Fort Fisher fue un fuerte confederado durante la Guerra Civil estadounidense . Protegió las rutas comerciales vitales del puerto de Wilmington, Carolina del Norte , desde 1861 hasta su captura por la Unión en 1865. El fuerte estaba ubicado en una de las dos salidas del río Cape Fear al océano Atlántico en lo que entonces se conocía como Federal Point o Confederate Point y hoy se conoce como Pleasure Island . La fortaleza de Fort Fisher hizo que se lo llamara el Gibraltar del Sur y la " Torre Malakoff del Sur". La batalla de Fort Fisher fue la batalla más decisiva de la Guerra Civil librada en Carolina del Norte .
La ciudad de Wilmington está situada a 21 millas (34 kilómetros) río arriba de la desembocadura del río Cape Fear, que desemboca en el Océano Atlántico.
Durante la guerra, Wilmington fue uno de los puntos de entrada más importantes para los suministros de la Confederación. Su puerto comerciaba con algodón y tabaco a cambio de bienes extranjeros, como municiones , ropa y alimentos . Esto alimentaba tanto a los estados del sur en general como a las fuerzas del general Robert E. Lee en Virginia . El comercio se basaba en el ir y venir de los barcos de vapor de los contrabandistas británicos . Estas embarcaciones eran llamadas "corredores del bloqueo" porque tenían que evitar la barricada marítima impuesta por la Unión . En su mayoría, los corredores del bloqueo provenían indirectamente de colonias británicas, como Bermudas , Bahamas o Nueva Escocia . A menudo, se les obligaba a enarbolar la insignia confederada ya que la Unión había impuesto la pena de muerte a los "piratas" británicos capturados en la región.
Tras la caída de Norfolk , Virginia , en mayo de 1862, la importancia de Wilmington aumentó aún más. Se convirtió en el principal puerto confederado en el océano Atlántico. Gracias a Fort Fisher, las defensas de Wilmington eran las más sólidas de la Confederación y Wilmington pudo defenderse durante una parte considerable de la guerra.
Al sur de Wilmington, a lo largo de los últimos 32 kilómetros del río Cape Fear, un puñado de fuertes y baterías confederadas protegían el flujo diario de barcos. Además, el canal había sido bloqueado deliberadamente con un montón de restos y minas acuáticas, llamadas " torpedos ". Los oficiales confederados condujeron a cada barco con cautela a través de esta barrera.
En particular, en la salida de Cape Fear al Atlántico, la zona estaba rodeada por media docena de posiciones confederadas. El río fluía hacia el mar a través de dos ensenadas relativamente poco profundas, que estaban divididas por la isla Smith , ahora Bald Head Island . La existencia de dos ensenadas resultó en una ventaja crucial: guiados por los confederados, los rompedores de bloqueo eran capaces de evitar los barcos de la Unión. Simplemente tenían que cambiar de rumbo inesperadamente, alternando entre las dos ensenadas.
Cerca del comienzo de la guerra, la Confederación ocupó la península de Federal Point , que estaba ubicada en una ubicación privilegiada en New Inlet de Cape Fear .
Las primeras baterías de artillería se colocaron en la primavera de 1861, a 1 milla (1,6 km) de New Inlet. El mayor Charles Pattison Bolles supervisó las obras. El mando regional estuvo conformado por el general Theophilus H. Holmes y el mayor William HC Whiting (cuñado de Bolles), como inspector jefe de las defensas de Carolina del Norte.
Más tarde, cuando Bolles fue transferido a Oak Island , el capitán William Lord deRosset ocupó su lugar. DeRosset llevó a la infantería ligera de Wilmington a la posición de artillería primitiva y bautizó el lugar como "batería Bolles". La batería Bolles tuvo una sucesión de comandantes interinos. Además, se construyó un sitio de entrenamiento, Camp Wyatt, al norte de la batería.
