El caso Gaspee fue un acontecimiento importante en el período previo a la Revolución estadounidense . El HMS Gaspee era una goleta de la Marina Real que hizo cumplir las Leyes de Navegación en Newport, Rhode Island , en 1772. [1] Encalló en aguas poco profundas mientras perseguía al paquebote Hannah el 9 de junio frente a Warwick, Rhode Island . Un grupo de hombres liderados por Abraham Whipple y John Brown I atacaron, abordaron y quemaron el Gaspee hasta la línea de flotación. [2]
El evento aumentó drásticamente las tensiones entre los colonos estadounidenses y los funcionarios de la Corona, particularmente considerando que había sucedido después de la Masacre de Boston en 1770. Los funcionarios de la Corona en Rhode Island querían aumentar su control sobre el comercio legítimo de la colonia y acabar con el contrabando para aumentar sus ingresos de la colonia. [3] Al mismo tiempo, los habitantes de Rhode Island protestaron cada vez más contra la Ley del Timbre , las Leyes Townshend y otras políticas británicas que habían interferido con los negocios tradicionales de la colonia, que se basaban principalmente en la participación en el comercio triangular de esclavos .
Junto con eventos similares en la Bahía de Narragansett , el asunto marcó los primeros actos de levantamiento violento contra la autoridad de la Corona en la América del Norte británica, precediendo al Motín del Té de Boston por más de un año y moviendo a las Trece Colonias en su conjunto hacia la próxima guerra por la independencia .
El servicio de aduanas británico había tenido que hacer frente a una fuerte resistencia en las Trece Colonias durante el siglo XVIII. Gran Bretaña estuvo en guerra durante gran parte de este período y no estaba en una posición estratégica para arriesgarse a antagonizar a sus colonias de ultramar. Varios ministerios sucesivos implementaron nuevas políticas tras la victoria británica en la Guerra franco-india (el componente de la Guerra de los Siete Años en América del Norte) en un intento de aumentar el control dentro de las colonias y recuperar el alto costo de la guerra. El Parlamento británico argumentó que los ingresos eran necesarios para reforzar las posiciones defensivas militares y navales a lo largo de las fronteras de sus colonias distantes y también para pagar la deuda que Gran Bretaña había contraído al continuar la guerra contra Francia.
Una política incluía delegar a oficiales de la Marina Real la tarea de hacer cumplir las leyes aduaneras en los puertos estadounidenses. [4] El Almirantazgo compró seis balandras y goletas Marblehead y les dio nombres franceses anglicanizados basados en sus recientes adquisiciones en Canadá, eliminando los acentos franceses de St John , St Lawrence , Chaleur , Hope , Magdalen y Gaspee . [5]
Las medidas de seguridad se volvieron cada vez más intrusivas y agresivas en la bahía de Narragansett . Los habitantes de Rhode Island finalmente respondieron atacando al HMS St John en 1764 y quemando el barco HMS Liberty en 1768 en la isla Goat , en el puerto de Newport. [6]
A principios de 1772, el teniente William Duddingston navegó a bordo del HMS Gaspee hasta la bahía de Narragansett, en Rhode Island, para hacer cumplir la recaudación de aduanas y la inspección obligatoria de la carga. Llegó a Rhode Island en febrero y se reunió con el gobernador Joseph Wanton . [7] Poco después de comenzar a patrullar la bahía de Narragansett, Gaspee detuvo e inspeccionó el balandro Fortune el 17 de febrero y confiscó 12 toneles de ron no declarado. [8] Duddingston envió a Fortune y el ron confiscado a Boston, creyendo que los colonos recuperarían cualquier artículo confiscado que quedara en un puerto de Rhode Island. [9]
Esta decisión audaz de enviar a Fortune a Boston provocó indignación en la colonia de Rhode Island, porque Duddingston se había arrogado la autoridad de determinar dónde debía celebrarse el juicio por esta incautación, superando por completo la autoridad del gobernador Wanton. Además, celebrar un juicio fuera de Rhode Island por un arresto que tuvo lugar dentro de la colonia era una violación directa de la Carta Real de Rhode Island de 1663. [10]
Después de esto, Duddingston y su tripulación se volvieron cada vez más agresivos en sus búsquedas, abordajes e incautaciones, llegando incluso a detener a los comerciantes que estaban en tierra y a obligarlos a registrar sus mercancías. El resentimiento y la indignación públicos continuaron aumentando contra Gaspee en particular y contra los británicos en general. Un alguacil local amenazó a Duddingston con arrestarlo, y el almirante John Montagu respondió con una carta en la que amenazaba con colgar como piratas a cualquiera que intentara rescatar los barcos capturados por Duddingston durante sus operaciones. [11]
