La gran depresión de la agricultura británica ocurrió a finales del siglo XIX y generalmente se fecha entre 1873 y 1896. [1] Contemporáneamente con la Larga Depresión global , la depresión agrícola británica fue causada por la dramática caída de los precios de los cereales que siguió a la apertura del praderas americanas al cultivo en la década de 1870 y la llegada del transporte barato con el auge de los barcos de vapor . La agricultura británica no se recuperó de esta depresión hasta después de la Segunda Guerra Mundial . [2] [3] Otros países de Europa occidental, como los Países Bajos, experimentaron la misma crisis agrícola (1878-1895) como resultado de la inundación del mercado por cereales baratos procedentes de Estados Unidos y Canadá. [4]
En 1846, el Parlamento derogó las Leyes del Maíz , que habían impuesto un arancel al grano importado , y con ello instituyó de facto el libre comercio . Existía la creencia generalizada de que el libre comercio bajaría los precios inmediatamente. [5] [6] Sin embargo, eso no ocurrió hasta aproximadamente 25 años después de la derogación; Lord Ernle describió los años 1853 a 1862 como la "edad de oro de la agricultura inglesa". [7] Ese período de prosperidad fue causado por el aumento de los precios debido al descubrimiento de oro en Australia y California , lo que fomentó la demanda industrial. [8] Los precios de los cereales cayeron de 1848 a 1850, pero volvieron a subir a partir de 1853, cuando la Guerra de Crimea (1853-1856) y la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) impidieron la exportación de cereales desde Rusia y los Estados Unidos , protegiendo así Gran Bretaña de los efectos del libre comercio. [9] [10] Gran Bretaña disfrutó de una serie de buenas cosechas (aparte de 1860) y la superficie de tierra cultivada se expandió, con un aumento del valor de la tierra y mayores inversiones en drenaje y edificios. [11] [12] En opinión del historiador Robert Ensor , la tecnología empleada en la agricultura británica era superior a la mayoría de los cultivos del continente debido a más de un siglo de investigación y experimentación práctica: "Sus razas eran las mejores, sus cultivos el más científico, su rendimiento es el más alto". [13] Ernle afirmó que "los cultivos alcanzaron límites que la producción nunca ha excedido desde entonces, y probablemente, en la medida en que se pueda predecir algo seguro de lo desconocido, nunca excederá". [14] En su libro de 1845 La condición de la clase trabajadora en Inglaterra , Friedrich Engels señaló el objetivo del Reino Unido de ser un país industrial que abasteciera de manufacturas a una Europa agrícola.
En 1862, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Homestead que condujo a la colonización de gran parte del Medio Oeste . [15] Estados Unidos también fue testigo de un gran aumento de los ferrocarriles, principalmente a través de las praderas. En 1860, Estados Unidos poseía unas 30.800 millas de vías férreas; en 1880 esto había aumentado a aproximadamente 94.200 millas. Las compañías ferroviarias alentaron a los agricultores-colonos prometiéndoles transportar sus cosechas por menos del costo durante varios años. [16] Debido al progreso tecnológico del transporte marítimo, por primera vez hubo muchos barcos de vapor baratos para transportar sus cosechas a través de los mares. Esto redujo los costos de transporte: en 1873, el costo de transportar una tonelada de grano de Chicago a Liverpool era de £37 chelines , en 1880 era de £21 chelines . y en 1884 £14 chelines . [17] Los nuevos inventos en maquinaria agrícola también ayudaron al granjero de las praderas estadounidense. Debido a la escasez de trabajadores agrícolas contratados, los agricultores de las praderas tenían que recoger su propia cosecha y el límite de su expansión lo fijaba lo que podían hacer un par de manos. La llegada de la segadora-aglutinadora en 1873 revolucionó la cosecha porque significó la duplicación de la cosecha de cada agricultor, ya que permitió que la cosecha fuera trabajada por un solo hombre en lugar de dos. [18] Por estas razones, las importaciones baratas de grandes cantidades de trigo de las praderas estadounidenses pudieron inundar el mercado y socavar y abrumar a los agricultores de trigo británicos. [19]
Las malas cosechas de 1875, 1877, 1878 y, en particular, el verano húmedo de 1879 disfrazaron la causa de la depresión. [20] [21] [22] El duque de Bedford escribió en 1897 que "los agricultores y la nación en general eran igualmente insensibles al carácter real de la depresión... El transporte marítimo barato ya había abierto el mercado inglés a los cereales. de cuatro continentes... Es fácil ser sabio después del acontecimiento, pero es extraño que una catástrofe que ya no era meramente inminente sino que ya había ocurrido, haya sido considerada por aquellos más capacitados para juzgar como una nube pasajera". [23] En temporadas anteriores de malas cosechas, los agricultores fueron compensados con los altos precios causados por la escasez. [24] [25] Sin embargo, los agricultores británicos ya no podían depender de los altos precios debido a las baratas importaciones estadounidenses. [26]
Entre 1871-75 y 1896-1900, la importación de trigo y harina aumentó un 90%, la de carne fue un 300% y la de mantequilla y queso fue un 110%. [27] El precio del trigo en Gran Bretaña disminuyó de 56 chelines 0 días por trimestre en 1867-71 a 27 chelines 3 días en 1894-98. [28] El punto más bajo se produjo en 1894-1895, cuando los precios alcanzaron su nivel más bajo en 150 años, 22 chelines. 10d. [29] En vísperas de la depresión, la cantidad total de tierra cultivada con cereales era de 9.431.000 acres (3.817.000 ha); en 1898, esta cantidad se había reducido a 7.401.000 acres (2.995.000 ha), una disminución de aproximadamente el 22%. Durante el mismo período, la cantidad de tierra dedicada a pastos permanentes en lugar de cultivada aumentó un 19%. [30] En 1900, las tierras de cultivo de trigo representaban sólo un poco más del 50% del total de 1872 y se redujeron aún más hasta 1914. [31]
