Don Deadric Robey (1 de noviembre de 1903 - 16 de junio de 1975) [1] fue un ejecutivo de un sello discográfico, compositor y productor discográfico estadounidense. Como fundador de Peacock Records y eventual propietario de Duke Records , fue responsable del desarrollo de las carreras de muchos artistas de Rhythm and Blues en las décadas de 1950 y 1960. [2] Fue el primer magnate discográfico afroamericano, 10 años antes del sello Motown de Berry Gordy [3] [4] (aunque el primer sello propiedad de negros, Black Swan Records , perteneció a Harry Pace en la década de 1920). [5]
Robey era conocido por sus controvertidas prácticas comerciales; [6] supuestamente utilizó medios delictivos, incluida la violencia y la intimidación, como parte de su modelo de negocio, [7] aunque algunos de los músicos que trabajaban para él lo tenían en alta estima. [8] Se le atribuyó la escritura o co-escritura de muchas de las canciones grabadas por artistas de Duke/Peacock, ya sea bajo su nombre real o bajo el seudónimo de Deadric Malone . Sin embargo, en muchos casos, era simplemente un editor y no participó en la redacción. Muchos otros propietarios de sellos pagaron poco por las canciones y controlaron la publicación, pero Robey fue uno de los pocos que disfrazó a los verdaderos escritores, lo que hizo casi imposible evaluar quién escribió qué en Duke, Peacock, Back Beat y sus otros sellos. [9]
Robey nació en el Quinto Distrito de Houston , Texas, Estados Unidos, de madre judía, Gertrude, y de padre afroamericano, Zeb Robey, un chef. [3] [10] [11] Su abuelo Franklin, hijo del propietario de una plantación y un esclavo de Carolina del Sur, se había establecido en Houston, donde practicaba la medicina y vivía en el Third Ward de la ciudad . Don Robey dejó la escuela temprano y afirmó que quería seguir una carrera en el juego. Aunque afirmó haber vivido casi toda su vida en Houston, hay evidencia de que pasó algún tiempo en su adolescencia trabajando en una granja de algodón con su madre, y más tarde trabajó como peón portuario en Galveston . También vivió en Los Ángeles, donde montó su primera discoteca . [6] [8] A la edad de 20 años, se había casado y tenía un hijo. [11]
Después de regresar a Houston, Don Robey trabajó como representante de ventas para un distribuidor de licores. [11] A principios y mediados de la década de 1930, se estableció en la comunidad empresarial negra de Houston, primero iniciando un servicio de taxi y luego abriendo su primer salón de diversiones, el Sweet Dreams Café en 1933 en el Fifth Ward. En 1934 abrió el Lenox Club y, por esa época, cambió el nombre del Sweet Dreams Cafe a Manhattan Club y comenzó a contratar bandas de fuera del estado para entretenerse. Junto con su socio Morris Merritt abrió el Harlem Grill, un gran salón de baile, donde contrató, entre otros artistas, a Walter Barnes y su banda, así como a Don Albert . En 1941 comenzó a construir una relación con el promotor de Indianápolis , Denver Ferguson . [12]
En 1945 abrió el Bronze Peacock Dinner Club, donde pronto comenzó a promover los bailes. El Peacock contaba con estrellas como Ruth Brown , Louis Jordan , Lionel Hampton y T-Bone Walker , y también permitía el juego ilegal. [11] El historiador de Houston, Roger Wood, describió el club como "posiblemente el club nocturno operado y de propiedad afroamericana más sofisticado en el sur durante las décadas de 1940 y 1950. Contrataba sólo a los chefs más prestigiosos y ofrecía un extenso menú de excelente comida y bebida. Un espacioso escenario albergaba producciones que presentaban los principales actos musicales de la zona residencial de la época... Atendía exclusivamente a una clientela adulta con gustos relativamente exquisitos en música, comida y moda... personas con dinero para gastar y el deseo de hacerlo con gran estilo. " [6]
Robey se convirtió en gerente del cantante de blues Clarence "Gatemouth" Brown en 1947, y fundó Buffalo Booking Agency con Merritt y la gerente comercial Evelyn Johnson. [6] [8] Dos años más tarde, después de que Brown no logró encontrar el éxito comercial con sus grabaciones en el sello Aladdin , Robey fundó Peacock Records , con Brown como su primer artista. Aunque, según Johnson, "Robey no distinguía un disco de un tapacubos", [11] encontró el éxito tanto con Brown como con otros artistas de R&B , el mayor éxito llegó con el éxito número uno de Big Mama Thornton " Hound Dog ". ". El sello también le proporcionó a Little Richard su segundo contrato discográfico, después de que dejó RCA Camden.
