La batalla de Zelanda tuvo lugar en el frente occidental durante las primeras etapas del asalto alemán a Francia y los Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial . Varias unidades holandesas y francesas intentaron contener el ataque alemán mediante una defensa decidida de la provincia holandesa de Zelanda . La batalla duró ocho días y fue una derrota para las fuerzas francesas y holandesas que defendían la provincia. [1] [2]
La provincia de Zelanda había recibido poca atención del gobierno holandés antes de la invasión alemana de los Países Bajos en mayo de 1940. El 10 de mayo, los alemanes lanzaron su ataque . [3] [4]
En un intento de levantar la moral entre los aliados y detener la marea del ataque alemán, varios batallones holandeses, en particular el 14.º Batallón de Infantería Fronteriza, construyeron rápidamente líneas defensivas en Zelanda. La primera, la Bathline (llamada así por la cercana fortaleza medieval de Bath ), era poco más que una barrera de tanques, ligeramente reforzada con 12 marcos de hormigón . [5] La segunda línea, y más defendible, era la Zanddijkline, aproximadamente a 15 km (9,3 mi) al oeste de la Bathline. Esta posición era en realidad dos líneas (una línea de frente y una línea de parada). Estaba defendida por solo dos batallones de infantería, el 3.º Batallón del 38.º Regimiento de Infantería y el 1.º Batallón del 40.º Regimiento de Infantería , apoyados por cañones antiaéreos limitados y obsoletos , varios morteros y algo de artillería de campaña ligera. [6] [7] [8]
El primer día, las tropas de ambos bandos no entraron en combate. Los alemanes esperaban refuerzos de otros sectores del territorio ocupado, los holandeses estaban mejorando sus defensas y aguardando la llegada de un contingente de tropas francesas. La única acción que se produjo fue el bombardeo repetido de las posiciones holandesas por parte de los aviones alemanes.
Temprano en la mañana del 11 de mayo, las primeras compañías del destacamento francés comenzaron a llegar. La fuerza francesa estaba compuesta por cinco regimientos de infantería (agrupados en la 68.ª División de Infantería ) y tres grupos de reconocimiento (el 59.º, el 60.º y el 68.º). [6]
A primera hora de la tarde, dos barcos correo franceses ( el Rouen y el Cote d'Argent ) —escoltados por los buques franceses ( el Cyclone y el Sirocco ) y los destructores británicos HMS Valentine y Winchester— llegaron a Vlissingen . Fueron atacados por bombarderos alemanes, pero los aviones fueron rápidamente rechazados por los cañones antiaéreos. Llegó otro convoy y los aviones alemanes atacaron de nuevo, pero fueron rechazados una vez más, aunque derribaron un caza francés.
Durante todo el día, los aviones británicos Hurricanes habían sobrevolado la provincia. Se enfrentaron a la Luftwaffe en numerosas ocasiones, derribando tres aviones alemanes y perdiendo seis de los suyos en el proceso. Los aviones alemanes lanzaron una serie de bombas en el cruce de Bathline y Kreekrakdam . Tanto la carretera como el ferrocarril resultaron gravemente dañados. Dos de los cuarteles del ejército quedaron destruidos y las líneas de agua y teléfono locales quedaron inutilizadas temporalmente. Los soldados holandeses pronto repararon los daños.
Durante el día, el ejército holandés en el sur, que estaba en retirada después de que sus defensas en Peel-Raamline fueran rotas, restableció sus posiciones en el área de Bergen op Zoom .
El puerto de Vlissingen fue nuevamente blanco de los ataques alemanes a primera hora de la mañana. Como en la ocasión anterior, los bombarderos operaron en los llamados " Ketten " (una formación de tres aviones). Los testigos hablaron de al menos veinte bombarderos en varias oleadas, por lo que era probable que al menos dos escuadrones operaran sobre Vlissingen durante este ataque, posiblemente tres. Los barcos aliados en el puerto abrieron fuego inmediatamente contra los aviones alemanes, al igual que los cañones antiaéreos holandeses y franceses. Los aviones franceses comenzaron a despegar. Cuatro barcos fueron hundidos por impactos directos. Gran parte del puerto y la infraestructura fueron alcanzados por las bombas. Grúas, sistemas de descarga, edificios de almacenamiento y la oficina de la línea de ferry local fueron destruidos o dañados. La estación de ferrocarril fue alcanzada varias veces. La mayoría de las casas del barrio del puerto no tenían ventanas intactas y había tejas arrancadas por todas partes. Otras casas y una iglesia alejadas del puerto fueron destruidas o gravemente dañadas. Cinco civiles murieron durante el ataque.
