USS Constellation vs La Vengeance , o la acción del 1 de febrero de 1800 , fue una acción de un solo barco librada entre fragatas de la Armada francesa y la Armada de los Estados Unidos durante la Cuasi-Guerra . En la batalla la fragata estadounidense USS Constellation intentó llevarse como premio a la fragata francesa La Vengeance . Ambos barcos sufrieron graves daños. Aunque la fragata francesa apagó sus banderas (se rindió) dos veces, sólo logró huir después de que cayera el mástil principal de su oponente.
En 1798 había comenzado una guerra no declarada entre Estados Unidos y Francia debido a las incautaciones francesas de buques mercantes estadounidenses . Como parte de un esfuerzo estadounidense para disuadir los ataques franceses, el comodoro Thomas Truxton dirigió un escuadrón naval estadounidense que fue enviado a las Antillas Menores . Al enterarse de que había fuerzas navales francesas regulares en la región, Truxton partió en su buque insignia Constellation y navegó a Guadalupe para enfrentarse a ellas. El 1 de febrero de 1800, mientras se acercaba a la colonia francesa, Constellation se encontró con la fragata La Vengeance de la Armada francesa de François Marie Pitot . A pesar de los intentos de Pitot de huir, su fragata se vio envuelta en un fuerte enfrentamiento con el Constellation . Aunque la fragata francesa vigó sus colores dos veces, el Constellation no pudo llevarse La Vengeance como premio. Finalmente, Pitot pudo escapar con su fragata a Curazao , aunque sólo después de sufrir graves bajas y daños en su embarcación. El barco de Truxton sufrió graves daños y navegó a Jamaica para ser reparado antes de regresar a casa con una bienvenida de héroe.
En 1800, la Cuasi Guerra entre Estados Unidos y Francia estaba en plena vigencia. Para evitar ataques franceses contra buques mercantes estadounidenses en el Caribe , la Armada de los Estados Unidos mantuvo cuatro escuadrones de buques en la región. Uno de esos escuadrones estaba comandado por el comodoro Thomas Truxton y tenía la tarea de patrullar las Antillas Menores . Tomando el mando el 19 de enero de 1800 después de llegar a Saint Kitts en su buque insignia USS Constellation , el escuadrón de Truxton estaba formado por cuatro fragatas , tres goletas y un barco de guerra . [1] Además de los numerosos corsarios que operaban en la zona, las únicas fuerzas navales francesas regulares en el área de operaciones de Truxton eran la fragata La Vengeance al mando de François Marie Pitot y la corbeta La Berceau al mando de Louis Senes. Ambos barcos llegaron a Guadalupe el 10 de diciembre de 1799 escoltando a los nuevos administradores de la colonia francesa. [2] Una vez en Saint Kitts , Truxton dispersó su escuadrón, dando a cada barco órdenes de navegar de forma independiente. Luego zarpó hacia Guadalupe el 30 de enero de 1800 con su buque insignia Constellation , con la intención de desafiar allí a la fragata y la corbeta francesas. [3] El mismo día, Pitot en La Vengeance salió de Basse-Terre, la capital de Guadalupe, hacia Francia. [4]
En este punto de la Cuasi-Guerra, el Constellation de 1.265 toneladas llevaba 38 cañones a pesar de estar clasificado oficialmente por la Armada de los Estados Unidos como una fragata de 36 cañones. Anteriormente, su armamento había consistido en cañones de 24 libras, pero estos habían demostrado ser ineficientes durante la acción de Truxton con L'Insurgente y como resultado fueron retirados y reemplazados por veintiocho cañones de 18 libras y diez carronadas de 24 libras . [5] Truxton y su equipo eran veteranos empedernidos y estaban bien preparados para la pelea. Sus homólogos franceses no estaban tan preparados para un compromiso. La fragata de Pitot transportaba una gran cantidad de metálico , así como 36 prisioneros de guerra estadounidenses y 80 pasajeros, dos de los cuales eran generales. En tales circunstancias, Pitot tenía la intención de evitar un enfrentamiento si era posible, [4] [6] a pesar de que La Vengeance era un barco más fuertemente armado que llevaba ocho carronadas de 42 libras, veintiocho de 18 libras y dieciséis cañones de 12 libras. [7] Los franceses también tenían una clara ventaja en caso de una acción de abordaje , ya que el Constellation tenía sólo 310 hombres frente a los 380 tripulantes del La Vengeance . [6] [8] [9]
