Herbert Ernest Balch (4 de noviembre de 1869 – 27 de mayo de 1958) MA FSA fue un arqueólogo , naturalista, espeleólogo y geólogo inglés que exploró las cuevas de Mendip Hills y fue pionero en muchas de las técnicas utilizadas por los espeleólogos modernos. Nacido en Wells, obtuvo una beca para The Blue School antes de dejar la escuela a la edad de 14 años para convertirse en mensajero de la oficina de correos de Wells.
Balch se interesó por la estratigrafía y la arqueología de cuevas después de asistir a una charla de William Boyd Dawkins . Balch dirigió gran parte de la exploración de las cuevas cercanas al pueblo de Wookey Hole , descubriendo y cartografiando muchas cuevas. También descubrió artefactos utilizados por la gente que vivía en las cuevas durante la Edad del Hierro . Balch fue miembro fundador de la Sociedad de Arqueología e Historia Natural de Wells y, a través de la sociedad, fundó el Museo Wells, que en gran parte incluye su propia colección de artefactos.
Herbert Ernest Balch nació en Wells , Somerset , el 4 de noviembre de 1869. Sus padres fueron William Balch, un fabricante de pinceles, y Sarah Ellen Balch. [1] A la edad de siete años obtuvo una beca para The Blue School en Wells. Allí ayudó a George Johnson , decano de Wells , que tenía problemas de vista debido a su edad, leyéndole textos. [1]
Dejó la escuela a los 14 años y se convirtió en mensajero de telégrafos en la oficina de correos de Wells. Permaneció en la oficina de correos durante toda su vida laboral, abriéndose camino hasta convertirse en jefe de correos . Mientras trabajaba como mensajero, pasó mucho tiempo en el pueblo de Wookey Hole . Comenzó a practicar espeleología con otros adolescentes del pueblo a mediados de la década de 1880. Después de asistir a una charla de William Boyd Dawkins , se interesó por la arqueología de cuevas y especialmente por la estratigrafía . En la década de 1890, Thomas Willcox , gerente de las minas de plomo de Priddy , le presentó las cuevas de Mendip Hills . Mientras practicaba espeleología con Willcox en Lamb Leer en 1897, una de las cuerdas de Balch se rompió. Se salvó agarrándose a una cuerda guía, [1] pero la caída de 60 pies (18 m) lo dejó inconsciente, sufriendo graves quemaduras por fricción y lesiones en la espalda. [1]
Balch terminó su educación formal antes de tiempo, lo que compensó con la superación personal, llegando incluso a ir en bicicleta a Londres a comprar libros. Es conocido por descubrir nuevas técnicas de espeleología y registrar cuidadosamente sus hallazgos. Balch pasaba su tiempo libre los sábados y después del trabajo en expediciones de espeleología, aunque no hacía ninguna los domingos por motivos religiosos. Partía para algunas expediciones directamente después del trabajo, haciendo espeleología durante la noche y volviendo a casa a tiempo para lavarse antes de volver al trabajo. [1]
Las investigaciones de Balch sobre geomorfología e hidrología le llevaron a tomar la decisión de intentar encontrar el origen del agua que subía a la superficie en las cuevas de Wookey Hole, la fuente del río Axe . En 1901, dirigió un equipo de mineros y espeleólogos para excavar en Swildon's Hole , donde encontró el «Olla de cuarenta pies» así como cámaras llenas de estalagmitas . [1] A pesar de la publicidad en torno al hallazgo, Balch se negó a revelar la ubicación de la cueva, ya que creía que era demasiado peligrosa para los exploradores aficionados. El granjero propietario del terreno les negó la entrada al año siguiente, convirtiendo el valle en una piscifactoría , [2] por lo que el equipo se dirigió río arriba donde descubrieron la caverna Eastwater , una de las favoritas personales de Balch. [1]
Balch llevó a cabo muchas de sus excavaciones en colaboración con la Sociedad de Historia Natural y Arqueológica de Somerset ; se le atribuye ser el primero en explorar muchas de las cuevas de la zona, siendo las más famosas las cuevas de Wookey Hole . [3] Balch mantuvo una base en Rookham para sus excavaciones más largas, compró un vagón de tren en un campo cerca de Rookham a su amigo, el director de la Escuela Azul. Balch llamó al vagón de 26 pies de largo su "Palacio de Verano" y lo modificó para que formara parte de un bungalow. La familia de Balch continuaría usando el vagón para las vacaciones de verano después de la muerte de Balch. [4]
En 1906, Balch comenzó a investigar a los habitantes de las cuevas de la Edad de Hierro en Wookey Hole Caves, embarcándose en un estudio de cuatro años de las cuevas junto con otros miembros del Comité de Investigación de la Naturaleza de Mendip. El grupo cartografió las cuevas, dibujó ilustraciones de sus hallazgos y tomó fotografías, recopilando la información en el libro de 1914 Wookey Hole: its Caves and Cave-Dwellers . [1] Cuando daba conferencias sobre los habitantes de las cuevas, los comparaba con los esquimales, estableciendo paralelismos en su arte y estilos de caza, y mostraba imágenes de las herramientas utilizadas por los habitantes de las cuevas que descubrió en Wookey Hole Caves, así como elementos como broches y juguetes de niños. También habló de un rebaño de cabras que descubrió en una cueva que había muerto, dejando a sus cabras atadas, pereciendo posteriormente. [5]
Balch era miembro de clubes de espeleología como el Wessex Cave Club. Era un espeleólogo serio y a menudo hacía viajes de diez horas con gorra de tela, traje viejo y corbata. [6] La cueva de Balch , cerca de Stoke St Michael , lleva su nombre. [7] Como autoridad en las cuevas bajo las colinas de Mendip, Balch fue consultado por las compañías de agua que buscaban nuevos suministros de agua. [1]
Balch fue miembro fundador de la Sociedad de Historia Natural y Arqueología de Wells, y utilizó sus contactos en la Catedral de Wells para organizar conferencias. Fue a través de la sociedad y con la ayuda de Thomas Jex-Blake , decano de Wells , que Balch logró establecer el Museo Wells en 1893, exhibiendo sus propios artefactos en el claustro de la catedral. El museo había crecido significativamente en 1928, por lo que Balch persuadió a William Wyndham para que comprara una propiedad para el museo en el verde de la catedral. [1] En 1932, el museo se trasladó al verde de la catedral, y finalmente se convirtió en el Museo Wells y Mendip . [8] Siguió siendo curador honorario del Museo Wells durante toda su vida. [3]
Balch se casó con Ellen Elizabeth Brooks el 28 de agosto de 1893, pero el matrimonio terminó cuando ella murió de cáncer en 1896. Se casó con Ellen Elizabeth Seaford, prima de su primera esposa, en 1899 y la pareja tuvo siete hijos. Los niños ayudaban regularmente en el museo y buscaban artefactos arqueológicos en los campos. [1]
En julio de 1927, la Universidad de Bristol le otorgó a Balch el título de Máster honorario en Artes por dedicar su tiempo libre a explorar y registrar las cuevas de Mendip Hills, convirtiéndose en una autoridad en la materia. [9] Se jubiló como director de correos el 31 de marzo de 1931, [3] mientras continuaba con su espeleología, trabajaba como conservador en el museo y daba conferencias sobre arqueología. [1]
Era un entusiasta jardinero y apicultor.
En 1944, Balch recibió la libertad de la ciudad de Wells, el logro del que estaba más orgulloso. Pasó un tiempo en su retiro como sacristán de la iglesia de St Cuthbert, Wells . El 27 de mayo de 1958, Balch murió en su casa de Wells. [1]