En el verano de 1861, el comandante era el coronel Seawell L. Fremont, del 1.º Regimiento de Artillería e Ingenieros Voluntarios de Carolina del Norte. Añadió las siguientes baterías a lo largo del istmo:
Alrededor de septiembre, el emplazamiento fue bautizado formalmente como "Fort Fisher", en honor al coronel Charles F. Fisher , que pertenecía al 6.º Regimiento de Infantería de Carolina del Norte y cayó en la Primera Batalla de Manassas .
A lo largo de la península, la población civil era escasa y consistía en algunas pequeñas granjas familiares. La región estaba rodeada de bosques de pinos. Por lo general, los pilotos confederados trepaban a los altos pinos con grandes escaleras, localizaban al buque que rompía el bloqueo más cercano y luego se marchaban, encontrándose con el barco que llegaba para guiarlo más allá de las diversas defensas pasivas hasta Wilmington .
Fort Fisher fue remodelado aún más con artillería más poderosa proporcionada desde Charleston. Así armada, la fortaleza pudo obligar al bloqueo de la Unión a permanecer lejos de la costa, demasiado lejos para bombardear la costa.
En julio de 1862, el coronel William Lamb asumió el mando del fuerte. Poco después de llegar, expresó cierto descontento por el estado rudimentario en que se encontraba Fort Fisher. La caída de Norfolk aumentó la prominencia del fuerte, ya que era necesario asegurar la actividad comercial de Wilmington. Se construyó una línea de montículos de tierra que formaban el frente terrestre , que se extendía a lo largo de Shepherd Battery hasta el mar. El frente marino se construyó más tarde como una continuación de la línea de montículos anterior. Se extendió hasta una ubicación que constituiría Mound Battery. En la intersección de ambos frentes, se erigió el bastión noreste , que tenía 30 pies (9,1 m) de altura. Mound Battery era la estructura más importante de Fort Fisher y se construyó durante la primavera de 1863. Exigió una fuerza laboral de varios cientos y el uso de una pequeña locomotora que descargaba la tierra sobre el montón. Se instaló una baliza luminosa en su pináculo y se utilizó para señalar a los corredores del bloqueo .
Al estar construida principalmente de tierra, la estructura de Fort Fisher era particularmente eficiente para absorber salvas de artillería pesada. Este aspecto de su diseño emulaba la Torre de Malakoff que se había construido en Sebastopol , Rusia , durante la Guerra de Crimea .
Con el tiempo, más de mil personas, incluidos soldados confederados y esclavos , habían trabajado en el lugar. Los esfuerzos habían atraído a más de 500 esclavos negros de las plantaciones cercanas. Algunos nativos americanos , en su mayoría indios Lumbee , también se sintieron atraídos a ayudar con el trabajo en las fortificaciones.
Después de las mejoras, Fort Fisher se convirtió en el fuerte confederado más grande. En noviembre de 1863, el presidente Jefferson Davis visitó las instalaciones. En 1864, el regimiento completo del 36.º Regimiento de Carolina del Norte se acantonó en Fort Fisher. En octubre de 1864, se construyó la Batería Buchanan.
Como regla general, los buques de guerra de la Unión no podían eludir la enorme presencia de Fort Fisher y se vieron obligados a permanecer lejos de la costa debido a la artillería costera.
La defensa terrestre se extendía 550 m sobre quince montículos y albergaba veinticinco cañones que se encontraban a 10 m sobre el nivel del mar. Los montículos estaban conectados por una red subterránea que no podía ser penetrada por la artillería. Debajo, el refugio también se usaba como arsenal. Delante de los muros se usaba una cerca de estacas de 2,7 m de alto.
La defensa marítima se extendía 1 milla (1,6 km) y estaba formada por 22 cañones a 12 pies (3,7 m) sobre el nivel del mar, con 2 baterías grandes en los extremos. Se construyeron dos piezas auxiliares en dos montículos más pequeños. Albergaban una oficina telegráfica y un hospital resistente a las bombas .
