Elie Almon Culbertson (22 de julio de 1891 – 27 de diciembre de 1955), conocido como Ely Culbertson , fue un empresario de bridge por contrato estadounidense y una personalidad dominante durante la década de 1930. Desempeñó un papel importante en la popularización del nuevo juego y fue ampliamente considerado como "el hombre que hizo el bridge por contrato". Fue un gran showman que se hizo rico, fue muy extravagante y perdió y ganó fortunas varias veces.
Culbertson nació en Poiana Vărbilău , Rumania , hijo de un ingeniero de minas estadounidense, Almon Culbertson, y de su esposa rusa, Xenya Rogoznaya. Asistió a la Escuela de Ciencias Económicas y Políticas de la Sorbona de París y a la Universidad de Ginebra . Su facilidad para los idiomas era extraordinaria: hablaba ruso, inglés, francés, alemán, checo y español con fluidez, con un conocimiento de lectura de otros cinco idiomas, y conocimientos de latín y griego clásico. A pesar de su educación, su erudición fue en gran parte autodidacta: era un autodidacta nato .
Después de la Revolución rusa (1917) , Culbertson vivió durante cuatro años en París y otras ciudades europeas explotando su habilidad como jugador de cartas. En 1921 se trasladó a Estados Unidos, donde se ganó la vida con las ganancias que obtenía en subastas de bridge y póquer . En 1923 se casó en Manhattan con la señora Josephine Murphy Dillon, una exitosa profesora de bridge de subasta y una jugadora destacada . [2] Tuvieron éxito como jugadores y profesores, y más tarde como editores. Josephine Culbertson conservó el apellido después de su divorcio en 1938; de hecho, en 1951 se publicó una edición revisada de Contract Bridge in Ten Minutes de Culbertson con su nombre. [3]
Poco a poco, el nuevo juego de bridge por contrato comenzó a reemplazar al bridge por subasta, y Culbertson vio su oportunidad de superar a los líderes del bridge por subasta. Culbertson planeó una campaña de largo alcance y exitosa para promocionarse como el líder del nuevo juego. Como jugador, organizador, teórico de las pujas, editor de revistas y líder de equipo, fue una figura clave en el crecimiento del bridge por contrato en sus años de gran auge en la década de 1930. [4] [5] [6]
Culbertson fue un brillante publicista; jugó varios partidos de desafío famosos y los ganó todos. Dos se jugaron en los EE. UU., contra parejas lideradas por Sidney Lenz en 1931-32 (la llamada " Batalla de Bridge del Siglo ") y por P. Hal Sims en 1935, este último entre las parejas casadas Culbertson y Sims. Cuatro partidos de equipos de cuatro se jugaron en Inglaterra, contra el equipo de Walter Buller en 1930, contra el equipo de "Pops" Beasley en 1930 y 1933, y contra el equipo del coronel George Walshe en 1934. Estos partidos generalmente fueron acompañados por publicidad notable en periódicos, en la radio y en los noticieros de cine, y las manos se convirtieron en el tema de intensa discusión sobre los métodos de licitación. [7]
Más tarde, Culbertson logró evitar hábilmente jugar contra el equipo líder estadounidense de mediados de la década de 1930, los " Cuatro Ases ". Culbertson fue derrotado nuevamente en Budapest , en junio de 1937, en el primer torneo de equipos del campeonato mundial, por el equipo de Austria dirigido por el Dr. Paul Stern . Fue su última aparición en un torneo o partido. [8] Nunca volvió a perder, porque nunca volvió a jugar.
Culbertson fundó y editó la revista The Bridge World , que todavía se publica hoy, y escribió muchos artículos periodísticos y libros sobre bridge. Fue propietario de la primera empresa de fabricantes de naipes que desarrolló naipes de plástico, Kem Cards, y desarrolló y fue propietario de una cadena de escuelas de bridge con profesores calificados en el sistema de pujas Culbertson. Continuó jugando al bridge de goma con apuestas altas durante muchos años, pero abandonó la competición de torneos y partidas en 1938 para escribir y trabajar por la paz mundial. [ cita requerida ] Paz total (1943) y ¿Debemos luchar contra Rusia? (1947) fueron sus libros más importantes. [9]
Estos partidos recibieron una gran publicidad, fueron ampliamente cubiertos por los periódicos y a menudo aparecieron en las portadas. Al ganarlos, Culbertson sugirió al público que jugaba al bridge que el sistema Culbertson de pujas era superior a los sistemas de sus rivales, y de ese modo impulsó las ventas de sus libros. Pero según su compañero de equipo Theodore Lightner : "La verdadera ventaja de Ely era que su equipo era mucho más fuerte que cualquier otro equipo que pudiera reunir. Podríamos haber jugado con sistemas diferentes y haber ganado con la misma facilidad". [10]
Este partido de parejas tuvo lugar durante diciembre de 1931 y enero de 1932 en dos hoteles de la ciudad de Nueva York y se lo denominó "la batalla de bridge del siglo ". Sidney Lenz era el líder de un grupo de jugadores que se oponían al dominio del juego por parte de Culbertson y que llamaban a su sistema de pujas el Sistema Oficial. Culbertson desafió a Lenz a un partido, apostando 5.000 dólares contra los 1.000 de su oponente, y el dinero se destinaría a obras de caridad independientemente del resultado.
