Las Cuevas Hellfire (también conocidas como Cuevas de West Wycombe ) son una red de cavernas de tiza y pedernal artificiales que se extienden 260 m bajo tierra. Están situados sobre el pueblo de West Wycombe , en el extremo sur de las colinas de Chiltern, cerca de High Wycombe en Buckinghamshire , en el sudeste de Inglaterra .
Fueron excavadas entre 1748 y 1752 para Francis Dashwood, undécimo barón le Despencer (segundo baronet), fundador de la Sociedad de Dilettanti y cofundador del Hellfire Club , cuyas reuniones se celebraban en las cuevas. [1] Las cuevas han estado funcionando como atracción turística desde su reapertura en 1951.
Las cuevas corren hacia la ladera sobre el pueblo de West Wycombe y directamente debajo de la iglesia y el mausoleo de San Lorenzo (que también fueron construidos por Sir Francis Dashwood aproximadamente al mismo tiempo que se excavaron las cuevas). West Wycombe Park , sede ancestral de la familia Dashwood y también propiedad del National Trust , se encuentra directamente al otro lado del valle. Esta área se puede ver directamente desde West Wycombe House.
El diseño inusual de las cuevas se inspiró en gran medida en las visitas de Sir Francis Dashwood a Italia , Grecia , Turquía , Siria y otras zonas del Imperio Otomano durante su Gran Tour . Las cuevas se extienden 400 m (0,25 millas) bajo tierra, con las cuevas o "cámaras" individuales conectadas por una serie de túneles y pasadizos largos y estrechos.
Una ruta a través de las cámaras subterráneas continúa, desde el vestíbulo de entrada, hasta la cámara del mayordomo y la cueva de Whitehead, pasando por el círculo de Lord Sandwich (llamado así por John Montagu, cuarto conde de Sandwich ), la cueva de Franklin (llamada así por Benjamin Franklin , un amigo de Dashwood que visitó West Wycombe), el Salón de Banquetes (supuestamente la caverna de tiza hecha por el hombre más grande del mundo), el Triángulo, hasta la Cueva del Minero; y finalmente, al otro lado de un río subterráneo llamado Styx , se encuentra la cueva final, el Templo Interior, donde se llevaban a cabo las reuniones del Hellfire Club, y que se dice que se encuentra a 300 pies (90 m) directamente debajo de la iglesia en la cima de West. Colina de Wycombe. [2] En la mitología griega, el río Estigia separaba el mundo mortal del Hades, y se suponía que la posición subterránea del Templo Interior directamente debajo de la Iglesia de San Lorenzo significaba el Cielo y el Infierno.
Se cree que una mina de tiza de origen supuestamente antiguo existió sobre West Wycombe durante siglos. [ cita necesaria ]
A finales de la década de 1740, para tratar de combatir la pobreza local, Sir Francis Dashwood encargó un ambicioso proyecto para suministrar tiza a una carretera recta de cinco kilómetros (tres millas) entre West Wycombe y High Wycombe (entonces en la concurrida carretera Londres-Oxford, ahora la A40). Aquí se empleaba a los trabajadores agrícolas locales, empobrecidos por una sucesión de sequías y cosechas fallidas. [3]
Los miembros de un club fundado por Sir Francis Dashwood incluían varias figuras política y socialmente importantes del siglo XVIII, como William Hogarth , John Wilkes , Thomas Potter y John Montagu, cuarto conde de Sandwich . Aunque no se cree que haya sido miembro, Benjamin Franklin era un amigo cercano de Dashwood que visitó las cuevas en más de una ocasión. El Hellfire Club había utilizado anteriormente la Abadía de Medmenham, a ocho millas (13 km) de West Wycombe en el río Támesis , como lugar de reunión, pero las cuevas de West Wycombe se utilizaron para reuniones en la década de 1750 y principios de la de 1760. El lema del club era Fais ce que tu voudras ( Haz lo que quieras ), una filosofía de vida asociada con la abadía ficticia de François Rabelais en Thélème [4] [5] y posteriormente utilizada por Aleister Crowley .
Según Horace Walpole , la "práctica de los miembros era rigurosamente pagana: Baco y Venus eran las deidades a quienes sacrificaban casi públicamente; y las ninfas y los barriles que se colocaban en contra de las fiestas de esta nueva iglesia, informaban suficientemente a los vecinos de la tez de esos ermitaños."
Mientras todavía estaba en funcionamiento, el grupo de Sir Francis no era conocido como Hellfire Club; este nombre se le dio mucho más tarde. Su club utilizó otros nombres, como La Hermandad de San Francisco de Wycombe, Orden de los Caballeros de West Wycombe y La Orden de los Frailes de San Francisco de West Wycombe. [ cita necesaria ]
Las reuniones de estos hombres poderosos que simulaban los rituales de la Iglesia Católica también incluían bebidas y orgías. En Inglaterra en el siglo XVIII había rumores de "adoradores del diablo de alta cuna que se burlaban de la Iglesia y la religión y cenaban con Satanás". [6] [7]
A principios de la década de 1760, el club ya no estaba activo. Una leyenda local afirma que las cuevas están encantadas por Sukie, una joven sirvienta que fue asesinada accidentalmente por personas que le gastaban una broma. [8] Otros afirman que el fantasma de Paul Whitehead, el ex mayordomo del Hell Fire Club, ha sido visto en las cuevas. [9]
Durante la Segunda Guerra Mundial , se hicieron planes para utilizar las cuevas como un gran refugio antiaéreo si las ciudades cercanas eran bombardeadas, pero la posición rural de Buckinghamshire significaba que High Wycombe y las ciudades circundantes no eran un objetivo enemigo, por lo que los planes no se llevaron a cabo. . A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, el difunto Sir Francis Dashwood (undécimo baronet) renovó las cuevas y las convirtió en una atracción para visitantes locales. [ cita necesaria ]
Las Cuevas del Fuego Infernal han tenido más de 2,5 millones de visitantes desde su reapertura en 1951. [10] Los recorridos llevan a los visitantes a lo largo de pasajes que se extienden a más de 400 m (0,25 millas) bajo tierra pasando por una serie de cámaras pequeñas hasta el Salón de Banquetes y luego hasta el llamado Río Styx y el templo interior. Según la oficina de turismo local, gran parte de los beneficios obtenidos por las cuevas se han donado a organizaciones benéficas, incluido el National Trust. [11]
51°38′46″N 0°48′09″O / 51.6460°N 0.8026°W / 51.6460; -0.8026