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Un crucero de exploración era un tipo de buque de guerra de principios del siglo XX, que eran más pequeños, más rápidos, con un armamento más ligero y blindado que los cruceros protegidos o los cruceros ligeros , pero más grandes que los destructores contemporáneos . Destinado a tareas de exploración de la flota y a actuar como líder de la flotilla , un crucero de exploración estaba normalmente armado con seis a diez cañones de tipo destructor de calibre 3 pulgadas (76 mm) a 4,7 pulgadas (120 mm) , más dos a cuatro tubos lanzatorpedos .
Los británicos fueron los primeros en operar cruceros de reconocimiento, cuando la Marina Real adquirió 15 barcos divididos en dos grupos distintos: los ocho buques pedidos en el marco del Programa de 1903 y los siete buques posteriores, con armamento más pesado, pedidos en el marco de los Programas de 1907-1910. Todos estos barcos sirvieron en la Primera Guerra Mundial , cuando la llegada de mejor maquinaria y de destructores y cruceros ligeros más grandes y rápidos ya los había vuelto obsoletos.
El otro gran operador de cruceros de reconocimiento fue el Reino de Italia . Sin cruceros protegidos convencionales o cruceros ligeros planeados entre 1900 y 1928, la Marina Real Italiana ( en italiano : Regia Marina ) operó en su lugar una serie de cruceros de reconocimiento ( esploratori ) a partir de 1912. Con un tamaño que variaba desde destructores agrandados hasta importantes barcos tipo crucero ligero, estos esploratori también recibieron capacidades secundarias como minadores rápidos. Los esploratori posteriores , como la clase Leone , llevaban armamento extremadamente pesado para su modesto tamaño, capaz de superar en armamento a cualquier destructor de principios de la década de 1920. Sin embargo, en 1938 los esploratori supervivientes fueron reclasificados como destructores.
Nota: esta lista incluye todos los barcos clasificados como exploradores (esploratori) por Italia.