Una lejía es un hidróxido de metal alcalino . La palabra lejía se refiere con mayor precisión al hidróxido de sodio (NaOH) [ cita requerida ] , pero históricamente se ha combinado para incluir otros materiales alcalinos, en particular el hidróxido de potasio (KOH); aunque, en muchos casos, el hidróxido de potasio también se conoce como lejía. Para distinguirlos, el hidróxido de sodio puede denominarse lejía sódica; el hidróxido de potasio puede denominarse lejía potásica.
Tradicionalmente, se obtenía mediante el uso de agua de lluvia para lixiviar las cenizas de madera (que son muy solubles en agua y fuertemente alcalinas ) de su hidróxido de potasio (KOH). Se produce una solución básica cáustica , llamada agua de lejía . Luego, el agua de lejía se usaría tal cual, por ejemplo, para curar aceitunas antes de ponerlas en salmuera, o se evaporaría del agua para dejar atrás la lejía cristalina . [1] [2]
En la actualidad, la lejía se fabrica comercialmente mediante un proceso de clor-álcali con células de membrana . Se suministra en diversas formas, como copos, pellets, microesferas, polvo grueso o una solución . La lejía se ha utilizado tradicionalmente como ingrediente principal en la fabricación de jabón.
La palabra inglesa lye / ˈl aɪ / tiene cognados en todas las lenguas germánicas , y originalmente designaba un baño o fuente termal. [ 3]
Las lejías se utilizan para curar muchos tipos de alimentos, incluido el tradicional lutefisk nórdico , las aceitunas (haciéndolas menos amargas), las mandarinas enlatadas , el maíz , los panecillos con lejía , los huevos centenarios , los pretzels , las calabazas confitadas y los bagels . También se utilizan como ablandador en la corteza de los pasteles de luna cantoneses horneados , en los " zongzi " ( empanadillas de arroz glutinoso envueltas en hojas de bambú), en los fideos masticables del sur de China populares en Hong Kong y el sur de China, y en los fideos ramen japoneses . La lejía proporciona el glaseado crujiente de los pretzels duros. Se utiliza en kutsinta , un tipo de pastel de arroz de Filipinas junto con pitsi-pitsî . [4] En Assam, al noreste de la India, se utiliza ampliamente un tipo de lejía llamada khar en asamés y karwi en boro, que se obtiene filtrando las cenizas de diversos tallos, raíces y cáscaras de banano para cocinarlos y también para curarlos, como medicina y como sustituto del jabón. La lejía hecha a partir de cenizas de madera también se utiliza en el proceso de nixtamalización del maíz molido por las tribus de los bosques orientales de América del Norte .
En los Estados Unidos , la lejía de calidad alimentaria debe cumplir con los requisitos establecidos en el Código de Sustancias Químicas Alimentarias (FCC), [5] según lo prescrito por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). [6] Los grados inferiores de lejía que no son adecuados para su uso en la preparación de alimentos se utilizan comúnmente como limpiadores de desagües y limpiadores de hornos. [6] [ página necesaria ]
Tanto el hidróxido de sodio como el hidróxido de potasio se utilizan para fabricar jabones . Los jabones de hidróxido de potasio son más suaves y se disuelven más fácilmente en agua que los jabones de hidróxido de sodio. El hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio no son intercambiables ni en las proporciones requeridas ni en las propiedades producidas en la fabricación de jabones.
La fabricación de jabón por "proceso en caliente" también utiliza lejía como ingrediente principal. La lejía se añade al agua, se deja enfriar durante unos minutos y luego se añade a los aceites y las mantecas. Luego, la mezcla se cuece durante un período de tiempo (1 a 2 horas), normalmente en una olla de cocción lenta , y luego se coloca en un molde.