La batería Buchanan era una fortificación pequeña pero impresionante que se construyó en 1864 en el extremo más alejado de la península (Confederate Point), con vistas a New Inlet en Cape Fear. Recibió su nombre en honor al almirante Franklin Buchanan de la Armada Confederada.
A lo largo de la defensa marítima había numerosos cañones columbiad de 8 pulgadas, algunos columbiad de 10 pulgadas y una mezcla de cañones estriados de 32 libras y rifles Brooke . Se montó un rifle Blakeley de 8 pulgadas en el Bastión Noreste y se colocó un innovador cañón Armstrong de 150 libras a lo largo del frente marítimo. Se instalaron barbetas alrededor de cada uno de los cañones, y los cañones se colocaron a lo largo de ambos frentes de la Batería Shepherd y la Batería Mound. Las defensas terrestres incluyeron rifles Parrott de 4,5 pulgadas en la Batería Shepherd y dos morteros Coehorn de 24 libras y un mortero de costa de 10 pulgadas a lo largo del frente terrestre. Un Napoleon-M1857 de 12 libras y un rifle Parrott de 3 pulgadas estaban estacionados cerca de la entrada. La portilla de salida central a lo largo del frente terrestre del fuerte estaba protegida por dos cañones de 12 libras.
La Unión planeó apoderarse de Wilmington después de la caída de Mobile , Alabama , en agosto de 1864. En septiembre de 1864, diversas fuentes (como la inteligencia confederada y algunos periódicos de la Unión) conjeturaron un inminente ataque de la Unión a Charleston o Wilmington.
En Fort Fisher había 2.400 hombres, pero no estaban lo suficientemente entrenados para defenderse de un ataque terrestre. Debido a las demandas de otros frentes de batalla, en particular de Richmond, los defensores fueron reemplazados lentamente por fuerzas locales de Carolina del Norte. Por ejemplo, el río Cape Fear se llenó aún más de "torpedos" y se construyó un parapeto en el extremo norte de la fortificación para contener cualquier fuerza de desembarco.
Debido a su supuesto alcoholismo y otros problemas personales, Whiting fue apartado del mando por Lee y el general Braxton Bragg fue designado comandante de la región. En noviembre de 1864, Bragg recibió la orden de unirse a la batalla contra William T. Sherman en Georgia . Para ello, Bragg destacó 2.000 tropas de las ya débiles líneas defensivas de Wilmington. Cuando Ulysses S. Grant fue informado de esta maniobra específica, comenzó a formular el plan definitivo de invasión.
El 15 de diciembre de 1864, Jefferson Davis supuso que Wilmington aún no había sido atacada porque ello habría exigido "la retirada de una fuerza [de la Unión] demasiado grande de las operaciones contra puntos que ellos consideran más importantes para nosotros". De lo contrario, "flotas y ejércitos" ya habrían estado "en la desembocadura del Cabo Fear".
En diciembre de 1864, el mayor general de la Unión, Benjamin Butler , junto con el Cuerpo Expedicionario del Ejército de James , fue destacado del teatro de operaciones de Virginia para una misión anfibia para capturar Fort Fisher. Se le unió el contralmirante David Dixon Porter , que comandaba las fuerzas navales de la Unión que ya se encontraban en la región.
Después de ser informado sobre el gran ejército de la Unión que se dirigía hacia Wilmington, el general Lee ordenó a la división del mayor general Robert Hoke que se dirigiera a Fort Fisher. Además, Hoke tomó el mando de todas las fuerzas confederadas en el área de Wilmington.
El ataque de la Unión comenzó el 24 de diciembre de 1864 con un bombardeo naval. La potencia de fuego de Fort Fisher se silenció temporalmente porque algunas de sus posiciones de artillería explotaron. Esto permitió a la Armada desembarcar infantería de la Unión . La fuerza de desembarco fue interceptada por la llegada de las tropas de Hoke. El ataque de la Unión fue frustrado de manera efectiva y, el 27 de diciembre, Benjamin Butler ordenó la retirada de sus 1.000 soldados que aún estaban en la playa. Esto fue en desobediencia a las órdenes de Grant, que eran sitiar el fuerte si el asalto fracasaba. Debido a que Butler desobedeció sus órdenes, Grant lo relevó del mando.
