Chess Records fue una compañía discográfica estadounidense fundada en 1950 en Chicago , especializada en blues y rhythm and blues . Fue la sucesora de Aristocrat Records , fundada en 1947. Se expandió hacia la música soul , la música gospel , el rock and roll temprano y las grabaciones de jazz y comedia, publicadas en Chess y sus sellos subsidiarios Checker y Argo / Cadet . El catálogo de Chess es propiedad de Universal Music Group y administrado por Geffen Records y Universal Music Enterprises .
Fundada y dirigida por dos hermanos judíos inmigrantes de lo que entonces era Polonia , Leonard y Phil Chess , la compañía produjo y lanzó muchos sencillos y álbumes considerados fundamentales para el canon de la música rock. El músico y crítico Cub Koda describió a Chess como "el sello discográfico de blues más grande de Estados Unidos". [1]
Chess estuvo radicado en varias ubicaciones en el lado sur de Chicago, inicialmente en South Cottage Grove Ave. [2] El más famoso fue 2120 S. Michigan Avenue , desde mayo de 1957 hasta 1967 [2] inmortalizado por los Rolling Stones en " 2120 South Michigan Avenue ", un instrumental grabado allí durante la primera gira del grupo por los Estados Unidos en 1964. [3] En 1967, Chess se mudó a un edificio mucho más grande, la antigua casa de Revere Camera Company en 320 E. 21st Street, la última casa del sello en Chicago. [4] Poco antes de la muerte de Leonard Chess en 1969, los hermanos Chess vendieron la empresa. El estudio en 2120 South Michigan Avenue fue designado Monumento Histórico de Chicago el 16 de mayo de 1990. [5] En 1993, el edificio fue comprado por Marie Dixon, la viuda de Willie Dixon , y se convirtió en un museo que abrió sus puertas en 1997. [6] El edificio es ahora el hogar de la Blues Heaven Foundation de Willie Dixon . [7]
Leonard Chess compró una participación en Aristocrat Records en 1947. En 1950, incorporó a la empresa a su hermano Phil y se convirtieron en los únicos propietarios de la compañía. Ese mismo año, compraron la participación de un tercer socio, Evelyn Aron, y cambiaron el nombre de la empresa a Chess Records.
El primer lanzamiento de Chess fue un sencillo de 78 RPM , "My Foolish Heart", respaldado por "Bless You", de Gene Ammons , publicado como Chess 1425 en junio de 1950, que se convirtió en el mayor éxito del año del sello. [8]
En 1951, los hermanos Chess comenzaron una asociación con Sam Phillips , del Memphis Recording Service , el precursor de Sun Records . [8] Una de las grabaciones más importantes que Phillips le dio a Chess fue « Rocket 88 », de Jackie Brenston and His Delta Cats (la banda era en realidad Kings of Rhythm de Ike Turner ), que encabezó la lista de R&B Records de la revista Billboard [9] y fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 1998 en reconocimiento a su influencia en el rock and roll. [10] Uno de los artistas más importantes que salieron de Memphis fue Howlin' Wolf , [11] que permaneció en el sello hasta su muerte en 1976. Las figuras musicales creadas para Chess por Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin' Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy y otros fueron la base de gran parte del rock and roll posterior. Muchas canciones creadas por artistas de Chess fueron posteriormente versionadas por muchos artistas de rock, incluidos los Beatles , los Rolling Stones, Cream, Fleetwood Mac, Ten Years After, los Beach Boys y Eric Clapton .
En 1952, los hermanos fundaron Checker Records como sello alternativo para la radio (las estaciones de radio tenían la política de reproducir solo un número limitado de discos de cada sello). [12] En diciembre de 1955, lanzaron un sello de jazz y pop , Marterry, un nombre creado a partir de los nombres de pila de los hijos de Leonard y Phil, Marshall y Terry. [2] Rápidamente pasó a llamarse Argo Records , pero el nombre se cambió nuevamente en 1965 a Cadet Records para terminar con la confusión con un sello británico de palabra hablada existente.
En 1953, Leonard Chess y Gene Goodman fundaron Arc Music BMI, una editorial que publicó canciones de muchos artistas de rhythm and blues . [13]
A mediados de la década de 1950, los hermanos Chess recibieron dos grupos de doo-wop de Alan Freed , los Coronets y los Moonglows ; el primer grupo no fue muy popular pero el segundo logró varios éxitos importantes de crossover , incluido " Sinceramente ", que fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy en 2002. [10] Varios de los lanzamientos de Chess dieron crédito de escritura a Alan Freed.
Durante la década de 1950, Leonard y Phil Chess se encargaron ellos mismos de la mayor parte de la producción discográfica. Trajeron al productor Ralph Bass en 1960 para que se encargara de la producción gospel y de algunos de los cantantes de blues. El bajista y compositor Willie Dixon también estuvo muy involucrado en la organización de sesiones de blues para el sello y ahora se le acredita retroactivamente como productor en algunas reediciones. [2] Durante la década de 1960, el gerente de A&R de la compañía y el productor principal de grabaciones de soul y R&B fue Roquel "Billy" Davis , quien anteriormente había trabajado con el fundador de Motown, Berry Gordy, en canciones para Jackie Wilson, Etta James , Marv Johnson y otros lanzamientos tempranos de Motown.
En mayo de 1957, los hermanos Chess se mudaron a un edificio en el 2120 de South Michigan Avenue en Chicago. El estudio funcionaría en este lugar hasta 1967, cuando se mudaron al 320 de East 21st Street. [14]
En 1958, Chess comenzó a producir sus primeros discos LP [15] que incluían álbumes como After School Session de Chuck Berry, The Best of Muddy Waters , The Best of Little Walter y Bo Diddley .
