Sociedad Química y Minera de Chile ( SQM ) es una empresa química chilena y proveedora de nutrientes vegetales, yodo , litio y químicos industriales. Es el mayor productor de litio del mundo. [2]
Los recursos naturales de SQM y sus principales instalaciones productivas se encuentran en el desierto de Atacama, en las regiones de Tarapacá y Antofagasta .
Creada en 1968 como Sociedad Minera Mixta entre inversionistas privados y el Estado de Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5% y CORFO 37,5%). La nueva sociedad quedó conformada por la combinación de los depósitos y activos de la Compañía Salitrera Anglo-Lautaro y la Empresa Salitrera Victoria propiedad de CORFO .
A finales de 1966 surgió el problema de la caducidad de la empresa estatal administrada por COVENSA el 30 de julio de 1968 y cómo organizar la industria salitrera . Las negociaciones con Anglo-Lautaro para establecer una sociedad llevaron a la creación de SQM, con la intención de reestructurar la decreciente producción de salitre, aumentar las inversiones y mejorar la explotación. Como resultado, se le otorgó a SQM el monopolio en la explotación y comercialización del salitre. [3]
En 1971, el Estado de Chile, a través de CORFO, adquirió el 100% de la propiedad y con ello se nacionalizó la explotación del salitre.
Entre 1983 y 1988, fue nuevamente privatizada [3] durante la dictadura militar , transfiriéndose la empresa estatal chilena a Julio Ponce Lerou , entonces yerno de Augusto Pinochet , por 20.300 millones de pesos mediante la transferencia del 93% de la Acciones estatales pese a que el valor era de aproximadamente 35.800 millones de pesos. [4]
En 1993 se inician las operaciones de la planta de nitrato de potasio grado técnico.
En 1995, SQM cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York e inicia la producción de cloruro de potasio en el Salar de Atacama . La producción de carbonato de litio del Salar del Carmen se inició en 1997. En los años siguientes, el negocio se internacionalizó mediante adquisiciones y empresas conjuntas: [3] [5]
En 2015, el mayor accionista con un 32% era el Grupo Pampa de Julio Ponce Lerou . [9]
En 2015, después de los daños causados por las inundaciones al ferrocarril , el transporte de nitrato al puerto por ferrocarril fue reemplazado por camiones.
En 2018, Tianqi Lithium Corp. de China compró una participación del 23,77% en SQM a la minera canadiense Nutrien Ltd. [10] En 2019, Tianqi Lithium llegó a un acuerdo sobre la gobernanza de SQM con su accionista clave Julio Ponce Lerou. [11]
En octubre de 2023, SQM adquirió una participación del 30% en la australiana Pirra Lithium. [12]
Esta gama de productos se basa principalmente en nitrato de potasio formulado. En 2019, sus ingresos fueron de 724 millones de dólares. [13]
En el Salar de Atacama, en el desierto de Atacama , al norte de Chile, SQM produce carbonato e hidróxido de litio a partir de salmuera. [14] A partir de 2020, SQM informó una capacidad de 70 kt de carbonato de litio con planes de expandirse a 150 kt/año para 2020. Hay cierta capacidad para convertir el carbonato en hidróxido de litio en Salar de Carmen. Los ingresos del litio en 2019 fueron de 505 millones de dólares. [13] En 2021, los ingresos por litio fueron de 936,1 millones de dólares estadounidenses. [15]
El proceso implica bombear salmuera rica en litio desde debajo del suelo a recipientes poco profundos. El agua se evapora gracias al fuerte sol y al aire seco. [16] La salmuera contiene muchos iones disueltos diferentes y, a medida que aumenta la concentración, las sales precipitan de la solución y se hunden. El líquido restante (el sobrenadante) se utiliza para el siguiente paso. En el primer recipiente cristaliza la halita (cloruro de sodio o sal común). Esto tiene un valor económico insuficiente y se descarta. El sobrenadante, con una concentración cada vez mayor de sólidos disueltos, se transfiere sucesivamente al estanque de Sylvinita (cloruro de sodio y potasio), al estanque de Carnalita (cloruro de potasio y magnesio) y finalmente a un estanque diseñado para maximizar la concentración de cloruro de litio. El proceso dura unos 15 meses. El concentrado (solución de cloruro de litio al 30-35%) se transporta en camión al Salar del Carmen. Allí se eliminan el boro y el magnesio y, mediante adición de carbonato de sodio , se precipita el carbonato de litio deseado. SQM comercializa cloruro de potasio elaborado a partir de Sylvinita y nitrato de potasio derivado de la Carnalita.
Hay una atención considerable en el uso del agua en esta región pobre en agua. SQM encargó un análisis de ciclo de vida que concluyó que el consumo de agua para el hidróxido y carbonato de litio de SQM es significativamente menor que el promedio de la producción del proceso principal a base de mineral, utilizando espodumeno , y en un informe ambiental se afirma que los KPI ambientales como las poblaciones animales no se ven afectadas por la extracción. Según Volkswagen, todavía existe una disputa sobre si la extracción de salmuera provoca una entrada de agua dulce y, por tanto, influye en las aguas subterráneas en los bordes de las salinas. La minería del cobre, el turismo y la agricultura también consumen una cantidad significativa de agua y no se puede descartar el cambio climático [17]
En 1995, Ajay Chemicals formó una empresa conjunta con SQM, poseedora de las mayores reservas de yodo conocidas del mundo. En asociación con Ajay, el GRUPO AJAY-SQM incorporó Ajay-SQM Chile SA. Esta integración vertical con Ajay convirtió a SQM-Ajay en el mayor productor mundial de derivados de yodo. A través de la adquisición en 2006 de la planta de derivados de yodo de DSM Minera en el norte de Chile, el Grupo Ajay-SQM agregó un cuarto sitio de fabricación. [18] La aplicación principal son los medios de contraste para rayos X. [13] En 2019, sus ingresos fueron de 371 millones de dólares. [13]
SQM vende tres compuestos de potasio, cloruro, nitrato y sulfato de potasio [19] por un ingreso total de $213 millones en 2019. [13] El cloruro se obtiene como subproducto de la producción de litio y se vende para la extracción de petróleo, mientras que el nitrato se elaborado combinando nitrato de sodio extraído del caliche y evaporación. [20] Se vende como fertilizante o como componente del fluido caloportador en las centrales solares térmicas. SQM procesa nitrato de potasio en la planta Coya Sur, en María Elena, a 1.200 m de altitud, y lo conduce 80 km hasta el puerto de Tocopilla , incluso en un camión eléctrico. [21]
Los demás productos de esta categoría se obtienen directamente o por simple conversión a partir de las evaporitas obtenidas en la concentración de salmuera para la producción de litio [22]
Los ingresos totales de estos productos en 2019 fueron de 95 millones de dólares. [13]
Personas asociadas con ex altos directivos de la empresa fueron investigadas en 2016 y 2017 por la Policía Nacional de Chile en relación con denuncias de evasión fiscal y soborno. Esta investigación fue referida por La Nación , un importante diario chileno, como "el Asunto SQM ". [23]
El 13 de enero de 2017, como parte de una investigación de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos sobre violaciones a la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero , SQM acordó pagar una multa de $30 millones para resolver casos civiles y penales paralelos. [24] Según la investigación, la empresa realizó pagos indebidos por valor de 15 millones de dólares a figuras políticas chilenas y otras personas relacionadas con ellos en un período de siete años. [25]