La extinción de incendios forestales en Estados Unidos ha tenido una historia larga y variada. Durante la mayor parte del siglo XX, cualquier forma de incendio forestal , ya fuera causado de forma natural o no, fue rápidamente sofocado por temor a conflagraciones incontrolables y destructivas como el incendio de Peshtigo en 1871 y el Gran Incendio de 1910 . En la década de 1960, las políticas que gobernaban la extinción de incendios forestales cambiaron debido a estudios ecológicos que reconocían el fuego como un proceso natural necesario para un nuevo crecimiento. Hoy en día, las políticas que abogan por la extinción total de los incendios se han sustituido por aquellas que fomentan el uso de incendios forestales o permitir que el fuego actúe como herramienta, como en el caso de las quemas controladas .
El uso del fuego por parte de los nativos americanos en los ecosistemas es parte de los ciclos ambientales y el mantenimiento de los hábitats de vida silvestre que sustentan las culturas y economías de los pueblos indígenas de las Américas . Los pueblos indígenas han utilizado prácticas de quema para gestionar, proteger y relacionarse con su entorno desde tiempos inmemoriales. Según el sociólogo Kari Norgaard : "Los pueblos indígenas llevan mucho tiempo provocando incendios de baja intensidad para gestionar los recursos ecoculturales y reducir la acumulación de combustibles (árboles, pastos y matorrales inflamables) que provocan incendios más grandes, más calientes y más peligrosos, como los que Se han quemado en todo el Oeste en los últimos años. Antes de la extinción de los incendios, los bosques del Oeste experimentaron una combinación de incendios de baja a alta gravedad durante milenios. Los incendios grandes y de alta gravedad desempeñaron un papel ecológico importante, pero su propagación estuvo limitada por la baja. -incendios de gravedad provocados por pueblos indígenas" [1]
Sin embargo, "la extinción de incendios fue ordenada por la primera sesión de la Legislatura de California en 1850", y con la institución de la Ley Weeks en 1911, los "usos culturales del fuego" se hicieron esencialmente "ilegales y durante las muchas décadas siguientes, menos y se produjeron menos incendios mientras crecía más y más vegetación. Más de un siglo de políticas de extinción de incendios han creado las condiciones para los incendios forestales catastróficos y de alta intensidad que estamos viendo hoy", según el Plan de Adaptación Climática de la Tribu Karuk del Norte de California. [2] [3] Debido a que muchos grupos indígenas veían el fuego como una herramienta para la gestión de ecosistemas , la educación y una forma de vida, tal supresión conduciría a una disminución de la disponibilidad de alimentos y a la ruptura de las estructuras sociales y familiares. [4] [5] [6] Numerosos estudiosos han argumentado que dicha represión debería verse como una forma de "violencia ecológica colonial", "que resulta en riesgos y daños particulares experimentados por los pueblos y comunidades nativas". [7] [8]
Con el tiempo, sin incendios gestionados a pequeña escala iniciados por los pueblos indígenas, los incendios forestales aumentarían en tamaño y gravedad debido a la acumulación de vegetación en el suelo del bosque en combinación con el cambio climático . [9] A medida que el Servicio Forestal de EE. UU. y los científicos ambientales llegan a comprender el daño a largo plazo que dicha supresión ha causado, los pueblos indígenas han brindado al Servicio Forestal una mejor comprensión de cómo las prácticas tradicionales de quema son necesarias para los bosques y las personas. [10] [11]
En el este de Estados Unidos, con importantes precipitaciones, los incendios forestales son relativamente pequeños y rara vez han representado un gran riesgo para la vida y la propiedad. A medida que los asentamientos se desplazaron hacia el oeste, hacia zonas más secas, se produjeron los primeros incendios a gran escala. Los incendios de pastizales en las Grandes Llanuras y los incendios forestales en las Montañas Rocosas fueron mucho mayores y más destructivos de lo que jamás se había visto en el este.
