Alfred Beit (15 de febrero de 1853 - 16 de julio de 1906) fue un magnate anglo-alemán del oro y los diamantes en Sudáfrica , y un importante donante y especulador del desarrollo de infraestructura en el continente africano. También donó mucho dinero a la educación universitaria y la investigación en varios países, y fue el "socio silencioso" que estructuró la fuga de capitales de Sudáfrica tras la Guerra de los Bóers a Rodesia . Los activos de Beit se estructuraron en torno al llamado Corner House Group, que a través de sus participaciones en varias empresas controlaba el 37 por ciento del oro producido en los yacimientos de oro de Witwatersrand en Johannesburgo en 1913. [1]
Nacido y criado en Hamburgo , Confederación Alemana , fue el hijo mayor y el segundo de seis hijos de un ciudadano judío-alemán adinerado de Hamburgo. Entre sus hermanos menores se encontraba Otto Beit . Alfred Beit era un erudito poco prometedor y fue aprendiz de Jules Porgès & Cie , la firma de diamantes de Ámsterdam, donde desarrolló un talento para examinar piedras. [2]
Beit hizo su primera fortuna especulando con propiedades en Sudáfrica. Respondiendo a la demanda de locales comerciales, compró un terreno y construyó doce cobertizos de chapa ondulada para oficinas, alquiló once por mes y se quedó con uno para él. Doce años después vendió el terreno y obtuvo una ganancia considerable. [2]
Beit fue enviado a Kimberly , Colonia del Cabo en 1875 por su empresa para comprar diamantes, después del hallazgo de diamantes en Kimberley. Se convirtió en amigo de negocios de Cecil Rhodes a través de su papel en la Compañía Central de Kimberley. Beit quedó cautivado por la charla de Rhodes sobre "grandes planes". [2] Juntos, procedieron a comprar empresas de excavación y a eliminar la oposición como Barney Barnato . Rápidamente se convirtió en uno de un grupo de financieros que obtuvieron el control de las concesiones de extracción de diamantes en las minas Central, Dutoitspan y De Beers . Rhodes era el político activo y Beit proporcionó gran parte de la planificación y el respaldo financiero.
Los intereses de Beit en el sector de los diamantes se concentraron principalmente en la mina de Kimberley. Su principal interés se centró en la Kimberley Central Company, con el objetivo de ampliar sus intereses. Desempeñó un papel importante en el ascenso de la Kimberley Central Company. [2]
En 1886, Beit extendió sus intereses a los yacimientos de oro recién descubiertos de Witwatersrand y obtuvo un gran éxito. En sus negocios allí, utilizó a los financieros Hermann Eckstein y Sir Joseph Robinson . Fundó el Robertson Syndicate y la firma Wernher, Beit & Co. Importó ingenieros de minas de los EE. UU. y fue uno de los primeros en adoptar la minería a gran profundidad. Supuestamente, Lobengula le otorgó concesiones a Rhodes , como resultado de lo cual Beit fundó la British South Africa Company en 1888.
Beit se convirtió en gobernador vitalicio de De Beers y también director de numerosas otras empresas, como Rand Mines, Rhodesia Railways y Beira Railway Company. Sus activos sudafricanos formaron la base del Corner House Group, que controlaba sociedades holding como Rand Mines y actuaba como una red importante para varios de los principales señores de la Rand de la época. [1]
En 1888, Beit se mudó a Londres cuando sintió que estaba en mejores condiciones de administrar su imperio financiero y apoyar a Rhodes en sus ambiciones en el sur de África. Beit se mudó a Tewin Water, Tewin , cerca de Welwyn , una gran casa de estilo Regencia con añadidos victorianos y 7000 acres (28 km2 ) , y a unas pocas millas de distancia, Julius Wernher compró Luton Hoo , con 5218 acres (21,1 km2 ) . En la década de 1890, hizo construir una mansión en Park Lane : Aldford House .
Inspirado por la visión imperialista de Rhodes, [ cita requerida ] participó en la planificación y financiación del fallido ataque Jameson de finales de 1895, que pretendía desencadenar un golpe de Estado en la República Sudafricana en el Transvaal. Como resultado de esta debacle, Rhodes dimitió como primer ministro, y tanto él como Beit fueron declarados culpables por la investigación de la Cámara de los Comunes. Beit se vio obligado a dimitir como director de la Compañía Británica de Sudáfrica, [3] pero fue elegido vicepresidente unos años más tarde. Con la muerte de Rhodes en 1902, Beit, como uno de los fideicomisarios, ayudó a controlar la enorme propiedad, que en ese momento contaba con la ayuda de la familia Oppenheimer de De Beers y Anglo-American .
Beit nunca se casó ni tuvo hijos. Murió en Tewin Water el 16 de julio de 1906 tras sufrir un rápido deterioro de su salud. Dejó un patrimonio de 8.049.886 libras esterlinas (equivalentes a 1.050 millones de libras esterlinas en 2023 [4] ). [5]
Durante su vida, Beit hizo generosas donaciones para el trabajo científico y la educación. En 1905 fundó una cátedra de historia colonial en la Universidad de Oxford , que ahora es la Cátedra Beit de Historia de la Mancomunidad Británica . [6] En 1906 hizo la donación de dos millones de marcos al capital social de la Hamburgische Wissenschaftliche Stiftung , una organización benéfica dedicada a gastar sus intereses en beneficio de un precursor de la Universidad de Hamburgo .
En su testamento creó el Beit Trust a través del cual legó grandes sumas de dinero (£1.200.000) para el desarrollo de infraestructura en la antigua Rhodesia del Norte y del Sur, posteriormente modificado para educación universitaria e investigación en Zimbabwe , Zambia y Malawi . [7]
Entre los proyectos de infraestructura más importantes financiados por el Trust se encuentra el puente Birchenough en la antigua Rodesia del Sur, que lleva el nombre de Sir Henry Birchenough , presidente del Beit Trust desde 1931 hasta 1937 y cuyas cenizas están enterradas debajo de la estructura del puente. [8] Ralph Freeman , el diseñador del puente, también fue el diseñador estructural del puente del puerto de Sídney y, en consecuencia, los dos puentes tienen un gran parecido, aunque Birchenough tiene solo dos tercios de la longitud del puente australiano. Fue construido por Dorman Long y se completó en 1935. [8] Con una longitud de 1080 pies (329 m), fue el tercer puente colgante de un solo arco más largo del mundo en ese momento.
En reconocimiento a sus legados, la Royal School of Mines , una facultad del Imperial College de Londres , erigió un gran monumento a Beit flanqueando la entrada de su edificio. La residencia del Imperial College en Prince Consort Road recibió el nombre de Beit Hall en su honor.