La depresión también aceleró la despoblación rural de Gran Bretaña. El censo de 1881 mostró una disminución de 92.250 trabajadores agrícolas desde 1871, con un aumento de 53.496 trabajadores urbanos. Muchos de ellos habían sido anteriormente trabajadores agrícolas que emigraron a las ciudades en busca de empleo. [32] Entre 1871 y 1901, la población de Inglaterra y Gales aumentó en un 43%, pero la proporción de trabajadores agrícolas masculinos disminuyó en más de un tercio. [33] Según Sir James Caird en su testimonio ante la Comisión Real sobre la Depresión del Comercio y la Industria en 1886, los ingresos anuales de los propietarios, inquilinos y trabajadores habían caído en 42.800.000 libras esterlinas desde 1876. [34] Ningún otro país fue testigo de semejante situación. una transformación social y una política británica contrastada con las adoptadas en el Continente. [35] Todos los países productores de trigo impusieron aranceles a raíz de la explosión del trigo de las praderas estadounidenses, excepto Gran Bretaña y Bélgica. [36] Posteriormente, Gran Bretaña se convirtió en el país más industrializado y con la menor proporción de sus recursos dedicados a la agricultura. [37]
La dependencia británica de los cereales importados durante la década de 1830 era del 2%; durante la década de 1860 fue del 24%; durante la década de 1880 era del 45% (en el caso del maíz era la friolera del 65%). [38] En 1914, Gran Bretaña dependía de las importaciones para cuatro quintas partes de su trigo y el 40% de su carne. [39]
Lady Bracknell: ...¿cuáles son sus ingresos?
Jack: Entre siete y ocho mil al año.
Lady Bracknell [toma nota en su libro] : ¿En tierras o en inversiones?
Jack: Principalmente en inversiones.
Lady Bracknell: Eso es satisfactorio. Entre los deberes esperados durante la vida y los deberes exigidos después de la muerte, [40] la tierra ha dejado de ser una ganancia o un placer. Da una posición y evita que uno la mantenga. Eso es todo lo que se puede decir sobre la tierra. [41]
— Oscar Wilde , La importancia de ser serio (1895).
Entre 1809 y 1879, el 88% de los millonarios británicos habían sido terratenientes; entre 1880 y 1914 esta cifra cayó al 33% y cayó aún más después de la Primera Guerra Mundial. [42] Durante los primeros tres cuartos del siglo XIX, la aristocracia terrateniente británica era la clase más rica del país más rico del mundo. [43] En 1882, Charles George Milnes Gaskell escribió que "el enorme aumento en el poder de transporte de los barcos, las facilidades para las relaciones con países extranjeros, [y] el mayor abaratamiento de los cereales y la carne" significaban que, económica y políticamente, la antigua clase terrateniente Ya no eran señores de la tierra. [44] La nueva élite rica ya no estaba formada por aristócratas británicos sino por empresarios estadounidenses, como Henry Ford , John D. Rockefeller y Andrew W. Mellon , que hicieron su riqueza a partir de la industria en lugar de la tierra. [45] A finales del siglo XIX, los fabricantes británicos eclipsaron a la aristocracia como la clase más rica de la nación. Como afirmó Arthur Balfour en 1909: "La mayor parte de las grandes fortunas se encuentran ahora en un estado de gran liquidez... No consisten en enormes propiedades, vastos parques y castillos, y todo lo demás". [46]
Al comienzo de la depresión, el Primer Ministro, Benjamín Disraeli , había sido un firme defensor de las Leyes del Maíz y había predicho la ruina para la agricultura si eran derogadas. [47] [48] Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los otros gobiernos europeos, su gobierno no reactivó los aranceles sobre los cereales importados para salvar sus granjas y agricultores. [49] A pesar de los llamados de los terratenientes para reintroducir las Leyes del Maíz, Disraeli respondió diciendo que la cuestión estaba resuelta y que la protección era impracticable. [50] Ensor afirmó que la diferencia entre Gran Bretaña y el continente se debía a que este último tenía servicio militar obligatorio; Se pensaba que los hombres rurales eran los más aptos como soldados, pero en Gran Bretaña, sin un ejército de reclutas, eso no se aplicaba. [51] También afirmó que Gran Bretaña apostó su futuro a seguir siendo "el taller del mundo", como nación manufacturera líder. [52] Robert Blake afirmó que Disraeli fue disuadido de reactivar la protección porque la clase trabajadora urbana disfrutaba de alimentos importados baratos en un momento de depresión industrial y aumento del desempleo. Con derecho a voto por Disraeli en 1867 , los votos de los trabajadores eran cruciales en una elección general y no quería enemistarse con ellos. [53]
Sin embargo, el gobierno de Disraeli nombró una Comisión Real sobre la depresión agrícola. Atribuyó la depresión a las malas cosechas y a la competencia extranjera. [54] [55] Su informe final de 1882 recomendó cambiar la carga de los impuestos locales de los bienes inmuebles al Fondo Consolidado y la creación de un departamento gubernamental para la agricultura. [56] El nuevo gobierno, una administración liberal bajo William Ewart Gladstone , hizo poco. [57] El gobierno de Lord Salisbury fundó la Junta de Agricultura en 1889. [58]
Después de una serie de sequías a principios de la década de 1890, el gobierno de Gladstone nombró otra Comisión Real para la depresión en 1894. Su informe final encontró que la competencia extranjera era la principal causa de la caída de los precios. Recomendó cambios en la tenencia de la tierra, los diezmos, la educación y otros elementos menores. [59]