Basil Gerald " Stapme " Stapleton , DFC (12 de mayo de 1920 - 13 de abril de 2010) fue un oficial de la Royal Air Force (RAF) y as de la aviación de combate que voló Spitfires y Typhoons durante la Segunda Guerra Mundial . Prefería el nombre Gerald y fue apodado "Stapme" por una frase utilizada en su tira de dibujos animados favorita Just Jake publicada en The Daily Mirror . Su puntuación de 6 aviones enemigos destruidos, 2 destruidos de forma compartida, 8 probablemente destruidos y 2 dañados, [1] todos ellos conseguidos en Spitfires durante la Batalla de Inglaterra lo convirtieron en uno de los pilotos más destacados de esa batalla y fue venerado como uno de los contemporáneos de Richard Hillary en cuyo libro The Last Enemy , aparece. Sin duda, fue uno de los verdaderos "personajes" que sobrevivieron a la guerra y para muchos la imagen por excelencia de un piloto de combate de la Batalla de Inglaterra, con bigote de manillar incluido . [2]
Nacido el 12 de mayo de 1920 en Durban , Natal , Unión Sudafricana , Stapleton se educó en Inglaterra, en la Escuela Rey Eduardo VI en Totnes , Devon . [3]
En enero de 1939 se alistó para una corta comisión de servicio en la RAF, y después del entrenamiento de piloto y tras un breve período volando cazas nocturnos Blenheim , fue transferido al Escuadrón No. 603 (Ciudad de Edimburgo) en la RAF Montrose , Escocia, en octubre de 1939.
En los primeros meses de la guerra, Escocia sufrió numerosos bombardeos alemanes cuyo objetivo principal eran los astilleros del Clyde . El 16 de octubre de 1939, la escuadra de Stapleton interceptó el primer ataque aéreo alemán sobre las Islas Británicas, durante el cual fueron derribados los primeros aviones enemigos de la Segunda Guerra Mundial. Durante este ataque, Stapleton compartió dos bombarderos alemanes derribados en el estuario del estuario de Forth . [4]
Durante el primer período de la Batalla de Inglaterra, el Escuadrón 603 permaneció en Escocia. El 27 de agosto de 1940, el 603 fue enviado al sur para unirse al Grupo 11 con base en la RAF Hornchurch en Essex . Esto ocurrió durante la fase crítica de la batalla, cuando los aeródromos de combate estaban siendo atacados. La pérdida de pilotos fue alta, como descubrió el 603 al día siguiente.
Stapleton recordó:
El escuadrón 603 llegó a Hornchurch procedente de Escocia el 27 de agosto y se vio envuelto en la acción al día siguiente, perdiendo tres pilotos muertos. El oficial piloto Don Macdonald y el teniente de vuelo Laurie Cunningham murieron cuando fuimos derribados por los 109 mientras todavía intentábamos ganar una ventaja de altura. Macdonald estaba en su primera patrulla y solo tenía quince horas en Spitfires, mientras que Laurie Cunningham tenía experiencia con más de 160 horas. Ninguno de los dos sabía qué los había alcanzado. En nuestra última patrulla del día fuimos derribados nuevamente y el oficial piloto Noel Benson fue derribado. Casi con toda seguridad murió instantáneamente por el fuego del cañón , "Broody" tenía más de 160 horas en el tipo. Había estado muy ansioso por llegar a los alemanes, pero nunca tuvo la oportunidad. La experiencia realmente no cuenta mucho cuando te derribaron. [ cita requerida ]
Para evitar que volviera a ocurrir, el comandante del escuadrón, el "tío" George Denholm , empleó un sistema de ascenso en un rumbo recíproco al dado por los controladores después del despegue. Solo cuando creyó que habían ganado suficiente altitud , giraron hacia el rumbo dado por los controladores hacia el enemigo, pero aún así las pérdidas aumentaron.