Las tropas holandesas en la línea de Bath fueron testigos de una oleada cada vez mayor de soldados holandeses en retirada que antaño habían sido las fuerzas de defensa en la parte oriental de Brabante Septentrional . Mientras tanto, el alto mando francés se había dado cuenta de que el plan operativo para el 7.º Ejército no podía ejecutarse como estaba previsto. El avance alemán a través de Brabante Septentrional impidió a los franceses formar una pantalla firme y bien preparada alrededor de Amberes, en suelo holandés. Además, la primera línea de defensa belga a lo largo del Canal Albert también había cedido bajo la presión de dos divisiones de tanques y abrumadores ataques aéreos. El ejército belga pronto se retiraría a la línea Dyle .
En el sudoeste, los alemanes casi habían llegado a Zelanda. En la línea de Bath, que era la más cercana a Brabante Septentrional, el cuarto día los hombres escucharon el estruendo de la guerra terrestre. El sonido de la artillería pesada alemana que finalmente llegaría a Moerdijk hizo que los hombres de la línea de Bath se dieran cuenta de que sus futuros oponentes se acercaban a su posición. Se llevaron a cabo patrullas frecuentes; la tensión en las líneas iba en aumento. Un escuadrón de tropas ferroviarias recibió órdenes de destruir la vía que cruzaba la línea de Bath. Eran los mismos hombres que habían trabajado para reparar ese mismo tramo de la línea después de que las bombas alemanas lo dañaran unos días antes.
Los cazas alemanes atacaron la base aérea holandesa de Vlissingen, pero se reveló una amenaza aún mayor. Durante el día, el pánico se desató entre los hombres cuando se extendió el rumor de que las tropas alemanas habían llegado a la isla y se dirigían a Vlissingen. De repente, la gente vio señales luminosas en las casas y se leyeron marcas secretas en la ropa que se movía en los tendederos. No fue hasta la noche cuando estos rumores perdieron su efecto.
El día 13, la Luftwaffe estuvo menos activa en Zelanda, debido principalmente a que muchos escuadrones fueron asignados a la feroz batalla que se estaba librando alrededor de la isla de Dordrecht. Los bombarderos que habían estado activos en Zelanda ahora atacaban las posiciones de artillería e infantería holandesas en el frente sur de la "Fortaleza Holanda". También se brindó apoyo directo a los tanques de la 9.ª División Panzer que estaban combatiendo en la isla de Dordrecht.
Durante este tiempo, la moral de las tropas, en particular la de los holandeses, había comenzado a decaer. Cada vez más tropas holandesas se retiraban del este y la reina Guillermina había huido a Gran Bretaña (aunque lo hizo de mala gana). [ cita requerida ]
En Bergen op Zoom, las unidades del 12.º Regimiento fueron rodeadas por dos compañías de un batallón de las SS . Los franceses se retiraron de Woensdrecht, sellando el destino de sus camaradas en Bergen op Zoom. Dejaron atrás muchos tanques y suministros.
Una fuerza holandesa de unos 200 hombres había tomado el control del bosque al sur de Bergen op Zoom, pero se vieron obligados a retirarse cuando las tropas francesas de la zona circundante recibieron la orden de retroceder. Los franceses lanzaron un contraataque en Huijbergen . Tenían vehículos blindados y tanques ligeros Hotchkiss H35 disponibles, pero perdieron cinco vehículos blindados Panhard 178 y 200 hombres como prisioneros. Los alemanes siguieron avanzando y tomaron cientos de prisioneros franceses y holandeses.
Los ocupantes de la caseta no se unieron a la retirada casi general de la infantería. Se quedaron en sus puestos de hormigón y acero y gracias a sus esfuerzos la línea de Bath no cayó inmediatamente. Cuando las patrullas alemanas exploraron la línea, se encontraron con un feroz fuego de ametralladora procedente de los bastiones holandeses, lo que fue suficiente para impedir a los hombres de las SS el acceso a la línea. Durante la tarde, el fuego de artillería alemán disminuyó gradualmente en intensidad y finalmente se detuvo. Con la excepción de unas pocas secciones en el sector central y las cuadrillas de la caseta, la línea de Bath estaba desierta.