El Parque Nacional de Yellowstone se estableció en 1872 como el primer parque nacional del mundo. Durante los siguientes años, la administración del parque languideció hasta 1886, cuando se asignó al ejército de los EE. UU. la responsabilidad de su protección. A su llegada al parque, el Ejército encontró numerosos incendios ardiendo en zonas urbanizadas así como en zonas donde no era razonable controlarlos. El oficial al mando decidió que los incendios provocados por el hombre a lo largo de las carreteras representaban la mayor amenaza y que el Ejército concentraría sus esfuerzos de extinción en el control de esos incendios. No había suficientes soldados para combatir todos los incendios. Así, surgió la primera decisión consciente de un administrador de tierras federales de permitir que algunos incendios ardieran mientras otros eran controlados. La política de extinción de incendios también se aplicó a los parques nacionales Sequoia , General Grant y Yosemite cuando se establecieron en 1890, y se iniciaron patrullas del ejército para protegerse contra incendios, invasión de ganado y tala ilegal. [12]
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Una serie de incendios catastróficos a lo largo de los años influyeron en gran medida en las políticas de gestión de incendios. La peor pérdida de vidas en la historia de Estados Unidos debido a un incendio forestal ocurrió en 1871 cuando el incendio Peshtigo arrasó Wisconsin y mató a más de 1500 personas. [13] El incendio del Cañón de Santiago de 1889 en California y especialmente el Gran Incendio de 1910 en Montana e Idaho contribuyeron a la filosofía de que el fuego era un peligro que debía ser suprimido. [14] El Gran Incendio de 1910 quemó 3.000.000 de acres (12.000 km 2 ), destruyó varias comunidades y mató a 86 personas, y este evento llevó a varias agencias de gestión de tierras a enfatizar la supresión de incendios forestales. Las agencias de tierras del gobierno de EE. UU. , incluido el Servicio de Parques Nacionales, generalmente siguieron las políticas de manejo de incendios establecidas por el Servicio Forestal de EE. UU. , que supervisa la mayoría de las tierras forestales del país. (Ver "The Big Burn", un documental de PBS de 2014, American Experience (temporada 27) ). Esto conduciría a la aprobación de la Ley de Semanas de 1911 .
Antes de mediados del siglo XX, la mayoría de los administradores forestales creían que los incendios debían extinguirse en todo momento. [15] En 1935, la política de manejo de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. estipulaba que todos los incendios forestales debían ser extinguidos antes de las 10 am de la mañana siguiente a su detección. [16] [17] Se establecieron equipos de extinción de incendios en tierras públicas y, por lo general, estaban integrados por hombres jóvenes durante las temporadas de incendios. En 1940, los bomberos conocidos como saltadores de humo se lanzaban en paracaídas desde aviones para extinguir las llamas en lugares remotos. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se habían construido más de 8.000 torres de vigilancia contra incendios en los Estados Unidos. Aunque muchos han sido derribados debido al mayor uso de aviones para detectar incendios, todavía se utilizan tres cada año en Yellowstone. [18] [19] Los esfuerzos de extinción de incendios tuvieron mucho éxito, y el área quemada por incendios forestales se redujo de un promedio anual de 30.000.000 acres (120.000 km 2 ) durante la década de 1930 a entre 2.000.000 acres (8.100 km 2 ) y 5.000.000 acres (20.000 km 2 ) en la década de 1960. [15] La necesidad de madera durante la Segunda Guerra Mundial era alta y los incendios que destruyeban los bosques se consideraban inaceptables. En 1944, el Servicio Forestal de EE. UU. desarrolló una campaña publicitaria para ayudar a educar al público sobre que todos los incendios eran perjudiciales, utilizando un dibujo animado de un oso negro llamado Smokey Bear . Este icónico oso bombero todavía se puede ver en carteles con el eslogan "Sólo tú puedes prevenir los incendios forestales". [20] [21] Los primeros carteles de Smokey Bear engañaron al público haciéndole creer que los incendios forestales occidentales fueron causados predominantemente por humanos. En Yellowstone, los incendios provocados por el hombre promedian entre 6 y 10 al año, mientras que 35 incendios forestales son provocados por rayos. [19] [22]
Algunos investigadores, así como algunas empresas madereras y ciudadanos privados, entendieron que el fuego era una situación natural en muchos ecosistemas. El fuego ayudaría a limpiar el sotobosque y la materia vegetal muerta, permitiendo que especies de árboles económicamente importantes crezcan con menos competencia por los nutrientes. Los nativos americanos a menudo quemaban bosques para reducir el crecimiento excesivo y aumentar los pastizales para grandes presas como bisontes y alces . [23]