El 21 de marzo, el vicegobernador de Rhode Island, Darius Sessions, escribió al gobernador Wanton en relación con Duddingston y le pidió que examinara la base de la autoridad de Duddingston. En la carta, Sessions incluye la opinión del presidente del Tribunal Supremo, Stephen Hopkins , quien sostiene que "ningún comandante de ningún buque tiene derecho a ejercer autoridad alguna en el Cuerpo de la Colonia sin solicitarlo previamente al gobernador y mostrar su autorización para hacerlo". [3] Wanton le escribió a Duddingston al día siguiente, exigiéndole que "me presente su comisión e instrucciones, si las tiene, que era su deber haber hecho cuando entró por primera vez en la jurisdicción de esta Colonia". [12] Duddingston respondió con rudeza al gobernador, negándose a abandonar su barco o a reconocer la autoridad elegida de Wanton dentro de Rhode Island.
El 9 de junio, Gaspee persiguió al paquebote Hannah , pero encalló en aguas poco profundas en el lado noroeste de la bahía, en lo que ahora es Gaspee Point . La tripulación no pudo liberar el barco y Duddingston decidió esperar a que subiera la marea para ponerlo a flote. Sin embargo, antes de que eso pudiera suceder, un grupo de hombres de Providence liderados por John Brown I decidió actuar sobre la "oportunidad que se les ofrecía de poner fin a los problemas y las molestias que causaba a diario". [13] [14] [15] Remaron hasta el barco y lo abordaron al amanecer del 10 de junio. La tripulación opuso una débil resistencia y fueron atacados con espeques, y el teniente Duddingston recibió un disparo y resultó herido en la ingle. El grupo de abordaje leyó casualmente los papeles del barco antes de obligar a la tripulación a bajar del barco y prenderle fuego. [11]
Unos días después de ser obligado a bajar del barco, Duddingston fue arrestado por un alguacil por una confiscación previa de cargamento colonial. Su oficial superior, Montagu, lo liberó pagando una multa y luego lo envió de inmediato de regreso a Inglaterra para enfrentar un tribunal militar por el incidente. [11]
Joseph Bucklin fue el hombre que disparó contra Duddingston; [16] otros hombres que participaron incluyeron al hermano de Brown, Joseph de Providence, Simeon Potter de Bristol y Robert Wickes de Warwick. [17]
Los ataques anteriores de los estadounidenses contra buques de guerra británicos habían quedado impunes. En un caso, un yate de aduanas había sido destruido por el fuego sin que se hubiera recibido respuesta administrativa. [18]
Pero en 1772, el Almirantazgo no quiso ignorar la destrucción de uno de sus buques militares en la base. El Departamento de Estado consultó al procurador y a los fiscales generales, quienes investigaron y asesoraron al Consejo Privado sobre las opciones legales y constitucionales disponibles. Esto incluía cargos de incendio provocado en los astilleros reales , pero la idea fue descartada por no ser legalmente creíble, ya que Gaspee no estaba en un astillero cuando fue quemado. [19] La Corona recurrió a una institución de investigación con siglos de antigüedad: la Comisión Real de Investigación, compuesta por los jefes de los tribunales supremos de Massachusetts, Nueva York y Nueva Jersey, el juez del vicealmirantazgo de Boston y el gobernador de Rhode Island, Wanton. [ cita requerida ]
La Ley de Astilleros aprobada en abril exigía que cualquier persona sospechosa de quemar barcos británicos fuera extraditada y juzgada en Inglaterra; sin embargo, los piratas del Gaspee fueron acusados de traición. [20] La tarea de la comisión era determinar qué colonos tenían pruebas suficientes en su contra para justificar su envío a Inglaterra para ser juzgados. La comisión no pudo obtener pruebas suficientes y declaró su incapacidad para ocuparse del caso. [ cita requerida ]
Los whigs coloniales estaban alarmados ante la perspectiva de que se enviara a estadounidenses a Inglaterra para ser juzgados, y se formó un comité de correspondencia en Boston para consultar sobre la crisis. En Virginia, la Cámara de los Burgueses estaba tan alarmada que también formó un comité de correspondencia intercolonial para consultar con comités similares en todas las Trece Colonias.
