Las cuevas de las colinas de Mendip se forman debido a la geología particular de las colinas de Mendip : grandes áreas de piedra caliza desgastadas por el agua las convierten en un centro nacional de espeleología . Las colinas ocultan el sistema de ríos subterráneos más grande de Gran Bretaña. [1]
Las colinas están formadas por anticlinales de caliza carbonífera que se extienden sobre arenisca roja antigua del Devónico , con la arenisca expuesta en las cumbres. Cuando un arroyo superficial que corre desde la arenisca alcanza la caliza, se hunde bajo tierra a través de un " swellet " (también conocido localmente como "slocker"), y continúa su camino hacia el nivel del mar agrandando las grietas existentes en la roca para formar cuevas, y reapareciendo en la base del afloramiento de caliza. A medida que el agua cambia de ruta dentro de la colina, algunas cuevas (o partes de cuevas) quedan secas. [2]
Hay un tipo característico de cueva de Mendip, en la que hay un descenso inicialmente pronunciado, y luego un tramo más plano que termina en un " sumidero " a medida que la cueva alcanza y desciende por debajo del nivel freático predominante . Los pasajes debajo del nivel freático (a los que se puede acceder mediante buceo en cuevas) a menudo tienen una formación de bucle causada por el agua que fluye por un plano de estratificación y luego sube por una fractura en la roca. [2] Pocas cuevas en las colinas de Mendip tienen más de 150 metros (492 pies) de profundidad o unos pocos kilómetros de longitud, [3] (con algunas excepciones notables, como Swildon's Hole , que tiene más de 9 kilómetros (6 mi) de largo [4] ), pero varias son complejas con varios niveles de pasajes que han sido abandonados por el agua, por ejemplo, los que rodean Cheddar . [5]
La zona de captación del río Cheddar Yeo , que nace en la cueva de Gough , mide 54 km2 ( 20,8 millas cuadradas). Las marcas de tinta muestran que parte del agua viaja bajo tierra hasta 10 millas (16 km) y tarda hasta 14 días en llegar a Cheddar .
Cuando se descubrió la cueva de huesos de Banwell en 1824, se encontró que contenía una gran cantidad de huesos de animales que datan de hace unos 80.000 años. [6]
El cementerio humano datado científicamente más antiguo de Gran Bretaña se encontró en Aveline's Hole , en Burrington Combe . Se cree que los fragmentos de huesos humanos que contenía, de unos 21 individuos diferentes, tienen entre 10.200 y 10.400 años de antigüedad. [7] [8]
En muchas de las cuevas se han encontrado evidencias arqueológicas que incluyen cerámica, pedernales, hogares, monedas, enterramientos y trabajos en metal del Mesolítico , Neolítico , Edad del Bronce , Edad del Hierro y época romana. [9] [10] Los mineros encontraron varias cuevas de Mendip, por ejemplo las cuevas de Banwell que fueron abiertas por mineros de ocre en 1757. [6]
A principios del siglo XX, el espeleólogo Harry Savory fotografió muchas cuevas de la zona de Mendip con cámaras gigantes , placas de vidrio y flash . Su trabajo ha sido descrito como "...de una calidad que avergonzaría a prácticamente todos los fotógrafos de cuevas modernos". El libro de 1990 A Man Deep in Mendip: The Caving Diaries of Harry Savory, 1910-1921 ofrece un diario realizado por Harry Savory, explicado y ampliado por su hijo John. [11]
A partir de la década de 1920, el pionero espeleólogo Herbert E. Balch realizó varias excavaciones y exploraciones importantes en cuevas. Las cuevas están registradas en el Registro y Archivo de Cuevas de Mendip . [12]
Las cuevas de fácil acceso para el público se encuentran en Cheddar Gorge y Wookey Hole , pero la gran mayoría de las cuevas requieren equipo y conocimientos especializados. Muchas de las cuevas están cerradas y funcionan con sistemas de guía en un intento de reducir el daño causado cuando se visitan las cuevas. [13] Los grupos de espeleología locales organizan viajes y continúan descubriendo nuevas cavernas. Algunas estimaciones sitúan el número de espeleólogos activos en Mendip Hills durante un fin de semana ajetreado en más de 500. [14]
Los intentos realizados en Mendip Hills para atravesar de una cueva a otra a través de los ríos subterráneos llevaron al desarrollo del buceo en cuevas ; el primer intento de buceo en cuevas en Gran Bretaña tuvo lugar en Swildon's Hole en 1934. La primera inmersión en cuevas exitosa en Gran Bretaña se logró el año siguiente en Wookey Hole Caves , donde el último sumidero es actualmente el más profundo de Gran Bretaña a 90 m (300 pies). [15]
Los complejos de cuevas de St. Dunstan's Well Catchment , Thrupe Lane Swallet , Lamb Leer y Priddy Caves han sido identificados como Sitio geológico de especial interés científico . También hay cuevas dentro del complejo Cheddar SSSI.
A continuación se enumeran algunas de las cuevas más conocidas.