Cuando se estableció el Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1905, su tarea principal fue extinguir todos los incendios en las reservas forestales que administraba. En 1916, se estableció el Servicio de Parques Nacionales y asumió la gestión del parque en manos del Ejército. Siguiendo el enfoque del Servicio Forestal, la extinción de incendios se convirtió en la única política contra incendios y permaneció en los parques nacionales durante las siguientes cinco décadas. Algunos forestales cuestionaron la lógica económica de tales esfuerzos de supresión. Sin embargo, los extensos incendios de 1910 consolidaron al Servicio Forestal como la principal organización de control de incendios y la extinción de incendios siguió siendo la única política contra incendios para todas las agencias federales de gestión de tierras hasta finales de la década de 1960. [25]
El objetivo era la extinción completa del incendio, aunque estos primeros esfuerzos no tuvieron mucho éxito hasta la llegada de vehículos, equipos y carreteras (ver Sendero de fuego ) durante la década de 1940. [25] Ya en 1924, el ambientalista Aldo Leopold argumentó que los incendios forestales eran beneficiosos para los ecosistemas y eran necesarios para la propagación natural de numerosas especies de árboles y plantas. Durante los siguientes 40 años, un número cada vez mayor de silvicultores y ecologistas coincidieron en los beneficios de los incendios forestales para los ecosistemas. Algunos administradores permitieron que los incendios de baja intensidad se propagaran en áreas remotas a menos que amenazaran recursos o instalaciones valiosos, pero en 1934 se implementó una política de extinguir todos los incendios antes de las 10:00 am del siguiente período de quema. [12] [26] Esto resultó en la acumulación de combustibles en algunos ecosistemas como los bosques de pino ponderosa y abeto Douglas . [25]
La política empezó a ser cuestionada en los años 1960, cuando se comprobó que ninguna nueva secuoya gigante había crecido en los bosques de California, porque el fuego es una parte esencial de su ciclo de vida. [27] [28] En 1962, el Secretario del Interior Stewart Udall reunió una Junta Asesora Especial sobre Manejo de Vida Silvestre para investigar los problemas de manejo de vida silvestre en los parques nacionales. Este Consejo Asesor redactó lo que ahora se conoce como el Informe Leopold , que lleva el nombre de su presidente, el zoólogo y conservacionista A. Starker Leopold , que no limitó su informe a la vida silvestre, sino que adoptó una visión ecológica más amplia de que los parques deberían gestionarse como ecosistemas. La aprobación de la Ley de Áreas Silvestres de 1964 alentó a permitir que se produjeran procesos naturales, incluido el fuego. [26] Posteriormente, el Servicio de Parques Nacionales cambió su política en 1968 para reconocer el fuego como un proceso ecológico. Se debía permitir que los incendios siguieran su curso siempre que pudieran contenerse dentro de unidades de manejo de incendios y se cumplieran los objetivos de manejo aprobados. Varios parques establecieron programas de uso del fuego y las políticas cambiaron gradualmente del control de incendios al manejo de incendios. El Servicio Forestal promulgó medidas similares en 1974 al cambiar su política de control de incendios a gestión de incendios, permitiendo que ardan rayos en áreas silvestres. Esto incluía tanto el fuego causado naturalmente como el fuego prescrito intencional . [12] En 1978, el Servicio Forestal abandonó la política de las 10:00 am en favor de una nueva política que fomentaba el uso de incendios forestales por prescripción médica. [12] [26]
Tres eventos ocurridos entre 1978 y 1988 precipitaron una importante revisión de la política de uso de incendios en 1989: el incendio de Ouzel en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas , los incendios de Yellowstone de 1988 en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores, y el incendio de Canyon Creek en Bob Marshall Wilderness en Lewis. y el Bosque Nacional Clark . En los tres casos, los incendios monitoreados ardieron hasta amenazar áreas desarrolladas. Si bien ninguno de los incendios de Yellowstone de 1988 fue causado por quemas controladas, investigaciones posteriores demostraron que la política de uso del fuego era apropiada, aunque necesitaba fortalecimiento y mejora. [26]
Los Secretarios de Agricultura y del Interior convocaron un equipo de revisión de políticas de incendios para evaluar las políticas de incendios forestales del Servicio de Parques Nacionales y del Servicio Forestal. El equipo reafirmó la importancia fundamental del papel natural del fuego, pero recomendó que se fortalezcan los planes de manejo de incendios estableciendo criterios de decisión claros y responsabilidad, y que se mejore la cooperación entre agencias. Los programas de aprovechamiento de incendios forestales se reiniciaron lentamente después de la revisión de 1989. Con el tiempo, los programas del Servicio Forestal y del Servicio de Parques Nacionales comenzaron a crecer a medida que aumentaba el número de incendios y el área quemada. [12]
