La batalla de la bahía Emperatriz Augusta , que tuvo lugar entre el 1 y el 2 de noviembre de 1943 (también conocida como batalla de la bahía Gazelle , operación Cherry Blossom y en fuentes japonesas como batalla naval frente a la isla Bougainville [ブーゲンビル島沖海戦]), fue una batalla naval que se libró de noche en la bahía Emperatriz Augusta , cerca de la isla Bougainville . La batalla naval fue el resultado de los desembarcos aliados en el cabo Torokina con la bahía en la primera acción de la campaña de Bougainville de la Segunda Guerra Mundial y también puede considerarse parte de las campañas de las Islas Salomón y Nueva Guinea . La batalla fue importante como parte de una estrategia aliada más amplia, conocida como Operación Cartwheel , destinada a aislar y rodear la principal base japonesa en Rabaul . La intención era establecer una cabeza de playa en Bougainville, dentro de la cual se construiría un aeródromo.
La batalla naval tuvo lugar al final del primer día de desembarcos en torno al cabo Torokina, cuando los japoneses desplegaron una gran fuerza desde Rabaul en un intento de repetir el éxito que habían logrado en la isla Savo en agosto de 1942, en respuesta a los desembarcos anfibios aliados en las islas Salomón orientales . Finalmente, la fuerza de cobertura de los buques de guerra estadounidenses logró hacer retroceder a la fuerza japonesa y los desembarcos en torno al cabo Torokina tuvieron éxito.
El 1 de noviembre de 1943, la 3.ª División de Marines desembarcó en el cabo Torokina , en la bahía Emperatriz Augusta, en la isla Bougainville . [Nota 2] Tras los éxitos aliados en la campaña de las Islas Salomón , los desembarcos se llevaron a cabo como parte de un plan aliado para establecer bases aéreas en la región para proyectar poder aéreo hacia el bastión japonés alrededor de Rabaul , [5] cuya reducción y aislamiento fue una parte clave de la Operación Cartwheel . [6] La bahía había sido elegida porque estaba en el límite exterior del alcance de los aviones de combate aliados y porque el 17.º Ejército japonés, numéricamente superior , estaba concentrado en otros sitios más estratégicos en el norte y el sur. [7] Los marines estaban respaldados por la Fuerza de Tareas 39, compuesta por cruceros y destructores, comandada por el contralmirante Aaron S. Merrill . La fuerza de Merrill tenía la tarea de cubrir los vulnerables transportes y minadores de los ataques aéreos y de los ataques desde el mar. [8]
Los japoneses respondieron con ataques aéreos y una poderosa fuerza naval desde Rabaul comandada por el almirante Sentaro Omori , intentando replicar el éxito que habían logrado en la isla Savo en agosto de 1942, en respuesta a los desembarcos anfibios aliados en las Islas Salomón orientales . [9] La formación japonesa se reunió apresuradamente con todos los barcos que estaban a mano, muchos de los cuales nunca se habían entrenado o luchado juntos antes. [10] La fuerza de Omori consistía en los cruceros pesados Myōkō y Haguro , los cruceros ligeros Agano y Sendai , y los destructores Naganami , Hatsukaze , Wakatsuki , Shigure , Samidare y Shiratsuyu . Estos estaban organizados en una división de cruceros (División de Cruceros 5), que contenía los dos cruceros pesados, y dos pantallas (izquierda y derecha) con un crucero ligero y tres destructores. La pantalla izquierda estaba comandada por el contralmirante Ijuin Matsuji , mientras que la derecha estaba bajo el mando del contralmirante Morikazu Osugi. [11] Inicialmente, esta fuerza había incluido cinco destructores de transporte cargados con tropas para un contradesembarco, pero después de varios retrasos, se tomó la decisión de que los transportes regresaran a Rabaul. [12] Esta fuerza desembarcaría más tarde alrededor de la laguna Koromokina el 7 y 8 de noviembre . [13]
Enfrentándose a la fuerza japonesa estaba la Task Force 39 (TF39) de Merrill. El corazón de la TF39 era la División de Cruceros (CruDiv) 12: los USS Montpelier , Cleveland , Columbia y Denver . [14] Estos cuatro cruceros de la clase Cleveland fueron categorizados oficialmente como cruceros ligeros; sin embargo, eran casi del tamaño de los cruceros pesados japoneses y estaban armados con doce cañones de fuego rápido de 6 pulgadas (152 mm) apuntados por radar . [15] La TF39 también incluía el Escuadrón de Destructores (DesRon) 23, que consistía en dos divisiones de destructores (DesDiv): DesDiv 45: USS Charles Ausburne , Dyson , Stanly , Claxton y DesDiv 46: Spence , Thatcher , Converse y Foote . Merrill tenía el mando general de la fuerza, además de comandar directamente la CruDiv 12, mientras que el capitán Arleigh Burke comandaba la DesDiv 45 y el comandante Bernard Austin estaba al mando de la DesDiv 46. [14]