La pérdida del oficial de vuelo Robin Waterston en combate el día 31 fue un duro golpe para todo el escuadrón. Era mi mejor amigo y el personaje más brillante del escuadrón. Habíamos compartido días soleados con los niños en Tarfside apenas unas semanas antes. Durante el día, mientras estábamos en el aire, nuestros compañeros de tierra lo pasaron muy mal cuando bombardearon Hornchurch. Cuatro de ellos murieron, lo que se sumó al número de víctimas. Sin tiempo para lamentarnos, nos limitamos a seguir con nuestro trabajo. Teníamos que hacerlo, estábamos luchando por nuestras vidas, nuestra libertad y la del país. A pesar de las bajas, hoy, cuando miro hacia atrás, recuerdo que también nos divertimos mucho. Fue un momento emocionante y aprovechamos al máximo nuestras oportunidades para vivirlo al máximo. Tendíamos la tendencia a tratar cada ocasión como si fuera la última [ cita requerida ]
El escuadrón 603 perdió 13 pilotos durante el verano de 1940 y muchos más resultaron gravemente heridos, la mayoría de los cuales eran buenos amigos de Stapleton. Entre ellos, Richard Hillary el 3 de septiembre, que fue derribado, sufrió quemaduras graves y escribió su libro durante la recuperación, y el 5 de septiembre uno de los comandantes de vuelo, el teniente de vuelo Fred "Rusty" Rushmer, que murió. Pero no todo fueron malas noticias, ya que Stapleton, el 603 y la RAF consiguieron derribos e infligieron grandes pérdidas a la Luftwaffe .
Durante la misma patrulla en la que Rusty perdió la vida, logré derribar un Messerschmitt 109, lo que, a diferencia de mi primer ataque, fue posible confirmar. Durante mi descenso desde la altura, avisté un Spitfire a unos 6.000 pies de altura que se lanzaba en picado verticalmente, medio invertido, hacia el suelo, con la cola despegada. Luego avisté un 109 solitario en el mismo espacio aéreo que un piloto de la RAF que descendía en paracaídas . Me aferré al alemán y lo perseguí a baja altura sobre el campo de Kent . Mientras disparaba ráfagas cortas, intentó sacudirse de encima, pero pude ver que mi trazador golpeaba su avión y me acerqué. Recuerdo que en un momento me preocupé porque había un pueblo en mi línea de fuego. No tenía adónde ir más que hacia abajo y finalmente aterrizó de manera forzada en un campo. Volé bajo sobre el lugar. El alemán fue detenido pronto, inicialmente por el cocinero desarmado de la batería de reflectores local . [ cita requerida ]
Poco tiempo después de la guerra, Stapleton se enteró de que el piloto era el Oberleutnant Franz von Werra , cuyas hazañas se hicieron famosas en el libro y la película The One That Got Away , el único piloto alemán prisionero de guerra que escapó del cautiverio (de Canadá ) durante la Segunda Guerra Mundial y regresó a Alemania. El 7 de septiembre, la Luftwaffe cambió de táctica y comenzó a bombardear ciudades británicas. Ese día, Stapleton fue derribado.
Tuve suerte en muchos aspectos, y la menor de ellas fue que nunca fui herido y solo me derribaron una vez cuando, el 7 de septiembre, mi Spitfire fue alcanzado en combate por los 109. Tras escapar de la refriega, logré llevar mi avión dañado de regreso al Canal , acelerando de manera intermitente para no sobrecalentar el motor, perdiendo altura gradualmente en el proceso a medida que me acercaba a la costa . Finalmente, logré aterrizar de manera forzosa en un campo arado adyacente a un jardín de lúpulo . Al salir de mi avión, cerré la capota y me volví para buscar la carretera más cercana . Vi a una pareja haciendo un picnic en la entrada del campo, su Austin Ruby sedán estacionado cerca. Cuando me acerqué, se me unió un sargento piloto que había aterrizado en paracaídas en un huerto cercano . La pareja nos ofreció una taza de té y luego llevarnos, no de regreso a mi aeródromo , sino al pub más cercano . ¡Qué contraste con el combate aéreo en el que habíamos estado luchando por nuestras vidas poco tiempo antes! [ cita requerida ]
Gerald recibió la Cruz de Vuelo Distinguido el 15 de noviembre de 1940 y en diciembre la unidad regresó a Escocia.
Stapleton dejó el Escuadrón 603 en abril de 1941 y sirvió en varias unidades, incluyendo volando 'Hurricats' ( cazas Hurricane convertidos en escoltas de convoyes lanzados por catapulta) con la Unidad de Cazas de Buques Mercantes , como comandante de vuelo con el Escuadrón 257 , y como instructor en la Escuela Central de Artillería antes de tomar el mando del Escuadrón No. 247 (China-Británico) , parte del Ala 124 , 2.ª Fuerza Aérea Táctica , volando Typhoons desde el código de cabeza de playa B.6, norte de Francia en agosto de 1944. Inicialmente, el escuadrón ayudó a cerrar la Brecha de Falaise , pero a medida que las fuerzas aliadas se movían tierra adentro, también lo siguieron: desde B.6 - Coulombs a B.68 ( Amiens / Glisy ), B.58 (Melsbroek) y B.78 ( Eindhoven ).