El 1 de febrero de 18.00 a las 07:00, la tripulación de Truxton vio lo que parecía ser una fragata de 54 cañones con los colores británicos a dos leguas de la rada de Basse-Terre . En un esfuerzo por comunicarse con la misteriosa fragata, el Constellation ondeó los colores británicos . Pitot había avistado el barco americano a las 07:45. Pensando que el barco que lo perseguía era un buque de guerra superior de 55 cañones, trató de evitar el conflicto y continuó navegando con el viento en lugar de dirigirse hacia el norte como había previsto originalmente. [4] En un esfuerzo por aumentar su velocidad, la tripulación de la fragata francesa desplegó velas para captar más viento. El comportamiento de la fragata de Pitot le indicó a Truxton que en realidad era un buque de guerra francés, por lo que ordenó al Constellation autorizado para la acción y lo persiguió. A las 08:00, vistió los colores británicos e izó la bandera estadounidense. Mientras se acercaba a La Vengeance, gritó a través de una trompeta parlante que el barco francés se rindiera. [6]
En este punto comenzó la acción, con los perseguidores de popa de Pitot abriendo fuego contra el Constellation . En un esfuerzo por reducir la ventaja de velocidad de la fragata estadounidense, La Vengeance cambió de rumbo hacia el sureste, donde el viento le daría una ventaja. Mientras maniobraba su embarcación, Pitot pudo lanzar una andanada dirigida al aparejo del Constellation . La fragata estadounidense esperó para responder al fuego hasta que obtuvo el indicador meteorológico . Ahora que tenía la ventaja del viento, la andanada de doble disparo inicial de Truxton se estrelló contra el lado de babor del casco de La Vengeance . [10] Navegando una al lado de la otra, las dos fragatas continuaron enfrentándose durante dos horas y media mientras Truxton intentaba sin éxito mover su barco a una posición de fuego rastrillante . Como los franceses tendían a apuntar a los aparejos, en un momento las velas de trinquete del Constellation fueron disparadas y la fragata perdió su maniobrabilidad hasta que pudieron ser reemplazadas. [6]
La Vengeance se preparó para una acción de abordaje cuando las dos fragatas se acercaron a las 22:45, pero este intento fue frustrado cuando Constellation disparó andanadas de metralla al barco de Pitot mientras los marines estadounidenses disparaban sus mosquetes y arrojaban granadas desde el aparejo. Con el barco francés alejándose, los dos barcos comenzaron un duelo de disparos de mayor alcance que duró hasta las 02:00 horas del 2 de febrero de 1800, cuando La Vengeance enarboló sus colores por segunda vez. En algún momento anterior de la acción, Pitot había ondeado su bandera, pero los estadounidenses no se dieron cuenta debido a la oscuridad. [10] Truxton movió a Constellation a 25 yardas (23 m) de su oponente derrotado con el objetivo de tomarla como premio. Las ambiciones del comodoro estadounidense se arruinaron cuando a las 03:00 el palo mayor del Constellation cayó por la borda, matando a varios jefes que se hundieron con él. Como los estadounidenses no pudieron acercarse a su barco, Pitot aprovechó la situación y simplemente se escabulló en la oscuridad. [11]
Las bajas fueron numerosas en ambos bandos y ambos barcos estaban en tan malas condiciones que cada comandante pensó que había hundido a su oponente. La mayor parte de los aparejos de La Vengeance habían sido destruidos; sólo el trinquete inferior, el palo de mesana inferior y el bauprés estaban operativos. Pitot puso rumbo a Curazao y se vio obligado a encallar allí su barco para evitar que se hundiera. El número de bajas francesas no está claro: las cuentas oficiales francesas hablan de 28 muertos y 40 heridos, mientras que las de Curazao afirman que la fragata francesa había perdido 160 hombres. [5] Una vez que Pitot llegó a Curazao, se vio acosado por más problemas. La Vengeance permaneció fuera de servicio durante meses debido a las dificultades para conseguir el apoyo necesario para reparar la fragata por parte de los funcionarios holandeses allí. Una expedición francesa para apoderarse de Curazao trajo el material necesario para reparar la fragata, pero cuando se le pidió ayuda para atacar la isla, Pitot se negó y se escapó a Guadalupe. [12]
Constellation había sufrido graves daños: 15 miembros de su tripulación murieron y otros 25 resultaron heridos, de los cuales 11 murieron más tarde. El barco navegó a Port Royal, Jamaica , para una reparación, [5] [13] pero Truxton no pudo completar las reparaciones necesarias debido a la escasez de provisiones navales . El barco salió de Jamaica una semana después de su llegada y solo se reemplazó el palo mayor. Después de escoltar un convoy de 14 buques mercantes de regreso a los Estados Unidos, Truxton navegó en su maltrecha fragata hasta Hampton Roads para una reparación adecuada. Sólo después de su regreso a los Estados Unidos el comodoro estadounidense se enteró finalmente de que La Vengeance no había sido hundido. [14] Truxton fue considerado un héroe y recibió considerables elogios por sus acciones. En respuesta a su batalla con la fragata de Pitot, el gobierno estadounidense elogió a Truxton con una Medalla de Oro del Congreso que representa la batalla. [15] James C. Jarvis , un guardiamarina de 13 años que murió cuando se derrumbó el palo mayor, se hizo famoso por su valentía durante la batalla.