Mientras los barcos japoneses navegaban hacia el cabo Torokina, los estadounidenses ya estaban en el proceso de retirar la mayoría de sus barcos de desembarco y transportes de tropas de los alrededores del cabo Torokina, y reunirlos al suroeste de la bahía Empress Augusta. Los 12 transportes recibieron la orden de partir alrededor de las 18:00, mientras que cuatro buques de carga, todavía parcialmente descargados, permanecieron. [16] Los minadores estadounidenses que operaban frente al cabo Moltke también fueron retirados. [4] Mientras tanto, los aviones de reconocimiento estadounidenses habían detectado la fuerza de Omori, y en respuesta, la fuerza de Merrill, que había estado bombardeando posiciones japonesas alrededor de Buka en el norte de Bougainville el día anterior, [17] comenzó a navegar hacia el norte desde alrededor de Vella Lavella para interceptarlos, partiendo antes de la medianoche del 1/2 de noviembre. [18] Posteriormente, se establecieron para bloquear la entrada a la bahía Empress Augusta. Los japoneses se acercaron desde el noroeste, con el objetivo de bombardear la fuerza de invasión en sus transportes y en la costa. A la 01:30 del 2 de noviembre, el Haguro fue alcanzado en mitad del barco por un ataque aéreo estadounidense. Los daños resultantes obligaron a reducir significativamente la velocidad de toda la formación. [19]
Los estadounidenses hicieron contacto por radar a las 02:27 del 2 de noviembre. Posteriormente, Merrill distribuyó su fuerza en tres columnas, enviando a los destructores de Burke a atacar el flanco norte japonés, mientras que los cruceros giraron para permanecer fuera del alcance de los torpedos, [20] y los destructores restantes del grupo de Austin recibieron la tarea de lanzar un ataque con torpedos en el flanco sur. [21] Desde la posición de liderazgo en la formación estadounidense, Burke envió a los cuatro destructores de la DesDiv 45 hacia adelante para un ataque con torpedos y a las 02:46 disparó una salva hacia los japoneses. Casi al mismo tiempo, la división liderada por Sendai disparó ocho torpedos. Cada ataque fue detectado y ambos grupos maniobraron para alejarse de los torpedos. [22] La flota japonesa se dividió en tres grupos en la confusión. [23]
Merrill ordenó entonces a la DesDiv 46 que atacara. Sin estar preparada, Foote malinterpretó la orden y se separó de los otros barcos. [24] A pesar de los mejores esfuerzos de su capitán, Foote no pudo reincorporarse de manera efectiva a la lucha y estuvo en peligro de colisionar con otros barcos amigos. Alrededor de las 02:50, cuando se hizo evidente que el ataque con torpedos de la DesDiv 45 no había logrado una sorpresa completa, los cruceros estadounidenses abrieron fuego, inutilizando rápidamente al Sendai , cuyo timón se atascó. [25]
Después de disparar sus torpedos, el Samidare chocó con el Shiratsuyu . [23] El Samidare y el Shiratsuyu se vieron obligados a retirarse de la batalla y el Samidare recibió impactos de 5 pulgadas a las 03:00. El Myōkō también chocó con el Hatsukaze , cortándole la proa. [26] El Myōkō sufrió daños significativos por esta colisión. Mientras tanto, el Haguro fue alcanzado por varios proyectiles de crucero, de los cuales solo unos pocos detonaron. [27] Confiando en el seguimiento visual de sus objetivos, [23] con dificultad, los cruceros japoneses localizaron a los cruceros estadounidenses y abrieron fuego a las 03:13. A las 03:20, el escuadrón de cruceros disparó varios torpedos a la CruDiv 12. [28] A las 03:27, numerosos impactos en la CruDiv 12 fueron informados erróneamente a Omori, pero todos fallaron sus objetivos. [29]
Los estadounidenses también tuvieron problemas, ya que Spence y Thatcher también chocaron, pero pudieron continuar en la batalla. Foote fue alcanzado por un torpedo que voló por la popa del barco, [30] dejando 19 muertos y 17 heridos. [1] Posteriormente, el Foote a la deriva se convirtió en un peligro para la navegación de los otros barcos, lo que aumentó la confusión de la batalla. [30] Foote estuvo ocupado durante el resto del enfrentamiento tratando de mantenerse a flote y luchando contra un ataque aéreo enemigo. Sin radar de control de tiro, los japoneses dependían en gran medida de las bengalas para iluminar sus objetivos. La CruDiv 12 maniobró repetidamente para evitar los proyectiles lanzados por los barcos enemigos, pero finalmente fue iluminada con éxito por las brillantes bengalas lanzadas por los aviones espía japoneses. [31]
Entre las 03:20 y las 03:25, el Denver recibió tres impactos de proyectiles de 8 pulgadas que no detonaron. [28] Además, mientras se acercaba a un grupo de destructores japoneses en el centro, el Spence fue alcanzado en la línea de flotación por un proyectil que no explotó. [23] En este punto, el fuego japonés era intenso y cada vez más preciso. En respuesta, los cruceros estadounidenses comenzaron a maniobrar detrás de una cortina de humo que interfirió con éxito en la artillería japonesa. [32]