Chess Records también era conocida por su banda regular de músicos de sesión que tocaron en la mayoría de las grabaciones de soul de Chicago de la compañía, incluido el baterista Maurice White y el bajista Louis Satterfield , quienes más tarde formaron el grupo de funk Earth, Wind & Fire ; los guitarristas Pete Cosey , Gerald Sims y Phil Upchurch ; el pianista Leonard Caston , más tarde productor de Motown; y el organista Sonny Thompson. En 1962, Chess Records fue demandada por Peacock Records por grabar a sus artistas Reverend Robert Ballinger and the Five Blind Boys of Mississippi . [16]
En 1969, Chess Records estableció un sello subsidiario en el Reino Unido, Middle Earth Records, que fue distribuido por Pye Records . La subsidiaria se especializó en rock psicodélico y fue una empresa conjunta con el Middle Earth Club en Londres. El sello Middle Earth lanzó solo cuatro álbumes y alrededor de una docena de sencillos antes de cerrar en 1970. [17]
La compañía fue dirigida brevemente por Marshall Chess , hijo de Leonard, en su puesto de vicepresidente entre enero y octubre de 1969 y luego como presidente tras su adquisición por GRT, antes de fundar Rolling Stones Records .
A principios de 1969, los hermanos Chess vendieron el sello a General Recorded Tape (GRT) por 6,5 millones de dólares. En octubre de 1969, Leonard Chess murió y en 1972, la única parte de Chess Records que todavía operaba en Chicago era el estudio de grabación, Ter-Mar Studios. Después de la venta de Chess a GRT, Phil dejó el sello para dirigir la estación de radio WVON . En la década de 1970, Chess Records y su división editorial, Arc Music, fueron demandados con éxito por Muddy Waters [18] y Willie Dixon [19] por falta de pago de regalías que se les debían. Ter-Mar Studios continuó operando en el edificio 320 E. 21st St. hasta su cierre en 1979. [3]
Algunos de los otros artistas que contribuyeron al legado de Chess Records fueron los Flamingos , los Moonglows , Fontella Bass , Billy Stewart , los Dells y el Ramsey Lewis Trio .
A principios de los años 1980, al notar que gran parte del catálogo de Chess no estaba disponible comercialmente, Marshall Chess pudo convencer a Joe y Sylvia Robinson , quienes dirigían All Platinum, para que reeditaran el catálogo ellos mismos bajo su supervisión (All Platinum había estado licenciando pistas seleccionadas a otras compañías, lo que finalmente resultó en la desaparición de algunas cintas maestras originales). [2] Los sencillos y LP reeditados se vendieron bien, pero a mediados de los 80 All Platinum había caído en dificultades financieras y las grabaciones maestras de Chess fueron adquiridas por MCA Records , que luego se fusionó con Geffen Records , un sello de Universal Music .
En la década de 1990, MCA Records demandó a Charly Records por vender CD que contenían material con derechos de autor de artistas de Chess. [20]
En febrero de 1997, MCA comenzó a lanzar once álbumes recopilatorios para el 50º aniversario de Chess Records. [21]
En la década de 2000, el sello de reediciones de edición limitada de Universal, Hip-O Select , comenzó a lanzar una serie de cajas completas dedicadas a artistas de Chess como Muddy Waters , Howlin' Wolf , Little Walter , Bo Diddley y Chuck Berry .
En julio de 2008, el incendio de Universal Studios de 2008 quemó un almacén lleno de masters de grabaciones de Universal Music Group , incluidos muchos álbumes y canciones publicados por Chess. Estos masters, de artistas como Chuck Berry, eran "invaluables" e irremplazables; si bien UMG afirmó en ese momento que tenía copias, informes de investigación posteriores cuestionaron esto, y surgió la verdad de que todos los masters fueron destruidos. [22] [23]
Chess Records fue el tema de dos películas producidas en 2008, Cadillac Records y Who Do You Love?. Además de los hermanos Chess, ambas películas presentan representaciones o personajes basados en Willie Dixon , Muddy Waters , Little Walter , Chuck Berry , Howlin' Wolf y Etta James . Cadillac Records fue dirigida por Darnell Martin y cuenta con un elenco que incluye a Adrien Brody , Mos Def , Beyoncé Knowles y Jeffrey Wright . Who Do You Love fue dirigida por el ganador del premio Tony Jerry Zaks y está protagonizada por Alessandro Nivola , quien interpreta a Leonard Chess "como un hombre complicado y motivado, duro tanto con sus músicos como con su familia, pero con un amor real por la mejor música de Estados Unidos". El estreno mundial de esta última película fue en el Festival Internacional de Cine de Toronto, el 11 de septiembre de 2008. [24]
La serie original de LP Chess comenzó con el LP-1425 e incluía álbumes tanto de la discográfica Chess como de la de Checker. Después de 1437, la serie se utilizó exclusivamente para la discográfica Chess; la discográfica Checker cambió a una serie 2970. [25]
La serie Chess Vintage LP comenzó con LP-407 y contó con 9 álbumes lanzados en 1970/71 con tres álbumes adicionales lanzados en 1975. [25]
En 1971, Chess Records fue comprada por General Recorded Tape, también conocida como GRT Corporation, que consolidó los sellos Chess y Cadet en una única secuencia numérica de etiquetado. [26]