El partido se jugó como bridge de goma , con 150 partidos jugados. Culbertson jugó 88 de ellos con su esposa, Josephine , y en el resto hizo pareja con Theodore Lightner , Waldemar von Zedtwitz , Howard Schenken y Michael T. Gottlieb . Lenz jugó con Oswald Jacoby los primeros 103 partidos, pero Jacoby dimitió tras una acalorada diferencia de opinión sobre una jugada defensiva.
Según el árbitro del partido, el teniente Alfred Gruenther (más tarde general de cuatro estrellas y comandante supremo aliado en Europa entre 1953 y 1956), Jacoby dijo después de esa jugada: "Hice una jugada que sólo doce jugadores del país entenderían, y desafortunadamente el señor Lenz no parecía, en ese momento en particular, estar entre esos doce". El comandante Winfield Liggett, Jr., fue el compañero de Lenz durante el resto del partido, que Culbertson ganó por 8.980 puntos. [11]
Terence Reese dijo que "El sistema oficial (Lenz) ... quedó desacreditado ... El hecho de que los Culbertson no ganaran más fácilmente (ya que sus pujas constructivas eran mucho mejores que las de sus oponentes) se debió al hecho de que Jacoby era un jugador de una clase muy diferente a la de los demás". [12] Las pujas psíquicas de Jacoby y sus pujas competitivas generalmente mantuvieron al equipo Lenz en el partido; pero el propio Lenz no podía tolerar el estilo de Jacoby.
El teniente coronel Walter Buller promovió un sistema de pujas que llamó "British Bridge", que utilizaba métodos directos y evitaba las pujas forzadas de aproximación como las que se habían incorporado en el sistema Culbertson. Su desafío fue aceptado por Culbertson, y se llevó a cabo una partida por equipos de cuatro en Londres en 1930. El equipo de Culbertson ganó por 4.845 puntos en total en 200 manos. Culbertson se asoció con su esposa, Josephine, y su otra pareja estaba compuesta por Lightner y von Zedtwitz. Más tarde en la partida, Culbertson jugó con Lightner, y su esposa jugó con von Zedtwitz: esta fue la alineación más exitosa. Los otros tres miembros del equipo de Buller fueron Alice Evers, Cedric Kehoe y Nelson Wood-Hill. [13]
Inmediatamente después del partido contra Buller, el equipo de Culbertson jugó otro partido contra el Crockford's Club. El equipo de Crockford's estaba formado por 'Pops' Beasley (capitán), Sir Guy Domville, George Morris y el capitán Hogg; el partido, que se disputó a más de 200 rebotes, fue ganado por Culbertson por 4.905 puntos (puntuación total). [14]
Los partidos de 1933 y 1934 se disputaron para la Schwab Cup, un trofeo entregado a los partidos angloamericanos por Charles Schwab , un industrial estadounidense y mecenas del bridge, que era presidente del Whist Club de Nueva York. En 1933, Michael Gottlieb sustituyó a von Zedtwitz en el equipo de Culbertson. El equipo británico estaba formado por el teniente coronel 'Pops' Beasley y Sir Guy Domville, Percy Tabbush y George Morris, Graham Mathieson y Lady Doris Rhodes (las parejas a veces se alineaban de forma diferente). El equipo de Culbertson ganó por 10.900 puntos en total en 300 manos, una victoria decisiva pero no abrumadora.
Al año siguiente, de nuevo en Londres, el trofeo Schwab enfrentó por primera vez al equipo Culbertson contra un equipo con "dos parejas muy experimentadas" [Reese] capitaneadas por el coronel George Walshe. El equipo estadounidense estaba formado por los Culbertson, Teddy Lightner y Albert Morehead . El equipo británico estaba formado por Richard Lederer y Willie Rose; Harry Ingram y Stanley Hughes, [15] con el capitán Walshe y A. Frost como reservas. El equipo de Culbertson ganó por 3.650 puntos en 300 jugadas. En un momento dado, el equipo británico había acumulado una ventaja de más de 5.000 puntos, y los estadounidenses lideraban por solo 970 puntos con una sesión, de 30 jugadas, restante. La pareja Lederer-Rose se cansó pero se negó a descansar; el último set fue un desastre. [16] [17] Ingram se refirió al elemento de la fatiga cuando comentó que al menos tres de los jugadores ingleses habían trabajado durante el día antes de las sesiones de la tarde, mientras que los estadounidenses no se levantaron hasta la hora del almuerzo. [15] [18] De todos modos, el equipo de Walshe había demostrado que el gran equipo de Culbertson era vulnerable. Finalmente fueron derrotados por el equipo austriaco del Dr. Paul Stern , el mejor equipo europeo de la década de 1930.
Los partidos angloamericanos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, de los cuales hubo varios, [19] no involucraron a Culbertson.
En 1964, The Bridge World honró a Harold S. Vanderbilt , Culbertson y Charles Goren como los tres primeros miembros de un salón de la fama del bridge. Aumentó el número a nueve durante los dos años siguientes y todos fueron nombrados miembros fundadores del Salón de la Fama de la ACBL en 1995. [20] [21]