Durante toda la batalla, los destructores estadounidenses experimentaron dificultades para mantener el contacto entre ellos y varias veces estuvieron a punto de disparar contra buques amigos, lo que subraya la dificultad de combatir acciones nocturnas incluso cuando están equipados con sistemas de radar e IFF . Una evaluación posterior de la batalla reveló que la DesDiv 46 perdió una oportunidad de torpedear al grupo central de buques japoneses debido a una identificación incierta. La DesDiv 46 luego giró hacia el norte y concentró el fuego en Sendai . [33]
A las 03:37, Omori, creyendo que había hundido un crucero pesado y preocupado por ser atrapado a la luz del día por un portaaviones estadounidense, ordenó la retirada. [34] Los cruceros de Merrill se acercaron para bombardear a las fuerzas japonesas que se retiraban hacia el oeste, atacando al Hatsukaze a más de 17.500 yardas (16.000 m), pero no pudieron lograr ningún impacto. [35]
Alrededor de las 04:00, la DesDiv 45 y la 46 se enzarzaron en un confuso combate cuerpo a cuerpo con los rezagados japoneses en retirada, hundiendo al Sendai y alejando a los barcos restantes del grupo norte. Justo antes de las 04:13, el Spence perdió velocidad debido al agua en la línea de combustible y se salió de la formación. Los barcos estadounidenses informaron de muchos impactos en los contactos enemigos. La DesDiv 45 disparó por error contra el cojeante Spence , sin causar daños. La CruDiv 12 y el Spence se enfrentaron a un rezagado japonés a las 05:10. Incapaces de distinguir entre el rezagado y el Spence, los cruceros cesaron el fuego. A las 05:19, la DesDiv 45 acudió en ayuda del Spence , que para entonces casi había agotado su munición. El rezagado japonés, el Hatsukaze , muy dañado , explotó y se hundió. [36]
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Al amanecer, la persecución se interrumpió y todos los barcos, muchos de ellos con poco combustible y munición, recibieron la orden de reunirse con el desventurado Foote , ya que Merrill estaba preocupado por la posibilidad de que sus barcos quedaran expuestos a un ataque aéreo. Esto resultó profético, ya que un fuerte ataque aéreo japonés, compuesto por más de 100 aviones, se lanzó desde Rabaul temprano en la mañana, dirigido a los barcos estadounidenses que habían convergido alrededor de Foote . Esto fue rechazado con la ayuda de aviones estadounidenses y neozelandeses con base en tierra, con grandes pérdidas infligidas a los aviones atacantes. Los barcos japoneses lograron dos impactos en Montpelier , lo que provocó nueve heridos. [37] Foote fue posteriormente remolcado a Tulagi para reparaciones. [38]
La batalla terminó con una victoria completa para la fuerza naval estadounidense, en lo que el autor Leo Marriott describe como la "última gran acción naval... [de]... la campaña de las Islas Salomón". Pudieron desviar a los japoneses de los vulnerables barcos de transporte y lanchas de desembarco alrededor del cabo Torokina, [20] y también infligieron daños significativos a sus oponentes. Por la pérdida de 19 muertos y 26 heridos, y tres barcos dañados, [1] los barcos estadounidenses hundieron un crucero ligero y un destructor y dañaron dos cruceros y dos destructores. Se ha informado de que las bajas japonesas oscilaron entre 198 y 658 muertos. Hasta 25 aviones japoneses fueron derribados en el ataque aéreo posterior a la acción naval. [2] [3] Posteriormente, los japoneses enviaron un submarino para localizar a los supervivientes; no se encontró ninguno en Hatsukaze , pero se rescató a algunos en Sendai . [1]
Después de los acontecimientos, los barcos japoneses regresaron a Rabaul, donde se les unieron cuatro cruceros y más destructores de Truk para otro ataque contra las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. [20] Sin embargo, el 5 de noviembre, dos portaaviones estadounidenses atacaron Rabaul y dañaron gravemente cuatro cruceros pesados, que tuvieron que retirarse a Truk. Esto puso fin a la amenaza de los buques de guerra japoneses a las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. [39] Omori fue relevado de su mando como resultado de la acción fallida. [1]
Las fuerzas terrestres estadounidenses aseguraron su cabeza de playa alrededor del cabo Torokina, y posteriormente se amplió el perímetro. Se estableció una base de lanchas PT en la isla Puruata, y se construyeron varias bases aéreas alrededor del perímetro del cabo Torokina. Estas se emplearon posteriormente en la reducción de Rabaul. [40] En tierra, durante el resto de 1943, los marines estadounidenses y los japoneses libraron varias batallas terrestres menores alrededor del perímetro, que culminaron en un contraataque japonés a gran escala en marzo de 1944. Este contraataque fue rechazado con grandes pérdidas japonesas. [41] A principios de febrero de 1944, Estados Unidos había reunido una fuerza de más de 400 aviones en Bougainville; antes de que terminara el mes, las defensas aéreas japonesas alrededor de Rabaul habían sido derrotadas. [5]
