Las cuevas de Hellfire (también conocidas como cuevas de West Wycombe ) son una red de cavernas artificiales de tiza y pedernal que se extienden 260 m bajo tierra. Están situadas sobre el pueblo de West Wycombe , en el extremo sur de las colinas de Chiltern, cerca de High Wycombe en Buckinghamshire , en el sudeste de Inglaterra .
Fueron excavadas entre 1748 y 1752 para Francis Dashwood, undécimo barón le Despencer (segundo baronet), fundador de la Sociedad de Dilettanti y cofundador del Hellfire Club , cuyas reuniones se celebraban en las cuevas. [1] Las cuevas han estado funcionando como atracción turística desde su reapertura en 1951.
Las cuevas se encuentran en la ladera de la colina que se encuentra sobre el pueblo de West Wycombe y justo debajo de la iglesia y el mausoleo de St Lawrence (que también fueron construidos por Sir Francis Dashwood aproximadamente en la misma época en que se excavaron las cuevas). West Wycombe Park , sede ancestral de la familia Dashwood y también propiedad del National Trust , se encuentra justo al otro lado del valle. Esta zona se puede ver directamente desde West Wycombe House.
El diseño inusual de las cuevas se inspiró en gran medida en las visitas de Sir Francis Dashwood a Italia , Grecia , Turquía , Siria y otras áreas del Imperio Otomano durante su Grand Tour . Las cuevas se extienden 0,25 millas (400 m) bajo tierra, con cuevas individuales o "cámaras" conectadas por una serie de túneles y pasadizos largos y estrechos.
Una ruta a través de las cámaras subterráneas continúa, desde el Vestíbulo de Entrada, hasta la Cámara del Mayordomo y la Cueva de Whitehead, a través del Círculo de Lord Sandwich (llamado así por John Montagu, cuarto conde de Sandwich ), la Cueva de Franklin (llamada así por Benjamin Franklin , un amigo de Dashwood que visitó West Wycombe), el Salón de Banquetes (supuestamente la caverna de tiza más grande del mundo hecha por el hombre), el Triángulo, hasta la Cueva del Minero; y finalmente, al otro lado de un río subterráneo llamado Estigia , se encuentra la cueva final, el Templo Interior, donde se celebraban las reuniones del Club del Fuego Infernal, y que se dice que se encuentra a 300 pies (90 m) directamente debajo de la iglesia en la cima de la colina de West Wycombe. [2] En la mitología griega, el río Estigia separaba el mundo mortal del Hades, y se suponía que la posición subterránea del Templo Interior directamente debajo de la Iglesia de San Lorenzo significaba el Cielo y el Infierno.
Se cree que sobre West Wycombe existió durante siglos una mina de tiza de origen supuestamente antiguo. [ cita requerida ]
A finales de la década de 1740, para intentar combatir la pobreza local, Sir Francis Dashwood encargó un ambicioso proyecto para suministrar tiza para una carretera recta de cinco kilómetros entre West Wycombe y High Wycombe (en aquel entonces en la transitada carretera de Londres a Oxford, hoy la A40). Allí se empleaban a trabajadores agrícolas locales, empobrecidos por una sucesión de sequías y malas cosechas. [3]
Entre los miembros de un club fundado por Sir Francis Dashwood se encontraban varias figuras política y socialmente importantes del siglo XVIII, como William Hogarth , John Wilkes , Thomas Potter y John Montagu, cuarto conde de Sandwich . Aunque no se cree que fuera miembro, Benjamin Franklin era un amigo cercano de Dashwood que visitó las cuevas en más de una ocasión. El Hellfire Club había utilizado anteriormente la abadía de Medmenham, a ocho millas (13 km) de West Wycombe en el río Támesis , como lugar de reunión, pero las cuevas de West Wycombe se utilizaron para reuniones en la década de 1750 y principios de la de 1760. El lema del club era Fais ce que tu voudras ( Haz lo que quieras ), una filosofía de vida asociada con la abadía ficticia de François Rabelais en Thélème [4] [5] y utilizada más tarde por Aleister Crowley .
Según Horace Walpole , la "práctica de los miembros era rigurosamente pagana: Baco y Venus eran las deidades a las que sacrificaban casi públicamente; y las ninfas y los barriles que se colocaban para las fiestas de esta nueva iglesia informaban suficientemente al vecindario sobre el carácter de esos ermitaños".
Mientras todavía estaba en funcionamiento, el grupo de Sir Francis no era conocido como Hellfire Club (este nombre se le dio mucho más tarde). Su club usaba otros nombres, como The Brotherhood of St. Francis of Wycombe (La Hermandad de San Francisco de Wycombe), Order of Knights of West Wycombe (La Orden de los Caballeros de West Wycombe) y The Order of the Friars of St. Francis of West Wycombe (La Orden de los Frailes de San Francisco de West Wycombe). [ cita requerida ]
Las reuniones de estos hombres poderosos que imitaban los rituales de la Iglesia Católica también incluían borracheras y orgías. En Inglaterra, en el siglo XVIII, circulaban rumores de "adoradores del diablo de alta cuna que se burlaban de la Iglesia y la religión y cenaban con Satanás". [6] [7]
A principios de la década de 1760, el club ya no estaba activo. Una leyenda local afirma que las cuevas están embrujadas por Sukie, una joven sirvienta que fue asesinada accidentalmente por unas personas que le gastaron una broma. [8] Otros afirman que el fantasma de Paul Whitehead, el antiguo administrador del Hell Fire Club, ha sido visto en las cuevas. [9]
Durante la Segunda Guerra Mundial , se hicieron planes para utilizar las cuevas como un gran refugio antiaéreo en caso de que las ciudades cercanas fueran bombardeadas, pero la posición rural de Buckinghamshire significaba que High Wycombe y las ciudades circundantes no eran un objetivo enemigo, por lo que los planes no se llevaron a cabo. A fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, las cuevas fueron renovadas y convertidas en una atracción turística local por el difunto Sir Francis Dashwood (11.º Baronet). [ cita requerida ]
Las cuevas Hellfire han recibido más de 2,5 millones de visitantes desde su reapertura en 1951. [10] Los recorridos llevan a los visitantes por pasajes que se extienden a lo largo de 400 m bajo tierra, pasando por una serie de pequeñas cámaras hasta el salón de banquetes y luego al llamado río Styx y el Templo Interior. Según la oficina de turismo local, gran parte de los beneficios obtenidos por las cuevas se han donado a organizaciones benéficas, incluido el National Trust. [11]
51°38′46″N 0°48′09″O / 51.6460, -0.8026