Las medidas de extinción tomadas durante el incendio de South Canyon , que fue provocado por un rayo en una zona de exclusión de incendios el 2 de julio de 1994, causaron controversia después de que una explosión matara a 14 bomberos dos días después del incendio inicial. Se formó un equipo interinstitucional que publicó su informe en agosto. Citaron varias causas directas y contribuyentes a las muertes, incluido el comportamiento del fuego, los perfiles del personal y los procedimientos de gestión de incidentes. El incidente de South Canyon condujo a la primera revisión y actualización integral de la política federal contra incendios forestales en décadas. El informe reiteró que la primera prioridad de todos los programas federales contra incendios forestales era la seguridad pública y de los bomberos . Con respecto a los fuegos prescritos y los incendios naturales prescritos, el informe afirma que "los incendios forestales se utilizarán para proteger, mantener y mejorar los recursos y, en la medida de lo posible, se les permitirá funcionar en su función ecológica natural". En 1998, una nueva guía de procedimientos utilizó el término "uso de incendios forestales" para describir lo que anteriormente se habían prescrito como incendios naturales. A finales de la década, una política de 1995 había revitalizado los programas de “uso de incendios forestales” y había brindado a los administradores el apoyo que necesitaban para permitir que los programas siguieran creciendo y madurando. [12] [29] [30]
Los beneficios del manejo de incendios comenzaron a aparecer, como el incendio de Hash Rock en 2000, que quemó casi todo el área silvestre de Mill Creek en el Bosque Nacional Ochoco en Oregon antes de ser sofocado. Cuando el incendio forestal alcanzó el incendio de Mill Creek de 1996, que había sido manejado bajo el programa de uso de incendios forestales, se apagó. El uso del fuego actualmente varía en varias agencias federales, en parte debido a diferentes influencias, como la proximidad del suelo a las áreas urbanas. [12]
En respuesta a las crecientes amenazas de incendios en California, Jackie Fielder, organizadora y política indígena, propuso la creación de un grupo de trabajo indígena contra incendios forestales como parte de su campaña para el Senado estatal de 2020. [31] [32] El plan se basa en ideas detrás del trabajo de la tribu Karuk en torno a la quema cultural y la adaptación climática, y crearía un camino para que se lleven a cabo más quemas culturales. [33] [34] Bill Tripp, que trabaja directamente con la política de la tribu Karuk, ha observado que una mayor educación y una mayor conciencia de las prácticas indígenas pueden conducir a alternativas prometedoras a la extinción de incendios moderna. [35] La tribu Karuk ha sido líder en la restauración y expansión de las quemas culturales en el oeste americano, llevando a cabo quemas culturales para reducir el riesgo de incendios forestales y promover el crecimiento de una flora culturalmente importante. [34] [36] La propuesta de Fielders tiene como objetivo reducir la amenaza de incendios forestales, así como devolver una mayor supervisión de la gestión de la tierra a los pueblos indígenas. También tiene el potencial de brindar más oportunidades laborales a los californianos indígenas y rurales. [33]
La campaña de Fielder ganó fuerza, al menos en parte, debido a propuestas audaces como ésta. [37] Scott Wiener, oponente de Fielder y actual senador del estado de California para el Distrito 11, ha declarado que está interesado en apoyar un grupo de trabajo similar al que propuso Fielder. [38] [33] [39] Esto representaría una divergencia con el enfoque anterior del titular, ya que el enfoque de Wiener para el manejo de incendios forestales en el pasado se ha centrado en gran medida en alejar las nuevas construcciones de la interfaz urbano-forestal. [37]
El Cuerpo de Conservación Civil de Roosevelt, creado en 1933 como parte del New Deal... plantó más de 3.500 millones de árboles... pasó 150 millones de horas combatiendo incendios. En 1935, el Servicio Forestal... estableció la "política de las 10 am".... la supresión se convirtió en una gran parte del trabajo... la ciencia en la que confiaban creaba problemas... antes de las técnicas de supresión... los incendios naturales normalmente quemaban entre 100 y 200 acres... no 200.000... la supresión de la década de 1930 creó árboles de la misma edad, los hizo más susceptibles a las perturbaciones de los insectos...
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