La vertiente continental es una zona de bajo relieve de sedimentos acumulados que se encuentra entre el talud continental y la llanura abisal . [1] Es una parte importante del margen continental y cubre alrededor del 10% del fondo oceánico. [1] [2]
Esta estructura geológica resulta de la deposición de sedimentos, principalmente debido al desgaste en masa , el movimiento descendente impulsado por la gravedad de la arena y otros sedimentos. [1] El desgaste en masa puede ocurrir gradualmente, con sedimentos acumulándose de manera discontinua, o en grandes eventos repentinos. [1] Los grandes eventos de desgaste en masa a menudo son provocados por eventos repentinos como terremotos o una pendiente excesiva del talud continental. [1] La acumulación más gradual de sedimentos ocurre cuando los sedimentos hemipelágicos suspendidos en el océano se depositan lentamente en la cuenca oceánica. [1]
Debido a que la vertiente continental se encuentra debajo del talud continental y se forma a partir de la deposición de sedimentos, tiene una pendiente muy suave, que generalmente varía de 1:50 a 1:500. [1] A medida que la vertiente continental se extiende hacia el mar, las capas de sedimento se adelgazan y la vertiente se fusiona con la llanura abisal, formando típicamente una pendiente de alrededor de 1:1000. [1]
La deposición de sedimentos en la desembocadura de los cañones submarinos puede formar enormes acumulaciones en forma de abanico llamadas abanicos submarinos tanto en el talud continental como en la vertiente continental. [2] Los abanicos aluviales o sedimentarios son relieves cónicos poco profundos en la base del talud continental que se fusionan entre sí, formando la vertiente continental. [2] Los cañones submarinos erosivos descienden en pendiente y conducen a valles de abanicos aluviales con una profundidad creciente. [2] Es en esta zona donde se depositan los sedimentos, formando la vertiente continental. Los abanicos aluviales, como el abanico de Bengala , que se extiende por 3000 kilómetros (1900 millas), constituyen una de las estructuras sedimentarias más grandes del mundo. [1] Muchos abanicos aluviales también contienen depósitos críticos de petróleo y gas natural , lo que los convierte en puntos clave para la recopilación de datos sísmicos. [1]
Más allá de la vertiente continental se extiende la llanura abisal , que se encuentra sobre la corteza oceánica basáltica y abarca la mayor parte del fondo marino . [2] La llanura abisal alberga formas de vida que están especialmente adaptadas a la supervivencia en sus condiciones de frío, alta presión y oscuridad. [1] La planitud de la llanura abisal se ve interrumpida por enormes cadenas montañosas submarinas cerca de los límites tectónicos de las placas de la Tierra . [2] Los sedimentos son principalmente limo y arcilla . [1]