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Un crucero de exploración era un tipo de buque de guerra de principios del siglo XX, que eran más pequeños, más rápidos, más ligeramente armados y blindados que los cruceros protegidos o los cruceros ligeros , pero más grandes que los destructores contemporáneos . Diseñado para tareas de exploración de flotas y para actuar como líder de flotilla , un crucero explorador normalmente estaba armado con seis a diez cañones tipo destructor de calibre de 3 pulgadas (76 mm) a 4,7 pulgadas (120 mm) , además de dos a cuatro tubos lanzatorpedos. .
Los británicos fueron los primeros en operar cruceros de exploración, cuando la Royal Navy adquirió 15 barcos divididos en dos grupos distintos: los ocho barcos pedidos bajo el Programa de 1903 y los siete barcos posteriores, más pesados, ordenados bajo los Programas de 1907-1910. Todos estos barcos sirvieron en la Primera Guerra Mundial , cuando la llegada de mejor maquinaria y destructores y cruceros ligeros más grandes y rápidos ya los había dejado obsoletos.
El otro gran operador de cruceros exploradores fue el Reino de Italia . Sin cruceros protegidos convencionales o cruceros ligeros planeados entre 1900 y 1928, la Marina Real Italiana ( en italiano : Regia Marina ) operó varios cruceros de exploración ( esploratori ) desde 1912 en adelante. Estos exploradores, que varían en tamaño desde destructores de mayor tamaño hasta grandes barcos tipo cruceros ligeros, también recibieron capacidades secundarias como rápidos minadores . Los exploradores posteriores , como la clase Leone , llevaban armamento extremadamente pesado para su modesto tamaño, capaz de superar en armamento a cualquier destructor de principios de la década de 1920. Sin embargo, en 1938 los exploradores supervivientes fueron reclasificados como destructores.
Nota: esta lista incluye todos los buques clasificados como exploradores (esploratori) por Italia.