Una plataforma continental es una porción de un continente que se encuentra sumergida bajo un área de agua relativamente poco profunda, conocida como plataforma marina . Gran parte de estas plataformas quedaron expuestas por las caídas del nivel del mar durante los períodos glaciares . La plataforma que rodea una isla se conoce como plataforma insular .
El margen continental , entre la plataforma continental y la llanura abisal , comprende un talud continental empinado, rodeado por la vertiente continental más plana , en la que los sedimentos del continente de arriba caen en cascada por la pendiente y se acumulan como una pila de sedimentos en la base de la pendiente. Se extiende hasta 500 km (310 mi) desde la pendiente y consiste en sedimentos gruesos depositados por corrientes de turbidez de la plataforma y el talud. [1] [2] El gradiente de la vertiente continental es intermedio entre los gradientes del talud y la plataforma.
En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar , el nombre de plataforma continental recibió una definición jurídica como la extensión del lecho marino adyacente a las costas de un país determinado al que pertenece.
La plataforma continental suele terminar en un punto de pendiente creciente [3] (llamado quiebre de plataforma ). El fondo marino debajo del quiebre es el talud continental . [4] Debajo del talud se encuentra la vertiente continental , que finalmente se fusiona con el fondo oceánico profundo, la llanura abisal . [5] La plataforma continental y el talud son parte del margen continental . [6]
El área de la plataforma se subdivide comúnmente en la plataforma continental interna , la plataforma continental media y la plataforma continental externa , [7] cada una con su geomorfología [8] [9] y biología marina específicas . [10]
El carácter de la plataforma cambia drásticamente en el punto de quiebre, donde comienza el talud continental. Con algunas excepciones, el punto de quiebre se encuentra a una profundidad notablemente uniforme de aproximadamente 140 m (460 pies); esto es probablemente un sello distintivo de las eras glaciales pasadas, cuando el nivel del mar era más bajo que ahora. [11]
El talud continental es mucho más empinado que la plataforma continental; el ángulo promedio es de 3°, pero puede ser tan bajo como 1° o tan alto como 10°. [12] [11] El talud a menudo está cortado por cañones submarinos . Los mecanismos físicos involucrados en la formación de estos cañones no se entendieron bien hasta la década de 1960. [13] [14]
Las plataformas continentales cubren un área de aproximadamente 27 millones de km2 ( 10 millones de millas cuadradas), equivalente a aproximadamente el 7% de la superficie de los océanos. [15] El ancho de la plataforma continental varía considerablemente: no es raro que un área prácticamente no tenga plataforma, particularmente donde el borde delantero de una placa oceánica que avanza se sumerge debajo de la corteza continental en una zona de subducción marina, como frente a la costa de Chile o la costa oeste de Sumatra . La plataforma más grande, la plataforma siberiana en el océano Ártico , se extiende hasta 1500 kilómetros (930 millas) de ancho. El mar de China Meridional se encuentra sobre otra extensa área de plataforma continental, la plataforma de la Sonda , que une Borneo , Sumatra y Java con el continente asiático. Otros cuerpos de agua familiares que se superponen a las plataformas continentales son el mar del Norte y el golfo Pérsico . El ancho promedio de las plataformas continentales es de aproximadamente 80 km (50 millas). La profundidad de la plataforma también varía, pero generalmente se limita a aguas menos profundas que 100 m (330 pies). [16] La pendiente de la plataforma suele ser bastante baja, del orden de 0,5°; el relieve vertical también es mínimo, menos de 20 m (66 pies). [17]
Aunque la plataforma continental se considera una provincia fisiográfica del océano , no forma parte de la cuenca oceánica profunda propiamente dicha, sino de los márgenes inundados del continente. [18] Los márgenes continentales pasivos , como la mayoría de las costas atlánticas , tienen plataformas anchas y poco profundas, formadas por gruesas cuñas sedimentarias derivadas de la prolongada erosión de un continente vecino. Los márgenes continentales activos tienen plataformas estrechas y relativamente empinadas, debido a los frecuentes terremotos que mueven los sedimentos hacia las profundidades marinas. [19]
Las plataformas continentales están cubiertas por sedimentos terrígenos , es decir, aquellos derivados de la erosión de los continentes. Sin embargo, una pequeña parte de los sedimentos proviene de los ríos actuales ; alrededor del 60-70% de los sedimentos en las plataformas del mundo son sedimentos relictos , depositados durante la última edad de hielo, cuando el nivel del mar era entre 100 y 120 m más bajo que ahora. [21] [11]