El Escuadrón No. 247 proporcionó apoyo aéreo durante toda la campaña de Arnhem durante la Operación Market Garden .
Fue un período particularmente intenso, en el que nos trasladábamos de un aeródromo improvisado a otro, llevando a cabo operaciones regulares de ataque terrestre en apoyo de las tropas terrestres. Las condiciones de vida eran muy básicas y vivíamos en tiendas de campaña la mayor parte del tiempo cuando las condiciones dependían del clima. Sin embargo, lo aprovechábamos al máximo y el espíritu era bueno. En ese sentido, no solo bebíamos el Calvados local , sino que también lo usábamos para alimentar nuestros encendedores Zippo y lámparas de huracán . Durante este período perdimos muchos buenos pilotos. Atacar a los alemanes a baja altura significaba que no había margen de error. Si te alcanzaban, no tenías tiempo de saltar en paracaídas. El fuego antiaéreo alemán estaba casi siempre presente y éramos particularmente vulnerables cuando nos deteníamos después de un ataque, cuando nos convertíamos en un objetivo principal para los artilleros alemanes. Después de disparar mis cohetes, tendía a permanecer agachado, lo que funcionaba a mi favor. También vimos la carnicería en el suelo de cerca. No hay glamour en la guerra. [ cita requerida ]
En enero de 1946, recibió la notificación de que se le había concedido la DFC holandesa por su liderazgo del Escuadrón 247 durante la Operación Market Garden, conferida por la reina Guillermina de los Países Bajos . No hubo ceremonia; recibió la medalla en el correo. [5]
El 23 de diciembre de 1944, Stapleton se vio obligado a desembarcar tras las líneas enemigas y se convirtió en prisionero de guerra.
Finalmente, el 23 de diciembre de 1944, la suerte me abandonó. Como parte de una fuerza de 16 Typhoons de los escuadrones 247 y 137 en Eindhoven , liderados por el comandante de escuadrón Kit North-Lewis, se nos ordenó buscar más de 15 tanques alemanes que se abrían paso hacia el sector estadounidense. El clima era terrible y tuvimos suerte de evitar colisiones. Al no poder localizar los tanques, se nos ordenó dividirnos en nuestros escuadrones individuales y continuar con el reconocimiento armado. Divisé un tren y lideré el ataque. Uno de mis cohetes debe haber entrado en la caja de fuego , ya que hubo una explosión terrible y mi radiador se perforó mientras volaba entre los escombros. Traté de recuperar mi avión a baja altura, pero simplemente me quedé sin altura. Aterricé a la fuerza aproximadamente 2 millas dentro de las líneas alemanas y fui tomado prisionero. Al principio me llevaron a un cuartel general de un pelotón de retaguardia y desde allí, irónicamente en tren, al centro de interrogatorio de Oberursel , cerca de Frankfurt . Luego me llevaron al Stalag Luft I , Barth , en la costa báltica , donde permanecí hasta mayo de 1945, cuando me repatriaron como parte de la Operación Éxodo . [ cita requerida ]
Dejó la RAF en abril de 1946 y se fue a trabajar para British Overseas Airways Corporation (BOAC) volando Doves , Herons y Dakotas en las rutas de África Occidental hasta 1948, cuando regresó al Reino Unido. Más tarde, Stapleton emigró a Sudáfrica, donde tuvo varios trabajos muy diferentes, incluido uno en Botsuana , un país al que se refiere como "el país de Dios". En 1994, regresó al Reino Unido con su esposa, Audrey.
Para conmemorar el 50 aniversario de la formación del Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Inglaterra en 2007, durante las próximas dos temporadas el Supermarine Spitfire IIa, P7350, que luchó en el Escuadrón 603 durante la Batalla de Inglaterra, llevará las letras XT-L, el avión personal de Stapleton.
En 2002 se publicó una biografía autorizada (coescrita por David Ross) en la que Stapleton relataba sus experiencias durante la guerra. [6] Ambos asistieron también a muchas funciones conmemorativas. Ross también escribió una biografía de Richard Hillary.