] Sale rescató personalmente a su esposa Lady Sale y algunos otros rehenes de las manos de Wazir Akbar Khan. Sin embargo, la masacre de un ejército por parte de miembros de una tribu afgana fue humillante para las autoridades británicas en la India.
De los prisioneros británicos, 32 oficiales, más de 50 soldados, 21 niños y 12 mujeres sobrevivieron y fueron liberados en septiembre de 1842. Un número desconocido de cipayos y otros prisioneros indios fueron vendidos como esclavos en Kabul o mantenidos cautivos en pueblos de montaña. [34] Un cipayo, Havildar Sita Ram, escapó de Afganistán después de 21 meses de esclavitud y se reincorporó a su antiguo regimiento en Delhi. [35] Alrededor de 2.000 cipayos y seguidores del campo fueron finalmente encontrados en Kabul y traídos de regreso a la India por el ejército del general Pollock. [36] [7]
El liderazgo de Elphinstone se considera un ejemplo notorio de cómo la ineptitud y la indecisión de un oficial superior podrían comprometer la moral y la eficacia de todo un ejército (aunque ya muy agotado). Elphinstone fracasó por completo en liderar a sus soldados, pero ejerció fatalmente suficiente autoridad para impedir que cualquiera de sus oficiales ejerciera el mando adecuado en su lugar.
Los historiadores todavía debaten si Akbar Khan ordenó la masacre, la sancionó o simplemente no pudo evitarla. Algunos de los oficiales y familias británicos tomados como rehenes afirmaron más tarde que Akbar Khan había gritado "¡Perdóname!". en persa , pero "¡Mátenlos!" en pashto a los miembros de la tribu. [37] De cualquier manera, la reacción británica ante tal atrocidad debe haber sido clara para él. Murió a finales de 1847, posiblemente envenenado por su padre Dost Mohammad, quien pudo haber temido sus ambiciones. [ cita necesaria ]
Dost Mohammad permaneció prisionero británico hasta finales de 1841, cuando fue liberado por las autoridades británicas que, después de vengarse de Kabul, habían decidido abandonar cualquier intento de intervenir en los asuntos internos de Afganistán. Después del asesinato de Shuja Shah en abril de 1842, Dost Mohammad restableció rápidamente su autoridad. Murió el 9 de junio de 1863 por causas naturales, siendo uno de los pocos gobernantes afganos en los últimos mil años en hacerlo. Incluso después de las dos invasiones británicas de su país, no intervino de ninguna manera durante la rebelión india de 1857 .
La destrucción de varios regimientos de tropas indias durante la retirada afectó inevitablemente la moral del Ejército de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales , del que se habían extraído estas unidades. La reputación de invencibilidad que antes disfrutaba la empresa se rompió. "Los hombres se acordaban de Kabul", comentó un oficial británico cuando estalló el gran motín de Bengala quince años después. [38]
El novelista y poeta alemán Theodor Fontane escribió en 1858 la balada Das Trauerspiel von Afganistán (La tragedia de Afganistán) .
El escritor británico George MacDonald Fraser describe este evento en el primer libro de su serie Flashman Papers , Flashman .
El episodio de Victoria (2017), "La hija de un soldado", dramatiza la supervivencia de Brydon en el retiro. En el programa, la reina Victoria responde a la pérdida de vidas en el retiro con un discurso en el lanzamiento del HMS Trafalgar y reuniéndose en privado y honrando a Brydon. [39] [40]