El ejército holandés depuso las armas a las 19:00 horas, con excepción de las fuerzas armadas de Zelanda. El acuerdo de capitulación formal se firmó al día siguiente.
Al anochecer del día 14, los alemanes prepararon un plan de batalla para un asalto contra las secciones restantes ocupadas de la línea de Bath. Planearon enviar primero un negociador. Se dictó un mensaje en el que los alemanes exigían la rendición inmediata e incondicional de la línea, o de lo contrario los alemanes desatarían un asalto sin precedentes. La amenaza era más bien un intento de engañar a los defensores, ya que los alemanes no tenían los recursos para un asalto tan masivo. Los holandeses se habían retirado de la línea durante la noche.
Temprano por la mañana, los hombres del regimiento SS Deutschland se acercaron con cautela a Bathline; cuando encontraron que las trincheras y los pozos de tirador estaban vacíos, se apresuraron a atravesarlos. Algunos defensores holandeses, que no se habían dado cuenta de la retirada, fueron hechos prisioneros.
La línea Zanddijk era la principal línea de defensa de las islas capitalinas de Zelanda. Tres muros de contención en el complejo de compuertas del sur y dos muros de contención a cada lado de la vía férrea eran las únicas posiciones de hormigón. El resto de la línea estaba formada por construcciones y trincheras reforzadas con tierra y madera. Se habían colocado algunos campos minados en determinados lugares estratégicos a lo largo de los accesos.
Los alemanes no tardaron en iniciar el asalto a la línea Zanddijk. A medida que se acercaban, se vieron sometidos al fuego de las ametralladoras holandesas, lo que provocó que muchos hombres se lanzaran por una pendiente y aterrizaran en los campos de minas que se habían preparado unos días antes. Numerosas detonaciones mataron a unos 16 hombres de las SS. Se llamó a los pioneros a avanzar y, al amparo de las ametralladoras alemanas, limpiaron la zona de minas. Después de este obstáculo, se dio la señal para reanudar el asalto. Unas cuatro baterías alemanas comenzaron a bombardear la línea holandesa, especialmente a ambos lados del Tholseindsedijk.
Los alemanes volvieron a atacar la línea, esta vez con apoyo aéreo. La artillería naval holandesa continuó bombardeando su perímetro, obligando a los alemanes a permanecer con la cabeza pegada al suelo hasta que la artillería disminuyó gradualmente su fuego. Fue tiempo suficiente para que los holandeses evacuaran sus tropas en el sector norte y cruzaran el puente sobre el canal de Postbrug.
El único sector de la línea Zanddijk que no fue evacuado de inmediato fue la zona sur. Allí, el batallón restante no fue objeto de la atención de la Luftwaffe , pero al cabo de unas horas también se vio obligado a retirarse.
Tholen , una isla natural que antiguamente formaba parte del territorio de Brabante Septentrional , estaba separada del continente por el Eendracht , un canal natural poco profundo y fangoso. La capital de facto de la isla era una pequeña ciudad, también llamada Tholen, que tenía la única conexión con el continente de Brabante Septentrional. Toda la ocupación de la isla, que necesitaba algo más de dos compañías, se concentró a lo largo del Eendracht.
Durante el día, una patrulla alemana se acercó, pero fue rápidamente repelida por el fuego de ametralladora holandesa. Como resultado, un negociador alemán salió y exigió la rendición de la isla; el comandante holandés se negó. Poco después, la artillería de campaña alemana y los morteros abrieron fuego contra los defensores. Aparte de un impacto directo en un tanque de almacenamiento de gas, los cañones alemanes infligieron pocos daños. La infantería alemana comenzó a avanzar. Los holandeses los dejaron acercarse hasta que estuvieron cerca de una barrera de carretera; luego, los morteros y las ametralladoras abrieron fuego, devastando a los atacantes. Los alemanes sufrieron grandes bajas, algunos hombres saltaron a charcos de agua cercanos para escapar de los disparos. Los alemanes se vieron obligados a retirarse. Sus informes hablaban de 20 hombres muertos . Los defensores holandeses sufrieron dos pérdidas.