Las lejías también son valoradas por sus efectos limpiadores. El hidróxido de sodio es comúnmente el componente principal de los limpiadores de hornos comerciales e industriales y de los destapadores de desagües , debido a sus propiedades para disolver la grasa . Las lejías descomponen las grasas mediante hidrólisis de ésteres alcalinos , lo que produce residuos solubles en agua que se eliminan fácilmente mediante enjuague.
El hidróxido de sodio o potasio se puede utilizar para digerir los tejidos de los cadáveres de animales. A menudo denominado hidrólisis alcalina , el proceso implica colocar el cadáver del animal en una cámara sellada, agregar una mezcla de lejía y agua y la aplicación de calor para acelerar el proceso. Después de varias horas, la cámara contendrá un líquido con apariencia similar al café, [7] [8] [9] y los únicos sólidos que quedan son cáscaras de huesos muy frágiles de fosfato de calcio principalmente , que se pueden triturar mecánicamente hasta obtener un polvo fino con muy poca fuerza. [10] [11] El hidróxido de sodio se utiliza con frecuencia en el proceso de descomposición de animales atropellados arrojados en vertederos por contratistas de eliminación de animales. [8] Debido a su bajo costo y fácil disponibilidad, también se ha utilizado para deshacerse de cadáveres por parte de delincuentes. La asesina en serie italiana Leonarda Cianciulli usó este químico para convertir los cadáveres en jabón. [12] En México, un hombre que trabajaba para los cárteles de la droga admitió haber desechado más de 300 cuerpos con él. [13]
Una solución de hidróxido de potasio (KOH) al 3-10% produce un cambio de color en algunas especies de hongos:
Cuando una persona ha estado expuesta a lejía, las fuentes recomiendan quitarse inmediatamente la ropa o los materiales contaminados, cepillar o limpiar suavemente el exceso de la piel y luego enjuagar el área expuesta con agua corriente durante 15 a 60 minutos, además de contactar a los servicios de emergencia. [14]
Para manipular la lejía de forma segura, se requiere equipo de protección personal , que incluya gafas de seguridad, guantes resistentes a productos químicos y ventilación adecuada. Cuando se esté cerca de lejía que se esté disolviendo en un recipiente abierto con agua, se recomienda utilizar una mascarilla resistente al vapor. Si se agrega lejía demasiado rápido, se puede producir una reacción térmica descontrolada que puede provocar que la mezcla hierva o entre en erupción.
La lejía en estado sólido es delicuescente y tiene una fuerte afinidad por la humedad del aire. Como resultado, la lejía se disolverá cuando se exponga al aire libre, absorbiendo grandes cantidades de humedad atmosférica. En consecuencia, la lejía se almacena en recipientes herméticos (y, por lo tanto, herméticos a la humedad). El vidrio no es un buen material para almacenar, ya que los álcalis fuertes son ligeramente corrosivos para él. De manera similar al caso de otros corrosivos, los recipientes deben etiquetarse para indicar el peligro potencial del contenido y almacenarse lejos de los niños, las mascotas, el calor y la humedad.
La mayoría de los problemas de seguridad relacionados con la lejía también son comunes con la mayoría de los corrosivos, como sus efectos potencialmente destructivos sobre los tejidos vivos ; por ejemplo, la piel , la carne y la córnea . Las soluciones que contienen lejías pueden causar quemaduras químicas , lesiones permanentes, cicatrices y ceguera inmediatamente después del contacto. Las lejías pueden ser dañinas o incluso fatales si se ingieren; la ingestión puede causar estenosis esofágica . Además, la solvatación de la lejía sólida seca es altamente exotérmica y el calor resultante puede causar quemaduras adicionales o encender materiales inflamables.
La reacción entre el hidróxido de sodio y algunos metales también es peligrosa. El aluminio , el magnesio , el cinc , el estaño , el cromo , el latón y el bronce reaccionan con la lejía para producir gas hidrógeno . Como el hidrógeno es inflamable , mezclar una gran cantidad de lejía con aluminio podría provocar una explosión. Tanto la forma de potasio como la de sodio pueden disolver el cobre.