Butler fue reemplazado por el mayor general Alfred Terry y la operación se denominó "la expedición de Terry". El almirante Porter estuvo nuevamente a cargo del ataque naval. Esperaron hasta el 12 de enero de 1865 para el segundo intento.
El nuevo ataque comenzó con un bombardeo continuo e intenso de los 56 barcos de Porter, que inicialmente se dirigieron a los dos frentes de Fort Fisher. El 13 de enero, Porter desvió el fuego hacia el propio fuerte, mientras que la fuerza de infantería de Terry, compuesta por 8.000 soldados y comandada por Adelbert Ames, desembarcó al norte del fuerte. A media tarde, el fuerte quedó aislado de manera efectiva. Los barcos de Porter dispararon durante toda la noche y el día siguiente. El 15 de enero, una segunda fuerza de 1.600 marineros y 400 infantes de marina, comandada por el cabo Kidder Breese, desembarcó al noreste del fuerte.
A las 3 de la tarde, la infantería de Ames atacó por la cara norte, la de tierra. Al mismo tiempo, la fuerza de desembarco de Breese atacó el bastión noreste del fuerte (el punto donde la cara de tierra se encontraba con la cara del mar). El ataque de Breese fue rechazado, pero no antes de desviar la atención de los defensores del ataque por la cara norte. Allí, la infantería de la Unión entró en la fortificación a través de la Batería Shepherd. Los defensores confederados se encontraron luchando dentro de sus murallas y se vieron obligados a retirarse. [2]
En total, la batalla terrestre duró seis horas. Por la noche, el general William Whiting , que había sido herido durante la batalla, se rindió como comandante del distrito de Cape Fear . Luego fue encarcelado y murió en prisión el 10 de marzo de 1865. Los confederados que habían sido capturados y no resultaron heridos fueron llevados a la prisión de Elmira, ubicada en Nueva York, y asignados a la Compañía E, 3.ª División de Prisioneros. Los confederados que resultaron heridos fueron ingresados en el Hospital General de Hammond y, tras su recuperación, fueron dados de alta y transferidos al complejo penitenciario principal. El Hospital General de Hammond estaba fuera del recinto penitenciario de Point Lookout, Maryland . Muchos de los guardias de la prisión de Point Lookout eran antiguos esclavos que se habían unido a las filas de la Unión. [3]
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Con la caída de Fort Fisher, se cortó la ruta comercial hacia Wilmington, así como la línea de suministro para el Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee . Tras la caída de Fort Anderson en el río Cape Fear, la Unión ocupó Wilmington definitivamente el 22 de febrero de 1865.
Poco después del amanecer del 16 de enero de 1865, el polvorín principal de Fort Fisher explotó, una tremenda explosión que mató al menos a 200 hombres de ambos bandos. La tragedia desató un acalorado debate, ya que los vencedores de la Unión estaban ansiosos por culpar a los confederados por su comportamiento cobarde. Pero la vertiginosa celebración de la noche anterior entre los federales había engendrado a muchos juerguistas borrachos; y el accidente ocurrió a pesar de que había guardias apostados en los polvorines del fuerte.
Un tribunal de investigación oficial determinó lo siguiente:
RECOMENDACIONES.