Los sedimentos suelen volverse cada vez más finos a medida que nos alejamos de la costa; la arena se limita a aguas poco profundas agitadas por las olas, mientras que el limo y las arcillas se depositan en aguas más tranquilas y profundas lejos de la costa. [22] Estos se acumulan entre 15 y 40 centímetros (5,9 y 15,7 pulgadas) cada milenio, mucho más rápido que los sedimentos pelágicos de aguas profundas . [23]
Los "mares de plataforma" son las aguas oceánicas de la plataforma continental. Su movimiento está controlado por las influencias combinadas de las mareas , la fuerza del viento y el agua salobre formada por las afluencias de los ríos ( regiones de influencia de agua dulce ). Estas regiones a menudo pueden ser biológicamente muy productivas debido a la mezcla causada por las aguas menos profundas y las velocidades de corriente mejoradas. A pesar de cubrir solo alrededor del 8% de la superficie oceánica de la Tierra, [20] los mares de plataforma sustentan entre el 15 y el 20% de la productividad primaria global . [24]
En los mares templados de la plataforma continental se encuentran tres regímenes oceanográficos distintivos, como consecuencia de la interacción entre el calentamiento de la superficie, los gradientes de flotabilidad lateral (debido a la afluencia de los ríos) y la mezcla turbulenta por las mareas y, en menor medida, el viento. [25]
Los mares de plataforma del océano Índico están dominados por importantes sistemas fluviales, incluidos los ríos Ganges e Indo . [30] Los mares de plataforma alrededor de Nueva Zelanda son complicados porque el continente sumergido de Zealandia crea amplias mesetas. [31] Los mares de plataforma alrededor de la Antártida y las costas del océano Ártico están influenciados por la producción de hielo marino y polinias . [32]
Hay evidencia de que los cambios en el viento, las precipitaciones y las corrientes oceánicas regionales en un océano en calentamiento están teniendo un efecto en algunas plataformas marinas. [33] La mejor recopilación de datos a través de los Sistemas Integrados de Observación Oceánica en las regiones de plataformas marinas está haciendo posible la identificación de estos cambios. [34]
Las plataformas continentales están llenas de vida debido a la luz solar disponible en aguas poco profundas, en contraste con el desierto biótico de la llanura abisal de los océanos . El entorno pelágico (columna de agua) de la plataforma continental constituye la zona nerítica , y la provincia bentónica (fondo marino) de la plataforma es la zona sublitoral . [35] Las plataformas constituyen menos del 10% del océano, y una estimación aproximada sugiere que solo alrededor del 30% del fondo marino de la plataforma continental recibe suficiente luz solar para permitir la fotosíntesis bentónica. [36]
Aunque las plataformas suelen ser fértiles, si prevalecen condiciones anóxicas durante la sedimentación, los depósitos pueden, con el tiempo geológico, convertirse en fuentes de combustibles fósiles . [37] [38]
La plataforma continental es la parte del fondo oceánico que mejor se conoce, ya que es relativamente accesible. La mayor parte de la explotación comercial del mar, como la extracción de minerales metálicos, minerales no metálicos e hidrocarburos , se lleva a cabo en la plataforma continental.
Las naciones marítimas que firmaron la Convención sobre la Plataforma Continental, elaborada por la Comisión de Derecho Internacional de las Naciones Unidas en 1958, reclamaron derechos soberanos sobre sus plataformas continentales hasta una profundidad de 100 m (330 pies) o hasta una distancia donde la profundidad de las aguas admitidas para la explotación de recursos . Esta fue parcialmente reemplazada por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) de 1982. [ 39 ] La convención de 1982 creó la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (370 km; 230 mi), además de derechos de plataforma continental para los estados con plataformas continentales físicas que se extienden más allá de esa distancia.
La definición legal de plataforma continental difiere significativamente de la definición geológica. La Convención establece que la plataforma se extiende hasta el límite del margen continental , pero no menos de 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) y no más de 350 millas náuticas (650 km; 400 mi) desde la línea de base . Así, las islas volcánicas habitadas como las Canarias , que no tienen una plataforma continental propiamente dicha, tienen no obstante una plataforma continental legal, mientras que las islas inhabitables no tienen plataforma.
