Un cronómetro de observatorio es un reloj que ha pasado pruebas rigurosas y una serie de pruebas de precisión. Por ello, la "prueba de observatorio" se convirtió en el proceso estándar para determinar la precisión de los movimientos de los relojes. Si el cronómetro pasaba las pruebas rigurosas, se lo certificaba.
En el mundo de los relojes mecánicos, la precisión es primordial. En la época anterior a la electrónica, se desarrollaron relojes mecánicos llamados cronómetros marinos con un grado muy alto de precisión para su uso en la navegación marítima. Para probar la precisión de estos cronómetros marinos, los relojeros recurrieron a una serie de observatorios astronómicos ubicados en Europa occidental para realizar evaluaciones de los relojes.
Una vez que los movimientos de los relojes mecánicos desarrollaron la precisión suficiente para permitir una navegación marítima precisa, finalmente se desarrollaron lo que se conoció como "competiciones de cronómetros" en los observatorios astronómicos ubicados en Europa occidental. El Observatorio de Neuchatel , el Observatorio de Ginebra , el Observatorio de Besançon y el Observatorio de Kew son ejemplos destacados de observatorios que certificaron la precisión de los relojes mecánicos. El régimen de pruebas del observatorio generalmente duraba de 30 a 50 días y contenía estándares de precisión que eran mucho más estrictos y difíciles que los estándares modernos, como los establecidos por el COSC . Cuando un movimiento pasaba el observatorio, se certificaba como cronómetro de observatorio y recibía un Bulletin de Marche del observatorio, que estipulaba el rendimiento del movimiento.
De los millones de relojes que producían todos los fabricantes en Suiza cada año a mediados de los años 60, aproximadamente 250.000 recibían la categoría oficial de cronómetro (similar a lo que serían hoy los estándares COSC), y solo unos pocos cientos de los mejores de la producción total se enviaban a un observatorio para competiciones de precisión de cronómetros. Los movimientos de reloj que podían competir por la certificación de precisión en el observatorio normalmente se habían construido específicamente para ese único propósito, eran movimientos de ritmo lento, que oscilaban entre 18.000 y 21.600 bph, normalmente con volantes de gran tamaño, ajustados y preparados por los mejores relojeros a menudo durante muchos años para ofrecer la máxima precisión antes de enviarlos al observatorio. Ejemplos típicos de estos movimientos de competición especializados eran el Peseux cal 260, el Zenith cal 135 y el Longines cal 360. Debido al tiempo de desarrollo necesario para crear y ajustar estos movimientos, los fabricantes de relojes tendían a presentar muy pocos movimientos a las competiciones del observatorio.
Como sólo unos pocos movimientos recibieron la atención y el nivel de fabricación necesarios para superar los estándares del observatorio, existen muy pocos cronómetros de observatorio. La mayoría de los cronómetros de observatorio tenían movimientos tan especializados en precisión que nunca podrían soportar su uso como relojes de pulsera en condiciones normales. Sólo eran útiles para competiciones de precisión y, por lo tanto, nunca se vendieron al público para su uso.
Sin embargo, en 1966 y 1967, Girard-Perregaux fabricó 662 relojes de pulsera con los movimientos Calibre 32A High Frequency, que latían a 36.000 bpm. Los 662 movimientos se enviaron a las Oficinas Oficiales de Control de la Marcha de los Relojes (BO), que los certificaron como cronómetros y emitieron Bulletins de Marche para cada unidad con la mención adicional de "resultados especialmente buenos".
Girard Perregaux seleccionó 40 de estos movimientos para realizar más pruebas en el Observatorio de Neuchâtel. Estos 40 movimientos se probaron durante otros 45 días y fueron los 40 que se convirtieron en los cronómetros del Observatorio Girard Perregaux.
De manera similar, en 1968, 1969 y 1970, Seiko tenía 226 relojes de pulsera con sus calibres 4520 y 4580 certificados como cronómetros de observatorio. En ambos casos, estos cronómetros de observatorio se vendieron al público para su uso normal como relojes de pulsera, y todavía se pueden encontrar algunos ejemplos en la actualidad, aunque son muy raros. El movimiento Calibre 32A de Girard-Perregaux que se utilizó en sus cronómetros de observatorio anunció un cambio en la tecnología de la relojería hacia movimientos de mayor frecuencia y, por lo tanto, una mayor precisión, que hoy siguen fabricantes de relojes como Seiko , Patek Philippe , Zenith , Audemars Piguet , Jaeger-LeCoultre , Chopard , Vacheron Constantin , Mathey-Tissot y otros. El paso a movimientos de mayor frecuencia fue necesario debido a los desafíos que planteó a la industria relojera mecánica suiza la llegada del movimiento de reloj de cuarzo a fines de la década de 1960.
En reconocimiento a un logro en la relojería, Girard-Perregaux recibió el Certificado del Centenario del Observatorio de Neuchâtel en 1967, la única vez que un fabricante ha recibido tal premio. [1] [2]
Los concursos de observatorio terminaron con la llegada del movimiento de relojes de cuarzo, a finales de los años 1960 y principios de los años 1970.
En 2009, el Museo de Relojería de Le Locle lanzó un nuevo concurso de cronometría basado en la certificación ISO 3159.
En 2017 se puso en línea la base de datos de cronómetros del observatorio (OCD) [3] , que contiene todos los relojes mecánicos ("chronometres-mecaniques") certificados como cronómetros de observatorio por el observatorio de Neuchâtel desde 1945 hasta 1967, gracias a una participación exitosa en el concurso que dio lugar a la publicación de un "Bulletin de Marche". Todas las entradas de la base de datos son propuestas para la categoría de relojes de pulsera ("chronometres-bracelet") en el concurso del observatorio.