El Salar de Atacama , ubicado a 55 km al sur de San Pedro de Atacama , es el salar más grande de Chile . [1] Está rodeado de montañas y carece de salidas de drenaje. Al este, está encerrado por la cadena principal de los Andes , mientras que al oeste se encuentra una cadena montañosa secundaria llamada Cordillera de Domeyko . El paisaje está dominado por imponentes volcanes como el Licancabur , el Acamarachi , el Aguas Calientes y el Láscar , este último siendo uno de los volcanes más activos de Chile. Estos volcanes están situados a lo largo del lado oriental del Salar de Atacama, formando una línea de tendencia norte-sur que lo separa de cuencas endorreicas más pequeñas . [2]
En las últimas décadas, el Salar de Atacama se ha convertido en un importante centro de extracción de litio , ya que este mineral se encuentra en las salmueras del salar. [3]
El pueblo Likan Antay son los habitantes indígenas del Salar de Atacama y sus alrededores. [4]
El salar abarca 3.000 km2 ( 1.200 millas cuadradas), [5] [6] tiene alrededor de 100 km (62 millas) de largo [1] y 80 km (50 millas) de ancho, lo que lo convierte en el tercero más grande del mundo, después del Salar de Uyuni en Bolivia (10.582 km2 ( 4.086 millas cuadradas)). [7] y Salinas Grandes en Argentina (6.000 km2 ( 2.300 millas cuadradas)). [8] Su elevación promedio es de unos 2.300 m sobre el nivel del mar. [1] La topografía de la porción central del salar exhibe un alto nivel de rugosidad, resultado de la evaporación y el agua superficial efímera, [9] a diferencia de la mayoría de los otros salares, como por ejemplo el Salar de Uyuni, que está cubierto periódicamente con agua poco profunda.
Algunas zonas del salar forman parte de la Reserva Nacional Los Flamencos . La Laguna Cejar es un lago dolina en el Salar de Atacama, a 18 km de San Pedro, Chile. Tiene una concentración de sal que va del 5 al 28% (50 a 280 partes por mil), produciendo en el extremo superior del rango un efecto de flotación como el Mar Muerto . [10]
El Salar de Atacama es parte de una depresión mayor que alberga otros salares. [11] Esta depresión, llamada "La gran fosa" por Reinaldo Börgel, está delimitada por estructuras de dirección norte-sur . [11] En la actualidad, esta depresión mayor conforma una cuenca sedimentaria en subsidencia . En comparación con las áreas vecinas de los Andes, la depresión es una anomalía topográfica importante que se cree que es causada por un bloque litosférico que, debido a su alta densidad, se ha mantenido en una posición más baja que el resto de los Andes. La alta densidad se derivaría de las épocas en que la depresión del Salar de Atacama era un brazo de rift hacia el oeste de la Cuenca del Rift de Salta ubicada más al este en territorio argentino. [12]
Al sur del Salar de Atacama afloran antiguas rocas plutónicas de edad Cámbrica y Ordovícica , asociadas a la orogenia Famatiniana . [13]
Desde el Cretácico tardío hasta el Eoceno tardío, las rocas volcánicas y sedimentarias del Grupo Purilactis se depositaron en la cuenca. [14] Durante este tiempo, el vulcanismo se produjo principalmente al oeste de la cuenca en lugar de al este como en la actualidad, por lo que en ese entonces era una cuenca de arco posterior . [15] Después de que el Grupo Purilactis hubiera depositado movimientos tectónicos inclinaron los estratos en el norte hacia el este y en el sur una falla inversa empujó antiguas rocas del Paleozoico tardío sobre el Grupo Purilactis más joven. [15]
La cuenca del Salar de Atacama limita al norte con la cuenca del río Salado , [16] que es una subcuenca de la cuenca del río Loa . Al este, la divisoria de aguas coincide aproximadamente con el límite internacional con Bolivia hasta el Portezuelo del Cajón . La cordillera divisoria incluye los volcanes Cerros de Tocorpuri , Sairecabur , Curiquinca , Licancabur y Juriques . [16] Hacia el sur, la divisoria de aguas corre a lo largo de una cadena de volcanes que se encuentran íntegramente en territorio chileno. Al oeste, la cordillera Domeyko separa la cuenca del Salar de Atacama de las áreas arréicas.
Sus principales afluentes son los ríos San Pedro y Vilama, que nacen al norte del salar. [16]
Los volcanes al este del Salar de Atacama podrían ser responsables de contaminar con sales los cursos de agua que llegan hasta él. [11]
Ubicado en el Triángulo del Litio , el Salar de Atacama es la fuente activa de litio más grande y pura del mundo , [17] que contiene el 27% de la base de reservas de litio del mundo , [18] y en 2017 proporcionó alrededor del 36% del suministro mundial de carbonato de litio , [19] seguido de China con el 23%. [17] [18] La alta concentración de litio en su salmuera (2.700 partes por millón), una alta tasa de evaporación (3.500 mm por año) y una precipitación anual extremadamente baja (<30 mm de promedio por año) hacen que el carbonato de litio terminado de Atacama sea más fácil y más barato de producir que el vecino Salar de Uyuni , que se estima que tiene la mitad de las reservas de litio del mundo. La tasa de evaporación del Salar de Atacama es la más alta en la industria del litio, seguida por la Puna de Atacama , Argentina (2.600 mm por año) y el Salar de Uyuni (1.300–1.700 mm por año). [20]
Se atribuye a la extracción de salmueras ricas en litio el inicio de un conflicto sobre el uso del agua por parte de las comunidades locales y está dañando el ecosistema local , incluido el flamenco andino . [3] La población indígena local de Likan Antay tiene un historial de oposición a la extracción de litio y de negociación de beneficios compartidos con las empresas de litio. [4] Las negociaciones se llevan a cabo en el marco del Convenio sobre Pueblos Indígenas y Tribales que Chile firmó en 2008. [4] Se argumenta que "[l]os acuerdos entre organizaciones indígenas y empresas de litio han aportado importantes recursos económicos para el desarrollo comunitario, pero también han ampliado la capacidad de la industria minera para el control social en la zona". [4]
En el Salar de Atacama, el boro también se extrae de las salmueras en forma de ácido bórico (hasta 0,85 g/L como B). La eliminación natural del boro y el litio de las salmueras actuales posiblemente ocurre como ulexita y sulfato de litio , este último como sales dobles y/o triples. [21]
Sociedad Química y Minera (SQM) y Albemarle, que operan en el Salar de Atacama, se encuentran entre los mayores productores de litio del mundo. [22] El proceso de extracción de litio en el Salar de Atacama comienza con la extracción de salmuera salada del suelo y luego se deja reposar en estanques de evaporación para que la salmuera restante se enriquezca lentamente en litio. La etapa de estanque de evaporación demora generalmente entre 12 y 18 meses, que es el tiempo que tarda en alcanzar una concentración de litio del 6%. [22] El procesamiento final se realiza en Planta Salar del Carmen y Planta La Negra cerca de la ciudad de Antofagasta en la costa, donde se producen carbonato de litio puro , hidróxido de litio y cloruro de litio a partir de la salmuera. [22]
23°30′S 68°15′O / 23.500, -68.250