Tras darse cuenta de que no podrían mantener sus posiciones por mucho más tiempo, los holandeses se retiraron aún más hacia el interior de la isla durante la noche.
Las unidades de las SS se habían detenido en el canal a través de Zuid-Beveland después de haber cruzado las dos líneas de defensa el día 15. Durante la noche, los soldados en balsas pudieron cruzar el canal. Los dos batallones franceses que defendían el canal, no más de 1.250 hombres, se vieron obligados a defender un frente de 9 km (5,6 mi). El canal tenía una anchura de 50-90 m (160-300 pies), y como tal, constituía un obstáculo considerable para cualquier atacante. Como todos los puentes habían sido destruidos, un cruce de asalto tuvo que ejecutarse haciendo uso de balsas o botes. La Luftwaffe continuó con su presencia que minaba la moral, obligando a un número considerable de soldados franceses a huir de sus posiciones a lo largo del canal. Los defensores franceses habían solicitado misiones de fuego contra los sectores en los que se desplegaron los alemanes. Los franceses temían la falta de precisión de su propia artillería, por lo que muchos comandantes de compañía ordenaron a sus unidades que retrocedieran unos cientos de metros de sus posiciones a lo largo del canal.
Poco después, la ocupación francesa de la zona defensiva del canal en el sector norte cedió, lo que dio lugar a una desesperada carrera hacia la seguridad. En un lugar cercano al Postbrug, un escuadrón de soldados coloniales franceses resistió, pero rápidamente se organizó una tropa de asalto y esta posición fue abandonada pronto. Mientras tanto, los alemanes habían logrado reparar el cruce del río más al norte. Algunos vehículos blindados ligeros y motocicletas lograron cruzar en este punto y estas unidades persiguieron a los franceses que huían. Estas unidades motorizadas llegaron al Sloedam temprano en la noche, pero evitaron el contacto.
La mayoría de las unidades holandesas que se encontraban en los alrededores de Goes habían logrado cruzar el río Sloedam o habían tomado el transbordador hacia Noord-Beveland antes de la tarde; muchas unidades francesas habían quedado aisladas. La Luftwaffe había expulsado a todos los aviones aliados de la región, lo que les dio vía libre para atacar a los defensores en retirada.
Por la mañana, los alemanes volvieron a enviar un negociador para intentar convencer a los holandeses de que se rindieran, pero los holandeses volvieron a rechazar la oferta. Dos horas más tarde, la artillería alemana abrió fuego contra las posiciones holandesas. Durante el bombardeo, un comandante de batallón holandés se puso en contacto con el TC en Middelburg y pidió instrucciones. Henrik Van der Stad, el comandante holandés, lo felicitó por la resistencia que sus fuerzas habían mostrado el día anterior y declaró que se permitiría a las tropas evacuar la isla y reforzar la isla de Schouwen-Duiveland .
Más tarde ese mismo día, Schouwen-Duiveland fue asaltado por los alemanes. El comandante holandés, tan pronto como sus tropas fueron atacadas, dio órdenes de retirarse, dejando toda la costa abierta a los alemanes.
El dique Sloedam era un punto estratégico en la isla Walcheren . Unas marismas a ambos lados del dique permitían a la infantería ligera cruzar el Sloe, pero era una tarea complicada, ya que algunas partes eran muy pantanosas y uno podía hundirse y ahogarse fácilmente.
Los franceses habían considerado enviar más tropas a Walcheren, pero no lo hicieron. La defensa del Sloedam se consideraba el último recurso útil de resistencia. Si esa posición caía, una retirada general de las tropas francesas sería inevitable. Como el objetivo de salvaguardar Amberes y el canal del Escalda no se había logrado, las batallas que continuaron en Zuid-Beveland y Walcheren tenían un solo objetivo: cubrir el flanco norte de las fuerzas francesas al norte de Amberes .