El reverendo John Allen predicó un sermón en la Segunda Iglesia Bautista de Boston, en el que utilizó el caso Gaspee para advertir a los oyentes sobre los monarcas codiciosos, los jueces corruptos y las conspiraciones en el gobierno de Londres. Este sermón se imprimió siete veces en cuatro ciudades coloniales y se convirtió en uno de los panfletos más populares de la América colonial. [21] Este panfleto y los editoriales de numerosos editores de periódicos coloniales despertaron a los whigs coloniales de una pausa de inactividad en 1772, inaugurando así una serie de conflictos que culminaron en las batallas de Lexington y Concord . [ cita requerida ]
Las autoridades británicas pidieron la detención y el procesamiento de los responsables del tiroteo de Duddingston y la destrucción del Gaspee . El gobernador Wanton y el vicegobernador Sessions se hicieron eco de esos mismos sentimientos, pero no mostraron ningún entusiasmo por castigar a sus compatriotas de Rhode Island. [22] Un guardiamarina británico de Gaspee describió a los atacantes como "mercaderes y capitanes de barcos, que estaban en mi oficina leyendo y examinando mis papeles". [23]
El almirante Montagu escribió al gobernador Wanton el 8 de julio, casi un mes después del incendio de la goleta, y utilizó el relato de Aaron Briggs, un sirviente contratado que afirmaba haber participado en el incendio del 9 de junio. Montagu identificó a cinco habitantes de Rhode Island, con distintos niveles de detalle, a quienes quería que Wanton investigara y llevara ante la justicia: John Brown I , Joseph Brown , Simeon Potter, el Dr. Weeks y Richmond. [24]
El gobernador Wanton respondió a esta demanda examinando las afirmaciones de Aaron Briggs. Samuel Tompkins y Samuel Thurston, los propietarios de la granja de Prudence Island donde trabajaba Briggs, dieron testimonio cuestionando su versión del 9 de junio. Ambos hombres declararon que Briggs había estado presente en el trabajo la tarde del 9 de junio y temprano en la mañana del 10 de junio. Además, Wanton recibió más pruebas de otros dos sirvientes contratados que trabajaban con Briggs, y ambos declararon que Briggs había estado presente durante toda la noche en cuestión. Por lo tanto, Wanton creía que Briggs no era más que un impostor. Duddingston y Montagu cuestionaron las afirmaciones de Wanton, y Montagu dijo que "está claro para mí, a partir de muchas circunstancias que lo corroboran, que no es un impostor". [25]
El historiador Joey La Neve DeFrancesco sostuvo que el asunto del Gaspee fue el resultado del deseo de la élite colonial de Rhode Island de proteger su participación en el comercio triangular de esclavos , que formaba la columna vertebral de la economía de la colonia. DeFrancesco señaló que las regulaciones británicas habían amenazado la capacidad de los comerciantes de Rhode Island, muchos de los cuales participaron en el ataque al Gaspee , de beneficiarse de la esclavitud y de las industrias que dependían del comercio de esclavos, como el comercio del ron y la melaza. DeFrancesco escribió que la "supuesta lucha de los colonos por la libertad era de hecho una lucha por la libertad de beneficiarse del negocio de la esclavitud", y afirmó que las celebraciones del incidente en Rhode Island representan "la amnesia histórica de Nueva Inglaterra sobre la esclavitud". [26]
Pawtuxet Village conmemora cada año el acontecimiento del Gaspee con su festival Gaspee Days . Este evento de varios días incluye fuegos artificiales, artesanías y carreras, pero lo más destacado es el desfile Gaspee Days, en el que se quema una efigie del Gaspee y se realizan otros entretenimientos. [27]
Pero también juzgaron que la ley de astilleros podría ser difícil de implementar, ya que se extendía solo a "los barcos que se queman o destruyen de otra manera en algún astillero y no a los barcos en servicio activo".