En 1952, Robey fusionó su sello Peacock con Duke Records de Memphis y nació Duke-Peacock. Robey asumió la propiedad total del sello al año siguiente y cerró el club Bronze Peacock para convertirlo en un estudio de ensayo y grabación. [6] Inicialmente, la estrella más grande de la compañía Duke-Peacock era Johnny Ace , pero después de la muerte de Ace, el vacío fue llenado por otros músicos, incluidos Junior Parker , Bobby Bland y Johnny Otis . [13] Además del blues y el R&B, el sello de Robey era responsable de publicar música gospel , con artistas de éxito como los Dixie Hummingbirds , los Mighty Clouds of Joy , los Five Blind Boys of Mississippi y los Swan Silvertones . Robey también fundó Back Beat, un sello de R&B que tuvo éxitos con OV Wright y Roy Head . Más tarde también adquirió otros sellos, incluidos Sure Shot y Song Bird.
Los artistas de los sellos de Robey a menudo firmaban contratos exclusivos de gestión y reserva. Bajo el seudónimo de Deadric Malone (derivado de su segundo nombre y del apellido de soltera de su esposa), se atribuyó créditos como compositor de muchas de las canciones grabadas en sus sellos, adquiriendo así las regalías de publicación para él. A menudo compraba los derechos de publicación de canciones escritas por músicos y reclamaba créditos totales o parciales de escritura, lo que se describe como "una práctica comercial tortuosa que no es exclusiva de Robey". [6] Por ejemplo, a Robey se le atribuye haber coescrito " Farther Up the Road " con Joe Medwick Veasey , que inicialmente fue un éxito para Bobby "Blue" Bland en 1957, y más tarde se convirtió en un elemento básico en vivo para Eric Clapton . Robey también se atribuyó el mérito de escribir " I Pity the Fool " de Bland , que se sugiere que en realidad también fue escrita por Veasey, [14] y " Turn On Your Love Light ", que se hizo popular entre Van Morrison y su banda Them en directo. sets, Bob Seger en Smokin' OP's , Grateful Dead en sus sets en vivo y los Blues Brothers en la banda sonora de Blues Brothers 2000 .
Durante la década de 1950, Robey era dueño de lo que se describió como la empresa discográfica propiedad de negros más exitosa de Estados Unidos. Sus intereses comerciales también incluían una tienda de discos, una planta de prensado, una imprenta y otro club nocturno, el Continental Showcase. [8] Sus prácticas comerciales fueron controvertidas. Según Jerry Leiber, del equipo de compositores de Leiber y Stoller , Robey era un gángster que administraba sus diversas empresas de entretenimiento utilizando la violencia, la amenaza de violencia y el asesinato. [7] Su socia comercial Evelyn Johnson dijo de Robey: " Siempre llevaba un arma. Creo que se estaba impresionando a sí mismo, porque no tenía muescas en esas armas. Era una imagen que estaba a la altura". [15] El guitarrista de blues Pete Mayes dijo: “No tengo nada más que lo mejor que decir sobre Don Robey. Hizo mucho por muchos de nosotros”. [6] El cantante Roy Head dijo: “Los cantantes lo amaban. Los escritores fueron los que se jodieron. Él era malo en eso. La mayoría de esas canciones fueron escritas por otras personas. Don les daba 25 o 50 dólares y le dejaban tener sus canciones”. [6] Gatemouth Brown dijo de él: “Logró algo en Estados Unidos que nadie más logró jamás. Teníamos la única compañía discográfica negra de renombre mundial”. [6]
Robey vendió sus sellos discográficos a ABC Dunhill Records en 1973, sin dejar de trabajar como consultor. Murió de un ataque cardíaco en el Hospital St. Luke de Houston en junio de 1975. [1]