Después de una madura deliberación sobre la evidencia precedente, el tribunal considera que los hechos principales son los siguientes:
Inmediatamente después de la captura del fuerte, el general Ames dio órdenes al teniente Samuel M. Zent, del decimotercer regimiento de voluntarios de Indiana, a través del capitán George W. Huckins, del cuarto regimiento de voluntarios de New Hampshire, ayudante general interino de la tercera brigada, segunda división, para que colocaran guardias en todos los polvorines y acorazados. El teniente coronel Zent comenzó en la esquina noroeste del fuerte, junto al río, siguiendo las traviesas y colocó guardias en treinta y una entradas bajo las traviesas. El polvorín principal que explotó después, al estar en la parte trasera de las traviesas, pasó inadvertido para él y, en consecuencia, no tenía guardias de su regimiento ni de ningún otro. Que soldados, marineros e infantes de marina andaban con luces por el fuerte, entrando acorazados con esas luces, borrachos y disparando armas de fuego. Que se vio a personas con luces buscando botín en el polvorín principal unos diez o quince minutos antes de la explosión. El tribunal no concede ninguna importancia al informe de que un cable magnético conectaba esta obra [fuerte] con algunas obras en el lado opuesto del río Cape Fear.
OPINIÓN.
Por lo tanto, la opinión del tribunal es que la explosión fue resultado de la negligencia de personas que no conocía. El tribunal suspendió entonces la sesión sine die.
— JOSEPH C. ABBOTT,
general de brigada, Voluntarios de los EE. UU., presidente del tribunal.
— GEORGE F. TOWLE,
capitán del cuarto grupo de Voluntarios de New Hampshire, inspector general adjunto y registrador interino,
Departamento de Guerra de los Estados Unidos. La guerra de la rebelión, una recopilación de los registros oficiales de los ejércitos de la Unión y la Confederación. Washington, DC: Oficina de Imprenta del Gobierno, 1880-1901. (Serie I, vol. 46, Informes, págs. 430-431). [4]
El sitio fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1961, el primero en Carolina del Norte. Ahora es parte del Sitio Histórico Estatal de Fort Fisher , que pertenece al Departamento de Recursos Naturales y Culturales de Carolina del Norte, e incluye el complejo principal del fuerte, un museo y un centro de visitantes. También se practica arqueología submarina en los alrededores del sitio. El Área Recreativa Estatal de Fort Fisher está adyacente al Sitio Histórico Estatal, y los restos de la otrora formidable Batería Buchanan son parte del sitio de la Isla Zeke de la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de Carolina del Norte .
El museo cuenta con un mapa de la batalla de 1865 con modelos tridimensionales de Fort Fisher y Battery Buchanan. El mapa incluye una narración de la batalla y luces de fibra óptica para mostrar las actividades y ubicaciones de las tropas. Otras exhibiciones destacan aspectos de la batalla, la vida en el fuerte, la vestimenta y el equipo de los soldados de la Unión y la Confederación, las armas y el armamento de la época, la historia natural y cultural local, la historia de Fort Fisher durante la Segunda Guerra Mundial y las excavaciones y los artefactos encontrados en el fuerte. [5]
Debido al desgaste natural del mar, la construcción de la ruta 421 y una pista de aterrizaje durante la Segunda Guerra Mundial, han sobrevivido pocos de los montículos de arena originales. Se ha reconstruido parte de la valla original del frente terrestre.
Los visitantes pueden hacer un recorrido por las obras de construcción de tierra que aún se conservan del fuerte, con carteles indicadores del camino. En la Batería del Pastor hay un cañón costero restaurado de 32 libras que se dispara en ocasiones especiales. Se ofrecen visitas guiadas programadas a diario y, ocasionalmente, se organizan visitas especiales con disfraces. El innovador cañón Armstrong original de 150 libras de Fort Fisher se encuentra ahora en West Point, Nueva York, y fue llevado allí para exhibirlo en "Trophy Point". [6]
Fort Fisher es el tema de una exposición en el Museo Cape Fear en el centro de Wilmington. Se incluyen impresionantes dioramas del fuerte y de la costa de la Guerra Civil de Wilmington, creados originalmente para el antiguo y aclamado Museo Blockade Runner en Carolina Beach.
33°58′18″N 77°55′10″O / 33.9717°N 77.9194°W / 33.9717; -77.9194