Temprano esa mañana, los alemanes abrieron fuego con sus obuses medianos y pesados, que estaban todos posicionados cerca de Lewedorp . La artillería francesa y las unidades navales aliadas respondieron con un fuerte bombardeo sobre las primeras tropas alemanas. El asalto se estancó de inmediato y por primera vez en la campaña de Zelanda los alemanes vacilaron y se retiraron, dejando atrás un número considerable de muertos y heridos. Los holandeses ofrecieron su ayuda, pero el comandante francés declinó la oferta. Los alemanes lanzaron entonces un asalto masivo sobre las defensas francesas; al final del día, Walcheren quedó expuesta a las SS.
Los alemanes dirigieron entonces su atención hacia Vlissingen. Comenzaron a avanzar hacia la ciudad, pero no encontraron resistencia hasta que llegaron a las afueras. Muchas tropas holandesas y francesas comenzaron a evacuar la ciudad; sin embargo, el comandante francés, el general Deslaurens, reunió a las tropas restantes y estableció posiciones defensivas. Pronto fueron rechazados y Deslaurens fue asesinado. Sería el único general que moriría en suelo holandés en mayo de 1940. Durante la noche, los alemanes despejaron los últimos focos de resistencia. Aquí y allá, las tropas holandesas y francesas opusieron una breve resistencia, pero antes de la mañana toda la resistencia había desaparecido. Las tropas que quedaban en Walcheren, en su mayoría holandesas, se habían rendido.
El 17 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque masivo sobre Middelburg , que sólo sería superado en severidad por el bombardeo de Rotterdam . Casi 600 edificios fueron destruidos por los bombardeos y el consiguiente incendio. 800 personas se quedaron sin hogar.
La prensa holandesa, una de las primeras fuentes oficiales que se habían "nazificado", informó sobre la devastación de Middelburg a finales de ese mes y a principios de junio. Los enormes incendios en la ciudad continuaron aumentando hasta la tarde del 18 de mayo, cuando unos 500 bomberos y voluntarios lograron controlar los incendios y evitar más destrucción. El último de los incendios no se extinguió hasta unos 40 días después del ataque.
Al caer la tarde del 17 de mayo, estaba claro que los alemanes habían conquistado toda Zelanda, excepto Flandes zelandés . La batalla alrededor del Sloedam todavía estaba en pleno apogeo, pero las unidades holandesas en el oeste de Walcheren estaban preguntando en la oficina del estado mayor holandés si era factible o no la capitulación. Cuando muchos comandantes locales no lograron llegar al estado mayor, lo que en verdad era difícil de hacer, especialmente debido al bombardeo continuo de Middelburg, pronto se desarrollaron iniciativas locales de capitulación.
Los oficiales y el alcalde de Middelburg preguntaron repetidamente a Van der Stad cuándo se ofrecería a los alemanes la capitulación de Walcheren . Afirmó claramente que eso nunca podría suceder mientras las tropas francesas siguieran luchando contra los alemanes.
A última hora de la tarde se emitió una transmisión por radio en la que se informaba de que las fuerzas holandesas en Walcheren y Zuid-Beveland se rendirían. Media hora más tarde, el propio teniente coronel Karel se dirigió a la carretera al este de Middelburg por la que se dirigían las tropas alemanas hacia el sur. Fue trasladado a un hotel cerca de Vlissingen , cerca de las compuertas, donde informó oficialmente al SS-Standartenführer Steiner, comandante del Regimiento de las SS, de la capitulación de las fuerzas holandesas en Walcheren y Zuid-Beveland.
Noord-Beveland no formaba parte oficialmente del armisticio, pero en la mañana del 18 un oficial alemán fue enviado bajo bandera de tregua y llevó la noticia de la rendición holandesa a otro lugar. Ante esta noticia, las fuerzas holandesas, aisladas del resto, también se rindieron. [9]
La mayoría de las fuerzas navales holandesas habían sido evacuadas el día 14. Los pocos barcos que quedaron fueron capturados o navegaron hacia Gran Bretaña. Los barcos que llegaron a Gran Bretaña luego continuaron defendiendo las Indias Orientales Holandesas después de que esa colonia fuera invadida por los japoneses . [10]
Los holandeses perdieron 38 hombres, cinco de ellos oficiales. Sus aliados franceses fueron los más perjudicados, con 229 muertos en combate. Sus oponentes alemanes sufrieron 97 muertes. Se desconocen las pérdidas británicas en Zelanda.